Brian K. Mitchell, originaire de la Nouvelle-Orléans, se souvient que son arrière-grand-mère avait loué les réalisations de son parent éloigné, mais lorsqu'il est arrivé à l'école, il a découvert que personne d'autre n'avait jamais entendu parler de son arrière-arrière-arrière-oncle, Oscar Dunn..
Après la mort de Dunn en 1871, la loi de Louisiana State Legislature Act 57 octroya 10 000 $ pour ériger un monument en son honneur. Cependant, il n'a jamais été utilisé. Selon le récit de Mitchell, le monument aurait dû être imposant, compte tenu des sommes considérables investies dans le projet. Mais cela n’est pas arrivé, et il n’ya aucune trace de pourquoi. "Je n'ai jamais trouvé de document qui indique clairement pourquoi le monument n'a pas été construit", déclare Mitchell.
Personnage politique important de la reconstruction de la Louisiane, Dunn s'est fait connaître après la guerre de sécession et est devenu le premier lieutenant-gouverneur noir des États-Unis. Mais après sa mort prématurée en 1871, Dunn s'effaça dans l'obscurité. Aujourd'hui, il n'y a pas de monuments, pas de statues, pas de rues principales portant son nom à la Nouvelle-Orléans.
Une lithographie d'Oscar J. Dunn. Avec la permission de la collection historique de la Nouvelle-Orléans«Il y a eu une réécriture intentionnelle de l'histoire après la reconstruction», explique Mitchell, professeur assistant d'histoire à l'Université de l'Arkansas Little Rock. "Les Blancs pensaient que les Noirs ne pourraient pas fonctionner sans eux, des exceptions ont donc été faites dans les archives historiques."
Pour lever le voile de mystère qui entoure son ancêtre, Mitchell écrivit sa thèse sur Dunn. Il a recueilli une grande partie des informations contenues dans la correspondance personnelle des amis de longue date des amis de Dunn, John Parsons et J. Henri Burch, ainsi que des coupures de presse et d'autres documents officiels..
Dunn est né esclave en 1822 à La Nouvelle-Orléans. En 1831, sa mère épouse un homme de couleur libre, James Dunn, qui lui achète la liberté, ainsi que celle de Dunn et de sa soeur, au prix de 800 $. Mitchell a écrit que Dunn avait pris le surnom de son beau-père et avait suivi une éducation traditionnelle en anglais, ce qui signifiait probablement qu'il fréquentait la Grimble Bell School, une institution qui formait des Noirs libres en Louisiane. Il a également fait un apprentissage de plâtrier, devenant extrêmement compétent dans le métier. Ce travail l'a conduit à occuper des postes de direction dans les pavillons maçonniques noirs de la Louisiane, qui, selon Mitchell, ont exercé une influence considérable sur la politique de reconstruction dans le Sud..
Canal Street, La Nouvelle-Orléans, où vivait autrefois Dunn. Domaine publicAprès la guerre civile, les Noirs ont obtenu certains droits dans la Constitution de 1864 de la Louisiane, qui a été adoptée pour permettre à l'État de rejoindre l'union. La nouvelle constitution donnait aux Afro-Américains le droit de ne pas être esclavés, d'acquérir et de posséder des biens, de passer des contrats et de témoigner devant les tribunaux. Ces paramètres spécifiques ont été mis en place en grande partie pour prolonger l’économie de la plantation. Les propriétaires de plantations offraient souvent de mauvais salaires aux anciens esclaves pour continuer à fournir de la main-d'œuvre.
Dunn entreprit de protéger les hommes libérés en leur assurant des salaires équitables. Bien qu'il n'ait jamais passé l'examen du barreau, Dunn était un érudit en droit. Selon une biographie écrite par son ami John Parsons et publiée dans un numéro de 1871 du Hebdomadaire national républicain, "Ses habitudes d'étude lui avaient permis d'acquérir de nombreuses connaissances juridiques." Cette connaissance juridique a été à l'origine de son bureau des contrats, basé à Canal Street, à la Nouvelle-Orléans. Les contrats ont été utilisés pour assurer que les esclaves nouvellement émancipés soient équitablement indemnisés pour le travail fourni dans les plantations.
Pendant ce temps, Dunn a également plongé son pied dans l'arène politique. Il a été nommé au conseil municipal de la Nouvelle-Orléans et a dirigé les efforts en faveur du suffrage universel des hommes noirs. Alors que la Constitution de 1864 offrait certains droits aux hommes libérés, le droit de vote n'en faisait pas partie. Ce droit est apparu en 1870, après des années de campagne comme Dunn, qui a organisé des efforts pour inscrire les hommes nouvellement libérés au vote, montrant ainsi aux dirigeants élus le pouvoir potentiel du vote noir..
Certains membres du parti démocrate des anciens États confédérés étaient opposés à l’émancipation des Afro-Américains et ont mené une guerre de désinformation et de terreur pour empêcher les Noirs américains de s’inscrire sur les listes électorales. On a dit aux Noirs que leur enregistrement serait utilisé pour les enrôler dans le service militaire ou qu'ils seraient lynchés.
Les menaces n'ont pas empêché Dunn de voter ou de se présenter aux élections. En 1865, Dunn remporta un siège représentant le quatrième district de la Nouvelle-Orléans dans le cadre d'une convention du suffrage universel. Il a également occupé des postes de direction dans d'autres entreprises de bien-être social, notamment l'Association de la Louisiane pour le bien des orphelins de couleur, la Freedman's Aid Association de la Nouvelle-Orléans et un mouvement visant à créer une boulangerie coopérative. La boulangerie du peuple était un moyen d'enseigner des compétences agraires et commerciales aux Afro-Américains libérés. Malgré le fait que ce ne fût pas un succès commercial, il s'agissait d'une première tentative de la population noire de la Nouvelle-Orléans de prendre en main le destin économique de sa communauté..
Illustrations de délégués à la Convention constitutionnelle de Louisiane, avec Oscar J. Dunn au centre. Bibliothèque du Congrès / LC-USZC4-5947Malgré un parti profondément factionné, les républicains se sont réunis en janvier 1868 pour élire les candidats au poste de gouverneur de la Louisiane. Il y avait essentiellement deux divisions au sein du parti: les radicaux purs, qui voulaient de meilleures conditions pour les affranchis, et les républicains blancs. Dans son livre Ces Terrible Carpetbaggers: une réinterprétation, L'historien Richard Nelson Current a déclaré que les républicains blancs voulaient utiliser le vote noir pour se rendre au bureau, puis nommer des Noirs «dociles» à des postes secondaires au sein du gouvernement afin qu'ils «fassent le choix des républicains blancs».
Dunn a été nommé candidat au poste de lieutenant-gouverneur par PBS Pinchback, un Carpetbagger noir de l'Ohio et partisan d'Henry C. Warmoth, élu gouverneur en 1868. Dunn avait de sérieuses réserves quant à l'idée de courir sur le billet avec Warmoth, qui, selon lui, ne ferait que l'utiliser pour obtenir la faveur des électeurs noirs.
Dunn a remporté le poste de lieutenant-gouverneur, malgré l'opposition de candidats démocrates et indépendants. Il a présidé les projets de loi sur les droits civils de l'Assemblée législative de l'État de Louisiane et la ratification du 14e amendement, qui accordait la citoyenneté à toute personne née ou naturalisée aux États-Unis, y compris à d'anciens esclaves. Warmoth a finalement trahi Dunn en opposant son veto à un projet de loi sur les droits civils qui aurait offert des protections aux Noirs américains.
Warmoth a finalement perdu le pouvoir. Les démocrates ne soutiendraient pas un Nordbagbag et les républicains radicaux ne soutiendraient pas un gouverneur qui ne travaillerait pas pour apporter des protections aux Noirs. Il a été question de destitution, qui aurait laissé Dunn gouverneur, mais celui-ci est décédé avant le procès de destitution du gouverneur..
En 1869, durant son mandat de lieutenant-gouverneur, Dunn se rendit à Washington, DC, où il s’assit devant un portrait de Mathew Brady, célèbre photographe sur le champ de bataille de la guerre de Sécession. Le portrait est l'une des rares images restantes de Dunn. Lors de son séjour à Washington, Dunn a également eu une audience avec le président nouvellement élu, Ulysses S. Grant, où il a discuté de nominations politiques..
Même s’il n’était pas au sud de la reconstruction, Dunn a été victime de mauvais traitements lors de sa visite dans le nord. On ne lui a pas accordé un wagon-lit dans un train, il a été forcé de partager les quartiers avec le personnel d'un hôtel à Philadelphie, tandis que ses compagnons blancs voyageaient se voyaient attribuer une chambre. Par plaisanterie, les courtiers ont engagé un barbier pour imiter le lieutenant-gouverneur lors d'une visite à la bourse de New York.
«Le canular à la Bourse de New York a encore accentué le manque de respect et les mauvais traitements auxquels le lieutenant-gouverneur a été soumis lors de sa visite dans le nord», a écrit Mitchell dans sa thèse. "Les courtiers qui ont fait la farce n'ont pas été publiquement réprimandés ni sanctionnés pour avoir manqué de respect envers un dignitaire en visite."
Peu de temps après avoir assisté à un dîner public en 1871, Dunn tomba violemment malade. Il est mort deux jours plus tard. La cause officielle du décès était «une congestion du cerveau et des poumons» ou des causes naturelles. Plusieurs médecins ont examiné son corps, certains affirmant que sa mort semblait être le résultat d'un empoisonnement à l'arsenic.
La plaque sur la tombe d'Oscar Dunn dans le cimetière St. Louis. Michael Homan / CC BY 2.0Les partisans de Dunn à la Nouvelle-Orléans ont été choqués par l'annonce de sa mort prématurée. Ses funérailles ont amené le plus grand cortège funèbre de la ville à ce jour. Quelque 50 000 personnes ont pris part à une deuxième ligne, essentiellement une parade, qui s'étend du domicile de Dunn situé sur Canal Street à Magazine Street. Il a été enterré dans le cimetière numéro 2 de Saint-Louis, où des personnes en deuil se sont attardées jusqu'au crépuscule pour discuter de sa vie et de ses contributions à la scène politique en Louisiane..
Des partisans ont érigé Dunn en héros, un prophète martyrisé dont la mission consistant à apporter des réformes politiques aux esclaves nouvellement libérés a été interrompue. Les rivaux politiques blancs du parti démocrate considéraient l'ascension de Dunn au rang de lieutenant-gouverneur comme une "perversion de l'ordre naturel" et affirmaient que sa contribution au paysage politique de la Louisiane était insignifiante. Ils craignaient «l'africanisation» de la société et étaient ravis lorsqu'un politicien noir populaire ne constituait plus une menace..
En effet, les membres du parti démocrate conservateur ont célébré la mort de Dunn. Le Mystick Krewe de Comus s'est moqué des efforts de Dunn et du parti républicain pour établir des droits égaux pour les Noirs. L'un des premiers krewes modernes de Mardi Gras, Comus a été fondé en 1857 et a organisé une célébration et un défilé suivis d'un bal somptueux le soir de Mardi Gras. Lors de son bal annuel de Mardi Gras en 1873, le roi de la krewe portait un costume de gorille en raillerie ouverte de Dunn.
Aujourd'hui, il ne reste que très peu de l'héritage de Dunn à la Nouvelle-Orléans. Son hôtel de Canal Street a disparu depuis longtemps et il n’ya ni peintures, ni monuments exposés. La tombe de Dunn a été restaurée en 2000 par les cimetières des Amis de la Nouvelle-Orléans et une plaque a été installée avec un bref récit de sa vie. Le seul portrait survivant de Dunn se trouve dans une collection privée en Californie, déclare Mitchell.
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