La collection de cerveaux de l'hôpital psychiatrique de l'Université du Texas, anciennement l'asile lunatique du Texas, était un prix anatomique convoité lorsqu'elle quitta l'hôpital en 1985. À l'université du Texas à Austin, les cerveaux suspendus dans du formaldéhyde dans leurs bocaux placé sur des étagères en bois dans un placard obscur du Centre de ressources animales, un déménagement qui devait être temporaire. Au lieu de cela, ils y sont restés, connus de quelques-uns seulement, aussi isolés que les patients étaient dans leur vie.
Comme d'autres institutions américaines du XXe siècle, l'asile lunatique de l'État du Texas se voulait une évasion des hôpitaux psychiatriques inhumains de l'ère précédente. Il s'est transformé en surpeuplement et en traitements expérimentaux, et ses dossiers ont été perdus, ne laissant que les étiquettes sur les pots pour identifier les restes du patient. Les spécimens ont été amassés entre 1952 et 1983 par le médecin légiste de l'asile, le docteur Coleman de Chenar, sous une vague légalité pour la recherche en santé mentale. Leurs descriptions nues ne donnent que le numéro du patient, la maladie et la date du décès: «syndrome de Down, 02/10/83»; "Hydrocephalus internus, Ex: 10 février 1960."
Les cerveaux anormaux ont été individuellement photographiés par Voorhes, qui les a découverts en 2011 en empruntant un cerveau à UT pour un Scientifique américain article. Grâce à la capture de son appareil photo, tous les détails ondulants du cerveau sont clairement exposés, qu'il s'agisse de la toile sombre qui annonce une hémorragie ou d'une surface étrangement non ridée. Voorhes et Hannaford ont également fouillé dans les archives de l'université, tentant de trouver tout ce qu'ils pouvaient, y compris ce qui était arrivé aux cerveaux qui semblaient avoir disparu. Cela incluait le cerveau disparu de Charles Whitman qui avait abattu 14 personnes de la tour UT en 1966.
Maintenant que l'intérêt pour les cerveaux est réactivé, UT effectue des examens par IRM pour révéler leurs intérieurs et en faire une ressource attrayante. Une partie des cerveaux sera également exposée en permanence au centre de recherche en imagerie du campus de l'Université du Texas. Les cerveaux texans ne sont pas la seule collection de ce genre à tomber dans l’ombre - la collection Cushing Brain de l’Université de Yale a également croupi dans un sous-sol. Et ils reflètent d'autres fragments laissés presque anonymement par ces patients, tels que les tombes numérotées dans les cimetières obscurs de ces asiles maintenant abandonnés. Cependant, les cerveaux du Texas ont le potentiel d'être plus qu'un secret macabre.
Comme Hannaford écrit dans Malformé: «Malgré l’absence de la moitié des spécimens et l’apathie rencontrée lors des tentatives de rétablissement, malgré la négligence, les archives manquantes et le manque de fonds pour les loger correctement, la collecte de cerveaux à l’Université du Texas, si elle était plus accessible aux étudiants intéressés scientifiques, pourrait offrir des possibilités de recherche infinies. "
Malformed: Les cerveaux oubliés de l'hôpital psychiatrique de l'État de Texas par Adam Voorhes et Alex Hannaford est disponible auprès de powerHouse Books.