Pourquoi la légende du «chat démon» du Capitole des États-Unis est-elle si persistante?

Au cours des deux derniers siècles, le Capitole des États-Unis, avec ses passages souterrains et ses chambres latérales résonnantes, a amassé son lot d’histoires de fantômes. Qu'il s'agisse du spectre d'un soldat de la guerre civile perdu depuis le bref passage de l'immeuble en tant qu'hôpital de guerre, ou du fantôme de John Quincy Adams criant ses derniers mots dans le hall du Président, le Capitole est le rêve d'un chasseur fantôme. Mais peu de ces histoires ont capturé l'imagination du public comme celle du chat démon.

“C'est probablement l'histoire la plus commune de toutes les histoires de fantômes dans la capitale. En partie à cause des preuves matérielles », déclare Steve Livengood, guide touristique en chef de la US Historic Capitol Historical Society..

Les récits d'un félin spectral connu sous le nom de «chat démon» (initiales «D.C.,» compris?!) Remontent au moins au 19e siècle. Depuis qu'il a rejoint l'USCHS en 1973, Livengood est devenu un expert du conte.

Les empreintes de pattes sur le sol du Capitole sont un peu difficiles à repérer, mais elles sont là. Abeille Barnett / Utilisé avec permission

«L’histoire remonte probablement à l’ère de l’après-guerre civile. L'essentiel est que les personnes qui le verraient en particulier soient les veilleurs de nuit », explique Livengood. La version la plus commune de la légende raconte qu'un garde était en patrouille une nuit quand il a vu un chat noir s'approcher. À cette époque, les chats n'étaient pas rares dans le bâtiment, conçus pour contrôler la population de rongeurs. Cependant, au fur et à mesure que le chat se rapprochait, il grossit jusqu'à atteindre la taille d'un tigre. Le chat monstre a sauté sur le garde, qui est tombé et a essayé de se protéger, mais la créature a disparu dans les airs..

Comme la plupart des histoires de fantômes, les récits du chat démon ont de nombreuses variantes. Des observations ultérieures auraient effrayé les gens à mort. Les apparitions du chat ont également été liées aux tragédies nationales et aux transitions présidentielles.

Qu'est-ce qui a gardé la légende vivante tout ce temps? Un couple d'éléments dans le Capitole serait la preuve de l'existence du chat démon. Le plus célèbre d'entre eux est un groupe d'empreintes de pattes peu profondes dans le béton de la rotonde du petit Sénat. En 1898, le Capitole est endommagé par une explosion de gaz. Selon Livengood, la pierre d'origine a été remplacée à certains endroits par du béton. «Il est tout à fait possible qu'un chat ait traversé le béton humide», dit-il. “Juste assez pour laisser quelques impressions. C'est comme vous sortez de l'ancienne chambre de la Cour suprême. Il y en a peut-être six ou huit très claires. »Dans une autre partie du bâtiment, Livengood note également que les lettres« DC »ont été rayées dans le béton. "Tout le monde dit: 'C'est le chat démon qui met ses initiales ici!'"

Le «DC» dans le béton serait les initiales du chat fantôme. Avec la permission de Steve Livengood

Aussi amusant que cela soit de croire qu’il ya un chat monstre qui rôde dans les salles de minuit du Capitole américain, Livengood ne l’a pas. «Je peux assembler assez de morceaux pour savoir d'où vient la légende», dit-il. «Les veilleurs de nuit n'étaient pas des professionnels. Ce serait souvent le beau-frère d'un sénateur qui souffrait d'alcool. »

La théorie de Livengood est que ces premiers gardes du Capitole étaient souvent tellement saouls qu'ils tombaient. Ainsi, lorsqu'un des chats de l'immeuble est venu se lécher le visage, ils ont supposé qu'il devait s'agir d'un monstre. Mais lorsque le garde en question a signalé leurs délits à un supérieur, le patron ne pouvait pas vraiment le punir pour avoir bu en raison de ses connexions très puissantes. Le gardien aurait donc été simplement renvoyé chez lui pour se rétablir. «Ensuite, les autres gardes réalisent que s'ils voient le chat et se font attaquer, ils ont un jour de congé. Et c'est comme ça que l'histoire est écrite », dit Livengood.

Livengood raconte que même s'il est régulièrement interrogé sur le chat démon ou voit des visiteurs utiliser leurs téléphones portables pour illuminer les traces de pattes dans la petite rotonde du Sénat, il n'a jamais entendu parler d'une observation moderne de la créature. «Je n'ai jamais eu quelqu'un qui se sente comme tel», dit-il.

Toujours, Livengood considère les histoires de fantômes comme une partie importante de l'histoire du bâtiment. «Ils humanisent le bâtiment», dit-il. «L’une des choses que j’essaie de faire comprendre aux gens lors de ma visite est que l’esprit des personnes qui ont construit le bâtiment et ceux qui ont joué l’histoire y sont toujours. Et vous pouvez le sentir. "