Une brève histoire de la paille des temps modernes, le produit le plus gaspillé au monde / ennui

Une version de ce post est initialement parue sur Ennui, un bulletin d'information bihebdomadaire à la recherche de la fin de la longue queue.

La paille en plastique est une invention simple, d’une valeur relativement modeste: pendant quelques instants, l’appareil aide à rendre les boissons plus faciles à boire. Et puis, pour des raisons d'hygiène et de facilité d'utilisation, les pailles sont jetées, on ne les reverra jamais.

Sauf que, bien sûr, la paille que vous utilisez dans votre café glacé ne se biodégrade pas et reste pratiquement toujours, souvent comme une jonque de mer. Cela, naturellement, conduit à des discussions autour de l'interdiction des pailles en plastique - notamment à Berkeley, en Californie, souvent le premier endroit où interdire tout ce qui pourrait nuire à l'environnement.

Et bien que le reste du monde ne bannisse pas de paille dans un avenir rapproché, il devrait peut-être commencer à y penser, car le problème des pailles est d’envergure. Selon National Geographic, Les Américains utilisent 500 millions pailles chaque jour - plus d'une par personne par jour.

Les déchets qui en résultent sont difficiles à recycler et apparaissent souvent dans les décharges, en mer et sur la plage .; le plastique est particulièrement dangereux pour la faune marine.

Mais ça n'a pas toujours été comme ça. La paille moderne de jour était une tentative de résoudre les défaillances d'un appareil qui était très biodégradable. Et ce remplacement était lui-même biodégradable. Le problème, en réalité, est ce qui est arrivé après.

Marvin Stone, peut-être plus que toute autre personne, mérite le crédit pour avoir rendu les pailles artificielles utiles et populaires. Mais il ne mérite pas la responsabilité de ce que les pailles sont devenues.

Stone, un inventeur en série connu pour la fabrication de divers produits en forme de cylindre, tels que les porte-cigarettes. Né dans l'Ohio en 1842, mais basé à Washington, DC, il débuta sa carrière de journaliste pendant une grande partie de sa vie, mais finit par suivre l'esprit inventif de son père dans le monde de la fabrication. En tant que résident de la Colombie-Britannique, il était un grand fan de menthe juleps, une boisson popularisée dans la ville au 19ème siècle par le célèbre sénateur du Kentucky, Henry Clay. Stone commandait les boissons chez Aman, un restaurant réputé à Washington, à l'époque, mais déçu par les pailles de seigle, qui avaient un effet négatif sur sa boisson..

Oui, c'est vrai, avant les pailles en plastique, nous utilisions des pailles en seigle, produites naturellement, à partir du sol. Le processus de fabrication, selon un Les petits grains, un livre de Mark Alfred Carleton, était plus proche du blé que du plastique.

«Après le blanchiment, les pailles sont assorties à la main, chaque tige étant examinée et les imparfaits supprimés», a expliqué Carleton. «Ils sont ensuite coupés, les cinq articulations inférieures n'étant utilisées que pour boire. Les gaines sont ensuite retirées et la paille lavée et liée en paquets prêts à être vendus. »

La paille de seigle, bien que la première variété de paille largement utilisée, posait des problèmes importants, notamment le fait que les pailles altéraient le goût de la boisson et avaient tendance à se désintégrer dans la boisson, laissant des sédiments au fond de la boisson..

Stone était juste le gars pour résoudre le problème. Il fabriquait déjà des porte-cigarettes dans son usine voisine et venait de faire breveter un porte-stylo-plume. Il connaissait donc bien la construction d'objets en forme de cylindre. Alors il enroula une feuille de papier autour d'un crayon, ajouta un peu de colle et tout à coup il inventa la paille de papier. Il a confié son stock initial à Aman pour son usage personnel, mais a découvert que les personnes qu'il rencontrait au bar étaient suffisamment impressionnés par son invention pour vouloir la leur. Cela a conduit Stone à breveter le dispositif et, quelques années plus tard, il avait accaparé le marché avec des pailles en papier, qui sont devenues populaires grâce à la montée des fontaines à soda dans les pharmacies..

Selon un article de 1889 de L'annonceur Lafayette, L'usine de Stone produisait 2 millions de pailles par jour peu de temps après le dépôt de sa demande de brevet. Et quand il mourut en 1899, Stone était réputé dans les nécrologies.

"Bien que peu de pharmaciens aient eu le plaisir de rencontrer personnellement M. Stone, son nom est néanmoins connu partout où il y a une fontaine à soda", indique le magazine spécialisé en pharmacie. La spatule écrit à l'époque.

Mais les pailles avaient un problème - simplement, elles n'étaient pas aussi durables que le plastique et, bien qu'elles n'aient pas d'effet négatif sur le goût du soda, contrairement à la paille de seigle, elles se sont finalement désintégrées dans les boissons. Dans les années 1960, les pailles en plastique, qui apportaient initialement un sentiment de nouveauté au public car elles pouvaient être clarifiées, avaient entièrement usurpé la version papier..

Bon pour le plastique. Mauvais pour l'environnement.

En 2017, nous sommes peut-être plus conscients que jamais des faiblesses de la paille en plastique, flexible ou non. Et plus d'un entrepreneur a essayé de créer de nouvelles alternatives qui résolvent les problèmes du papier et du plastique.

Heck, un gars essaie même de ramener la paille de seigle!

Beaucoup de ces variétés de paille reposent sur la permanence au détriment de la mise au rebut et de la biodégradabilité, ce qui signifie que vous emportez une paille avec vous, même si cela semble étrange.

Peut-être l’option naturelle la plus intéressante pour boire de la paille est-elle la paille de bambou. La société Brush With Bamboo, qui fabrique une brosse à dents à base de bambou (et le support sportif d'Ed Begley Jr. sur son site Web), vend également un ensemble de pailles à boire en bambou, fabriquées à la main en Inde et conçues pour être réutilisées pendant de nombreuses années. En conséquence, la société vend un paquet de 12 pailles de bambou à 20 dollars, soit plus d'un dollar la paille..

D'autres matériaux, comme le métal, sont également devenus des vecteurs courants de la paille. Et plus d'un fabricant à petite échelle, comme la société du Michigan, Strawesome, a essayé de vendre des pailles en verre. (Cela dit, aucune de ces pailles ne sonne bien pour vos dents.)

Sur le plan des surfaces jetables, la principale alternative qui a été révélée est le maïs, qui est peut-être le plus proche en termes de disponibilité et de flexibilité. Eco-Products, une société certifiée B, vend des matériaux plastiques aux magasins et autres détaillants à base d'Ingeo, un biopolymère souvent produit à partir de maïs compostable et renouvelable..

Bien qu'elles ne soient pas très bon marché comparées aux pailles en plastique standard, elles se vendent environ un quart de pop en petites quantités, mais les pailles compostables d'Eco-Products sont bien meilleures pour l'environnement..

Et hé, si vous ne pouvez pas les battre, mangez-les, les pailles. Starbucks a suscité énormément de buzz il y a quelques années après avoir commencé à vendre des pailles à biscuits pour accompagner ses frappuccinos. Ce n'est pas un phénomène totalement inouï. La paille de bonbon et la paille de bœuf existent déjà. Mais peut-être que l'approche la plus naturelle pour la fabrication de paille comestible pourrait être la paille de glace. Assurez-vous simplement que vous ne voulez pas de recharge.

Tous ces matériaux alternatifs sont excellents, mais les inquiétudes suscitées par le plastique ont ramené les pailles en papier depuis longtemps en dormance..

Et vous pouvez remercier un milliardaire excentrique pour cela.

Il y a quelques années, j'ai appelé Ted Turner «le Steve Jobs de la télévision», ainsi qu'un «génie», et j'ai insisté sur le fait que je n'étais pas hyperbolique en affirmant cela, car ce qu'il a fait pour la télévision dans les années 70 était véritablement révolutionnaire..

Maintenant, bien que Turner n’ait plus le niveau d’influence et de pouvoir qu’il possédait auparavant, il ne possède plus Turner Broadcasting (ce qu’il regrette), et il a littéralement donné un milliard de dollars aux Nations Unies en 1997, ce qui lui a probablement valu un chiffre chéquier - il possède beaucoup de terres, et ces terres contiennent beaucoup de bisons. Et cela signifie qu'il est bien adapté pour être un entrepreneur en restauration.

Ted's Montana Grill, une chaîne qu'il a créée en 2002, est discrètement un non-conformiste en matière d'environnement. Toute la chaîne a été construite autour de l'idée de s'assurer que le bison resterait pour de nombreuses générations en créant de la valeur commerciale autour de l'animal. Bien que vous mangiez du bison, il est extrêmement bénéfique pour la survie à long terme de l'espèce, car il est rentable d'investir dans l'élevage en ranch de bisons. Mais au-delà de cela, Turner et son partenaire commercial George McKerrow Jr. ont vu une opportunité de créer un héritage écologique encore plus grand que celui de Captain Planet.

Et la paille est en quelque sorte l'élément clé de tout. Dans une interview de 2011 avec le podcast et le site d'informations Vert du sud-est, McKerrow (également connu pour avoir lancé les chaînes LongHorn Steakhouse et Capital Grille) a expliqué comment il avait contribué à redonner vie à la paille de papier en tant qu’outil de l’environnementalisme - et qu’il s’agissait de l’un des plus grands défis à relever dans ses efforts pour minimiser la quantité de plastique utilisée par la chaîne.

«Je me souviens d'avoir grandi avec une paille de papier», a expliqué McKerrow dans une interview avec Beth Bond, du podcast. "Il s'est beaucoup effondré, mais bon, c'était mieux pour l'environnement qu'une paille en plastique, qui pourrait être dans une décharge pendant plus de cent ans, ou pour l'éternité."

McKerrow chercha des informations en ligne et se retrouva bientôt au téléphone avec le propriétaire de Precision Products Group, la société mère de Paramount Tube, descendant direct de la société de fabrication de Stone. McKerrow a noté que les pailles en papier n'avaient pas été fabriquées nulle part depuis 1970, mais que l'entreprise était disposée à payer le prix fort pour obtenir ces pailles. Precision disposait de l'équipement, mais il était tombé en désuétude. Mais inspiré par l'appel téléphonique, la société s'est engagée à vérifier pour voir ce qui était possible.

«Environ deux semaines plus tard, il est revenu vers moi et m'a dit:« Nous avons trouvé cette machine »et je pouvais entendre dans sa voix qu'il était vraiment excité», a poursuivi McKerrow. "Il a dit: 'Les ingénieurs pensent qu'ils peuvent le faire fonctionner."

Et ils l'ont fait. Ted's Montana Grill est devenu la première entreprise à utiliser des pailles en papier en plus de 30 ans, mais les problèmes de qualité liés aux pailles en papier recouvertes de cire d'abeille étaient toujours évidents, ce qui a entraîné des plaintes de la part des clients. McKerrow a d'abord cédé pendant un certain temps, laissant du plastique dans les gobelets du restaurant, mais il a finalement retrouvé le contrôle de Precision, seulement pour constater que le coup de téléphone qu'il avait reçu quelques années auparavant avait amené la firme à modifier complètement sa direction..

Precision, constatant un besoin du marché pour des pailles écologiques, a lancé une toute nouvelle filiale, Aardvark, pour ramener ses pailles en papier sur le marché.

«L’histoire raconte que nous avons recréé toute une industrie. Quelque chose qui était vieux est redevenu neuf, quelque chose qui était meilleur pour l’environnement d’au moins 50%», a ajouté McKerrow..

Ils ne sont pas bon marché - à 1,5 cent chacun, le coût est bien supérieur au prix des produits de base des pailles en plastique standard. Mais à certains égards, le coût supplémentaire sur le front-end signifie que c'est beaucoup moins cher pour l'environnement.

Comme la plupart des gens, je bois beaucoup de boissons tous les jours, souvent dans des tasses, parfois avec des pailles. Il y a quelque chose d'étrange attrayant dans la disponibilité des gobelets que vous n'avez pas à transporter partout. Nous vivons dans une culture jetable et nous jetons probablement plus de gobelets jetables qu'autre chose.

Mais il y a des conséquences à cette disponibilité. En 2015, une tortue de mer est devenue le visage d'un mouvement naissant anti-paille après qu'une vidéo horrible de cette tortue se faisant extraire une paille de son nez ait attiré des millions de vues en ligne. C'est ici, mais un mot d'avertissement que c'est dérangeant. (Aardvark a lancé une nouvelle paille souple, avec de l'art de la tortue de mer, directement inspirée de l'histoire.)

Cette vidéo est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles nous commençons à voir des campagnes visant à réduire considérablement l’utilisation de la paille. C'est facile pour les campagnes de responsabilité d'entreprise - Bacardi, une entreprise qui a probablement plus profité de l'existence des pailles, en a démarré une l'année dernière - et plusieurs campagnes à but non lucratif ont fusionné autour de la question, notamment The Last Plastic Straw et One Less Straw.

Cela ne veut pas dire que nous devons interdire les pailles pour les empêcher de polluer l'environnement, mais il y a une raison de discuter des changements d'habitudes. À quel point est-il plus difficile de boire votre café dans une tasse que vous apportez avec vous? Si vous finissez par utiliser une paille, y a-t-il moyen d'obtenir un peu plus de kilométrage de ce morceau de plastique? Et si le problème vous concerne, est-ce que cela a une incidence sur les endroits où vous allez acheter? (Et non, ce n'est pas une publicité pour la chaîne de restaurants de Ted Turner.)

Le problème avec les pailles est qu'elles sont si insignifiantes que nous les prenons pour acquises. Peut-être que nous ne devrions pas.

Une version de ce post est initialement parue sur Ennui, un bulletin d'information bihebdomadaire à la recherche de la fin de la longue queue.