Depuis les années 1930, les cartes Zener, également appelées cartes ESP, ont été utilisées pour quantifier l'aptitude psychique, tester la télépathie et la clairvoyance (vous vous en souvenez peut-être depuis 1984). chasseurs de fantômes, lorsque Venkman teste les «effets du renforcement négatif sur l’ESP»). Les cartes chevauchent l'intersection de la science et du paranormal, de la pseudoscience et de la légitimité. À bien des égards, c'est un espace également occupé par l'homme qui en a été le pionnier, le Dr Joseph B. Rhine, fondateur du Duke Parapsychology Lab..
L'intérêt de Rhin pour le paranormal a pris racine en 1922, alors qu'il était un jeune physiologiste des plantes titulaire d'un doctorat. en botanique à l'Université de Chicago. Rhin et son épouse Louisa étaient tous deux des scientifiques assidus, mais ils avaient des questions auxquelles le simple réductionnisme biologique ne semblait pas répondre; Rhin avait déjà envisagé de rejoindre le ministère, jusqu'à ce que sa femme le guide vers la science. Et puis, en mai de cette année-là, ils se sont assis dans le public pour entendre Sir Arthur Conan Doyle défendre sa cause toute sa vie après sa mort..
Doyle, mieux connu pour avoir créé le détective hyper-rationnel Sherlock Holmes, était un spiritualiste déclaré depuis 1916; Il croyait que la communication spirituelle via des médiums pouvait constituer une preuve scientifique d'un au-delà spirituel. Sa tournée de conférences en Amérique en 1922 était une sorte de mission spiritualiste, répandant la bonne nouvelle que le voile séparant les personnes en deuil vivant de la mort bien-aimée était mince et facilement perçu par la perception psychique. Ce message a trouvé un écho auprès d'un public américain toujours blessé par les ravages de la Grande Guerre..
"Je me tiens profondément à la cheville dans un vaste océan de connaissances psychiques, mais même si je ne le suis qu'à la cheville, je peux peut-être transmettre un message à ceux qui sont au sec, chaussés sur les rivages", a déclaré Doyle à un public ravi, selon un Rapport de presse associé. "Cette simple possibilité était la pensée la plus exaltante que j'avais depuis des années", aurait écrit Joseph Rhine plus tard.
Ce n'est pas le spiritualisme lui-même qui a attiré les rhin, mais plutôt l'idée que la science pourrait examiner le type de réponses proposées par le spiritualisme. «Mes deux parents cherchaient des réponses aux grandes questions de la vie, peut-être typiques de leur époque, quand la rencontre de pensées scientifiques à l'université a bouleversé les croyances religieuses de leur jeunesse», a déclaré Sally Rhine Feather, la plus vieille des Rhines. fille et elle-même psychologue clinicienne, me dit par email. Feather a décrit ses parents comme des «jeunes gens sérieux issus d’exploitations agricoles relativement simples du Midwest», chacun d’eux étant le premier de leur famille à poursuivre des études supérieures. La science avait remplacé la religion pour eux, mais cela ne suffisait pas. Ils voulaient utiliser la science pour étudier les types d'expériences qui étaient, jusqu'à récemment, la seule province de la religion.
Cinq types de cartes Zener, de couleurs différentes. Mikhail Ryazanov / CC BY-SA 3.0Après avoir obtenu son diplôme en 1925, Rhine a occupé un poste de professeur de botanique à la West Virginia University, mais sa véritable passion est restée liée à ces grandes questions. Lui et Louisa ont bientôt «commencé l'étude parascolaire de matériel de recherche psychique», a déclaré Feather. En 1926, le docteur William McDougall, psychologue s'intéressant à ce que l'on appelait alors "la recherche psychique", vit l'occasion d'étudier pendant son congé sabbatique de l'université de Harvard. Rhine et Louisa ont sauté sur l'occasion. Ils ont démissionné de leurs postes d'enseignant, ont vendu tous leurs meubles et ont déménagé à Boston..
«Ils ont décidé d'abandonner leurs carrières en physiologie végétale pour voir s'ils pouvaient trouver des preuves scientifiques de la vie après la mort», a déclaré Feather. L'un des premiers endroits qu'ils ont regardés a été dans le sombre et sombre salon de Mina Crandon, médium de premier plan qui effectuait souvent des séances vêtues uniquement d'une robe de chambre et de bas. Les Rhin ont trouvé sa performance risible. Comme Stacy Horn l'a raconté dans son livre fascinant, Incroyable: Enquêtes sur les fantômes, les poltergeists, la télépathie et autres phénomènes invisibles, du laboratoire de parapsychologie de Duke, les Rhin ont publié leur compte de la fabrique de Crandon en 1927 dans le Journal de psychologie anormale et sociale, en faisant «un argument qui serait retourné contre eux pour le restant de leurs jours»: «Si nous ne pouvons jamais savoir avec une certitude relative qu'il n'y a pas de tromperie, qu'il n'y a pas d'incohérences et qu'il n'y a pas d'action normale, nous ne pouvons jamais la science et ne savent jamais vraiment rien des phénomènes psychiques. "
Rhin souhaitait une preuve vérifiable, scientifique et reproductible. Mais cela l'a placé dans une sorte de no man's land. Il était trop sceptique pour être un croyant aux yeux vitreux, prêt à confondre une étamine recouverte de graisse d'oie avec un ectoplasme, mais pas si sceptique qu'il a écarté toute la possibilité de phénomènes psychiques. Dans le même temps, la religion n’a aucune utilité pour son travail et peut même l’avoir vue comme une menace; Horn nota que si le travail de Rhin réussissait, il pourrait offrir d'autres explications à des phénomènes précédemment considérés comme miraculeux. "Si vous le regardez, les deux côtés s'enracinent contre lui", a-t-elle déclaré lors d'une récente conversation téléphonique..
Ce que le Rhin avait à faire avec lui, cependant, était sa force de caractère. Passionné par ses recherches, guidé par sa compréhension de la méthode scientifique et soutenu par son épouse et partenaire qui croyait en son travail aussi fermement que lui, Rhine était parfaitement adapté pour traîner le phénomène psychique des tables de basculement et de la planche Ouija le monde de la science.
En 1927, McDougall, mentor de Rhine en psychologie et en recherche psychique, s'établit à l'université de Duke. le Rhin suivit bientôt. Rhine enseignait la psychologie en tant qu’instructeur, mais au cours des premiers mois, la plus grande partie de leur travail était consacrée à l’analyse des archives abondantes d’un homme appelé John Thomas, qui avait compilé 750 pages de notes sur les conversations qu’il avait eues avec son épouse par le biais de médiums spirituels. . Rhine s'est assuré que les médiums faisaient référence à des informations sur Thomas et son épouse auxquelles ils n'auraient pas pu avoir accès par des moyens conventionnels. Mais, a-t-il fait remarquer, cela ne voulait pas dire que l'information provenait du défunt - elle pouvait tout aussi bien provenir de l'esprit de Thomas.
Pour le Rhin, cela constituait une avenue de recherche beaucoup plus plausible: la capacité de l'esprit humain à obtenir des informations en dehors des principes de base restrictifs tels que le temps, l'espace et la physique. Ces capacités, dont il était convaincu qu’elles existaient, ont été qualifiées de «perception extra-sensorielle». Il a fait cela, écrit-il à l’époque, «afin de lui donner un son aussi normal que possible».
Rhin a abandonné la recherche d'une preuve de survie après son décès pour se concentrer sur l'ESP. Ses premiers efforts pour tester la télépathie étaient informels: il utilisait une carte numérotée ou une carte à jouer normale pour voir si les sujets - personnes ordinaires, généralement des étudiants, et non des médiums ou des personnes qui avaient acquis une réputation de psychiques - pouvait deviner la carte sans voir il. Ce qu'il a découvert, cependant, c'est que les gens avaient tendance à avoir leurs cartes préférées et suggéraient plutôt celles-ci plutôt que d'essayer de deviner vraiment quelle carte était en train d'aider. Rhin voulait un jeu de cartes entièrement nouveau contenant des images qui n’avaient aucune association antérieure dans l’esprit de ses sujets. Pour cela, il s'est tourné vers son collègue du département de psychologie, le psychologue Dr. Karl Zener.
Zener, dont le travail habituel était axé sur les réponses conditionnées (pensez aux chiens de Pavlov), a sélectionné les cinq symboles simples: l'étoile, le carré, le cercle, les trois lignes ondulées et la croix, car les gens ne semblaient pas privilégiés. un. Le paquet Zener est venu avec cinq séries de symboles sur cinq, ce qui signifie que les chances de deviner la première carte correctement étaient de un sur cinq, mais que les chances de faire 10 suppositions correctes ou plus sur une série de 25 cartes étaient d'environ un sur 20..
«Rien de magique dans la méthode, mais elle était simple, pouvait retenir l'attention, faire l'objet d'une évaluation, etc. - un paradigme sur la façon de tester l'ESP», a expliqué Feather. Feather, née en 1930, a grandi chez Duke grâce au travail de son père. Elle se souvient que sa mère avait utilisé les cartes Zener pour tester les enfants du quartier autour de la table de la cuisine à Durham..
Les cartes Zener sont utilisées pour aider à quantifier la capacité psychique. Domaine publicLes tests étaient amusants et populaires auprès des élèves duc, ils ne manquaient donc pas de sujets; rien qu'en 1931, Rhin a effectué 10 000 tests ESP auprès de 63 étudiants, dont il a constaté que beaucoup obtenaient de meilleurs résultats que le hasard. Certains ont si bien dépassé leurs chances de devenir statistiquement significatives, dont Hubert Pearce, étudiant diplômé en théologie de Duke Divinity, qui a déjà émis 25 suppositions correctes consécutives, une série complète du jeu Zener. Entre temps, Rhin avait commencé à rassembler une équipe de diplômés et d'étudiants de premier cycle, intrigués par son travail. Feather a rappelé une énergie palpable parmi les nouveaux chercheurs en parapsychologie; quand ils ont eu un résultat remarquable, ils allaient et venaient et sautaient de haut en bas… Ils étaient simplement excités de ce qu'ils faisaient.
En mai 1934, le Rhin a publié Perception extrasensorielle, un livre analysant ses 90 000 essais ESP à ce moment-là. Selon sa nécrologie de 1981 dans le American Journal of Psychology, le livre a créé «un mélange à la fois populaire et professionnel. La réaction populaire était en grande partie non critique et approbatrice; le professionnel était l’inverse. »L’année suivante, le travail de Rhine a connu un élan considérable lorsqu'un riche mécène lui a octroyé 10 000 dollars par an pour son laboratoire, avec la possibilité de le porter à 10 000 dollars par an pendant cinq ans si s'est bien passé. Avec cet argent, Rhin a créé son propre laboratoire, toujours sous les auspices du Duc, mais séparé du département de psychologie. Grâce à son donateur, le laboratoire le plus financé de l'université - son budget représentait un dixième du budget total de Duke, a expliqué Horn dans son livre..
Ce Rhin a été capable de mener ce type de recherche et d’être si bien soutenu qu’il avait beaucoup à voir avec le moment et le lieu où il le faisait. D'une part, Duke était une nouvelle université et, comme le suggérait Feather, plus disposée à explorer de nouvelles sciences non encore établies. Et deuxièmement, bien que la plupart des scientifiques contemporains ne soient pas intéressés par les recherches de Rhine, certains grands noms le sont. Des gens comme William James, Thomas Edison et Sigmund Freud ont tous exercé une certaine fascination pour le paranormal, bien que certains aient été moins ouverts que d'autres..
Les découvertes d'Einstein, a fait remarquer Horn, ont révélé un monde de possibilités invisibles et les scientifiques de cette époque étaient moins enclins à des explications qui semblaient défier les principes limitants fondamentaux et les lois physiques établies. La majeure partie de la science traditionnelle était toujours hostile à l'étude de la parapsychologie. Horn avait qualifié de «vicieux et méchants» une grande partie de la correspondance de Rhine provenant d'autres scientifiques. Mais, à certains égards, la communauté scientifique n'avait jamais été plus ouverte à l'idée que la recherche de Rhine puisse être de valeur.
Pendant ce temps, l'appétit du grand public pour la recherche sur les ESP était apparemment sans limites. En 1937, vous pourriez acheter des cartes Zener au kiosque à journaux local pour 10 cents le paquet. Le nouveau livre de Rhin Nouvelles frontières de l'esprit a été choisi comme club du livre du mois, les expériences ESP ont fait l’objet d’émissions de radio et tout le monde a voulu parler de la télépathie. "L'Américain moyen était plus ouvert à ses résultats que le scientifique moyen", a déclaré Horn.
La réputation de Rhin en tant que parapsychologue de premier plan dans le pays signifiait que les personnes qui avaient vécu des expériences étranges et inexplicables ou estimaient avoir des capacités que les autres ne considéraient pas comme une championne - un scientifique qui, pour paraphraser chasseurs de fantômes, prêt à les croire. «Chaque fois que quelque chose d'étrange se produisait, les gens écrivaient le laboratoire. C'était le seul jeu en ville. Les lettres sont comme l'histoire de tout ce qui est bizarre se passe en Amérique depuis 30 ans », a déclaré Horn..
Cependant, l'acceptation populaire et la tentative d'adhésion à la science établie ne suffisaient pas pour faire de la parapsychologie une discipline «acceptable». En dépit de la promesse initiale du laboratoire et des centaines de milliers d'essais que Rhine et d'autres croyaient avoir permis d'établir la validité de l'ESP, la parapsychologie avait encore le goût d'être occulte. La distance entre le Rhin et la science établie s'est accrue. Zener, qui passa le reste de sa carrière chez Duke en tant que psychologue spécialiste des perceptions et qui devint plus tard directeur du département, demanda que les cartes ne s'appellent plus «cartes de Zener», car il ne souhaitait plus être associé aux recherches de Rhine sur les ESP (il n'a pas entièrement fonctionné, bien que le laboratoire ait tenté de les appeler «cartes ESP» (le public populaire qui avait adopté les cartes avait tendance à s'en tenir au nom d'origine). McDougall, champion et mentor de Rhine, et William Preston Few, président de Duke qui avait accepté le laboratoire de Rhine, étaient tous deux décédés. le laboratoire de parapsychologie a été financé par des sources extérieures (y compris l'Office de la recherche navale, l'armée et la fondation Rockefeller), mais son manque de soutien au sein de l'université le mettait toujours en péril. En 1948, le laboratoire est devenu une unité indépendante non enseignante au sein de l'université, perdant son accès aux étudiants de troisième cycle et se distançant davantage de l'école..
Bill Murray avec des cartes Zener dans chasseurs de fantômes. YoutubeLorsque le Rhin a pris sa retraite en 1965, le laboratoire a fermé ses portes. Il a fondé un centre de recherche à but non lucratif, la Fondation pour la recherche sur la nature de l'homme, afin de poursuivre les recherches et a continué à participer aux recherches sur l'ESP jusqu'à son décès, en 1980. Le Centre de recherche sur le Rhin existe toujours, dans un bureau rangé en briques rouges. se garer à Durham; il utilise toujours (et vend, via le site web) les cartes Zener. Sa mission reste d'explorer «les frontières de la conscience et les expériences humaines exceptionnelles dans le contexte de phénomènes inhabituels et inexpliqués», bien qu'il y ait un peu moins de fonds disponibles pour mener cette exploration que par le passé. «Ces dernières années, les travaux sur la bioénergie, la macro-PK, y compris des enquêtes sur le terrain occasionnelles de ce type, ainsi que des études qualitatives de cas, ont été approfondis», a écrit Feather, membre du conseil d'administration du Centre. La question qui a suscité l'intérêt initial du Rhin pour les phénomènes psi - la conscience survit-elle après la mort? - ne fait pas partie des sujets de recherche du Centre du Rhin: "Le Rhin a suffisamment de travail avec les sujets sur lesquels nous avions commencé", a déclaré Feather..
Malgré le travail continu du Centre, on ne sait pas exactement quel sera l'héritage de Rhine. "Je pense qu'il a légitimé le monde trouble du paranormal en établissant des normes pour une nouvelle science expérimentale", a écrit Feather dans un courrier électronique. «Il a créé une méthode standard permettant de reproduire des centaines de choses ici et ailleurs, un vocabulaire standard, une revue professionnelle révisée par des pairs (de 1937 à nos jours), un programme de formation pour diplômés et, finalement, une organisation internationale. Il a utilisé les mêmes techniques que celles de la psychologie professionnelle de son époque, bien améliorées maintenant. " AJP La nécrologie le félicitait pour avoir établi un juste milieu entre science et psi, dans lequel de véritables recherches pourraient se poursuivre..
Horn, cependant, dit que c'est un peu plus compliqué. Si vous acceptez le fait que la capacité psi soit scientifiquement valide, le laboratoire de Rhine n'a jamais été en mesure de répondre à la seule question dont il avait besoin pour savoir comment fonctionnait la capacité psi. «Sans la capacité de les contrôler et de les améliorer, ce qui était probablement l’intérêt de l’armée, le financement commence à se tarir», a déclaré Horn, appelant le mécanisme de psi le «Saint Graal» du laboratoire. Et si vous n’acceptez pas cette capacité, En science, tout est dans une image différente: «Je pense que c'est toujours un chiffre tragique, car malgré tout ce qu'il a fait pour peaufiner les contrôles et analyser ses résultats, il n'a pas obtenu le respect qu'il méritait», a déclaré Horn..
Aujourd'hui, ce qui semble le plus remarquable, c’est que le Rhin a pu mettre en place un centre de recherche paranormal. Dire que cette recherche est en marge de la communauté scientifique établie serait un euphémisme: la National Science Foundation, dans ses enquêtes sur la perception publique de la science, qualifie l'ESP et l'aptitude psychique de «pseudoscience». de «réelles» aptitudes ESP ou psi est considéré comme ténu; les tentatives visant à reproduire des études qui semblent prouver la psi n'ont pas toujours été couronnées de succès. «La parapsychologie ne paye pas bien, est stigmatisée et il n’est pas sage pour une jeune personne de s’y risquer comme un cheminement de carrière», a reconnu Feather..
Mais Horn, et certainement Feather et son père, pourraient affirmer que les scientifiques ne font pas de bruit au psi. «Tant de [scientifiques] à qui j'ai parlé étaient tous:« Tout ça, la science de la malbouffe, la période, la fin de l'histoire », et ils n'étudient pas le travail», a déclaré Horn. «Je suis un peu sympathique à cela parce qu'il y a beaucoup de sciences de la malbouffe, mais vous n'allez certainement pas gagner les cœurs et les esprits en rabaissant les gens… Je suis sceptique, mais j'ai fait des recherches sur les expériences du [Rhin] et j'ai trouvé que toutes les raisons que les gens utilisaient pour les escompter n'étaient pas valables. Je suis un peu comme Rhin: "D'accord, ce sont des effets intéressants, mais nous ne pouvons pas les expliquer, mais ils sont néanmoins réels." Vous penseriez peut-être que vous voudriez le découvrir. »À quelques exceptions près, at-elle expliqué, aucune des personnes à qui elle a parlé lors de la recherche de son livre ne semblait intéressée à le savoir. «Cela ne veut pas dire que quelque chose de forcément paranormal se passe, mais il se passe quelque chose, pourquoi ne pas y regarder? Il y a tellement de choses dans le monde physique que nous ne comprenons pas, cela pourrait nous donner un indice. "
Cependant, comme à l’époque rhénane, même si la science établie rejette ESP et le psi, le grand public en reste fasciné. Un sondage YouGov de 2011 a révélé que 48% des Américains croient en l'ESP, plus que ne croient aux fantômes ou à la réincarnation. Et, comme vous le pouviez en 1937, vous pouvez acheter votre propre jeu de cartes Zener, estimé à plus de 10 cents. Même si la parapsychologie est marginale, on dirait qu’elle aura toujours une maison.