Dessinateur anglais et fanatique évident de chats, Charles Henry Ross a écrit un livre encyclopédique épique détaillant les subtilités et la culture des chats. Dans Le livre des chats. Une chronique de bavardages sur les faits et les fantaisies félins, légendaires, lyriques, médicaux, gais et divers, Ross présente un argument en faveur de l'animal. Publié en 1868, Ross a lu plus de 300 livres, parcouru des journaux, dessiné 20 illustrations et rassemblé une foule d'anecdotes sur le penchant et la répulsion pour les chats..
La page de titre de Le livre des chats, illustré par Ross.Le livre des chats, Il explique que ce n’est pas «strictement zoologique». Au lieu de cela, Ross explique les origines de l’appel de chat, comment les gens pensaient-ils que les chats pouvaient prédire le temps, et pourquoi certains s’évanouissaient à la vue des chats, parmi la collection de faits loufoques et félins du XIXe siècle.
Le livre n'était «pas strictement zoologique».À la fin des années 1800, les chats n'avaient pas la meilleure réputation. Certains, comme Ross, appréciaient les créatures à fourrure, mais beaucoup de Victoriens les considéraient comme des nuisances et des compagnons «cruels». Quand il a raconté avec enthousiasme à ses amis son projet d'écrire un livre sur les chats, ils se sont moqués de son idée et ont soutenu que les chiens, les chevaux, les cochons, même les ânes, étaient mieux adaptés pour un livre. Dans ses recherches, Ross a découvert que beaucoup d'auteurs de livres pour chats avaient des préjugés contre l'animal et «en savaient très peu sur le sujet».
«Dois-je dire au lecteur qui a pensé que cela valait la peine d'apprendre quelque chose de la nature du chat, écrit-il, qu'il existe d'innombrables cas dans lesquels des chats ont montré l'attachement le plus dévoué et le plus durable à ceux qui les ont gentiment traités . "
"De certaines histoires méchantes qui ont été racontées sur les chats."Le livre des chats répond aux craintes sauvages et populaires concernant les rumeurs de chats que leurs éraflures étaient venimeuses et que leur souffle aspirait la vie des tout-petits. En comparaison avec la coupe lisse laissée par un couteau, la fine rayure d'un clou aiguisé d'un chat s'est souvent infectée, laissant croire aux gens que leurs griffes étaient venimeuses, explique Ross. En plus d’éviter leurs griffes, certains perdraient l’esprit à la simple vue d’un chat. Conrad Gesner, un botaniste du 16ème siècle, a documenté des hommes perdant leur force, transpirant et s'évanouissant quand ils ont vu un chat. Quelques-uns se seraient évanouis après avoir vu la photo d'un chat.
L'animal de compagnie du docteur.L'un des récits les plus ridicules, selon Ross, concernait des chats accusés d'avoir tué des bébés en leur volant l'haleine. En 1791, le Registre annuel a publié le récit d'un nourrisson âgé de 18 mois qui est décédé «à la suite d'un chat qui retenait sa respiration, provoquant ainsi une strangulation».
Il y avait des milliers de contes et de nombreux articles du même vain, décrivant les chats comme des créatures vilaines et mortelles. Cependant, Ross tente d'éclaircir ces rumeurs, citant un ami et un chirurgien qui ont déclaré que la formation anatomique de la gueule d'un chat l'empêchait de reprendre son souffle. Le chirurgien a proposé que si un chat était vraiment responsable, il serait peut-être possible qu'il soit allongé sur la bouche du nourrisson pour les exhalations chaudes.
Le chapitre 10 traite des chats voraces, gobelins et magiques.Au-delà des peurs erratiques, d'autres croyaient que les chats avaient des pouvoirs surnaturels et des capacités psychiques. Les Chinois auraient l'habitude de regarder dans les yeux des chats pour déterminer l'heure, alors que le caractère espiègle des chats indiquerait une tempête approchante, écrit Ross.
«Je l'ai souvent remarqué moi-même et je les ai vus se précipiter à moitié sauvages juste avant le temps venteux.» Les gens ont postulé que les chats ressentaient une irritation sous la peau quand il était sur le point de pleuvoir, montrant ainsi un malaise et un malaise..
Il détaille également une méthode pour ressentir les chocs d'un chat noir, qui serait très chargé en électricité. Pour produire cet effet, il demande au lecteur de placer une main sur la gorge d'un chat noir, tout en passant l'autre dans le dos. On devrait alors être capable de sentir les décharges électriques de la main sur la gorge du chat.
Le Chat et le Conjuror.Les pouvoirs félins ont également été pensé pour aider à guérir les maladies. Ceux qui souffrent de rhumatisme ont souvent ressenti une amélioration de leur état en présence d'un chat. Il y avait un dicton qui disait que recueillir trois gouttes de sang sous la queue d'un chat, le mélanger avec de l'eau et le boire guérirait l'épilepsie. D'autres pensaient que le cerveau d'un chat pouvait jeter quelqu'un sous un sort d'amour s'il était pris à petites doses.
Le chat rusé.Le terme «chat» faisait partie intégrante du langage des années 1800, les Victoriens faisant souvent référence à l'animal en argot et en proverbe. Par exemple, "chat à neuf queues" était le nom familier d'une sorte de fouet qui se ramifiait en neuf cordes nouées. Utilisé comme une forme de punition militaire envers les soldats et les marins, le fouet a produit des coups de fouet sur le dos qui ressemblaient à des traces de griffes. Les mineurs de sel avaient l'habitude d'appeler le sel granulé commun «sel de chat», tandis que la fleur de chat a été nommée en référence aux Hollandais qui pensaient que la forme de la corde suspendue ressemblait à la queue d'un chaton. Tous les chats n'ont pas peur de l'eau. Il y avait même un type de navire norvégien appelé chat, dit Ross.
Lorsque quelqu'un est surpris en train de jouer un tour, il peut plaider «Crie de grâce, tue mon chat!» Pour échapper à la punition. Les Français avaient aussi des proverbes sur les chats, comme «elle est friande comme une chatte», ce qui signifie «elle est aussi délicate qu'un chat».
On ignore à quel point le livre de Ross a contribué à la réputation des chats.Ross s'est donné beaucoup de mal pour éclaircir la réputation du chat. On sait peu de choses sur le nombre de copies distribuées de Le livre des chats ou à quel point les gens des années 1800 étaient réceptifs à l'argument de Ross. Bien que beaucoup de ces superstitions et légendes semblent étranges aujourd’hui, cela reflète la fascination des Victoriens pour l’un de nos animaux domestiques les plus aimés - en plus de leur mystère..