Le long arc éthique de l'affichage des restes humains / mort

La femme repose dans un cercueil de bois fissuré et de peinture fanée. Le couvercle du cercueil, placé au-dessus du corps, présente un visage sculpté, beau et serein, les lèvres légèrement retroussées vers un sourire ironique. Son cadavre séché est étroitement enveloppé dans des lanières de lin brun avec des fentes laissées ouvertes pour ses yeux, ses narines et sa bouche. Quand elle est morte en Égypte, il y a 3 000 ans, les parents de la femme espéraient sans doute que la préservation du corps dans une tombe garantirait l'éternelle vie de son âme. Au lieu de cela, elle repose derrière une vitrine au musée de la nature et des sciences de Denver..

Les musées souhaitent depuis longtemps exposer des restes humains - une partie de l’histoire, une partie de la curiosité morbide. Les voyageurs du monde entier peuvent voir des dépouilles au British Museum, un Viking incinéré sur son bateau au Danemark ou une sépulture néolithique conservée au Musée national de Chine. Une nouvelle exposition intitulée Momies expose actuellement au musée américain d'histoire naturelle de New York. La superproduction Mondes du corps-qui met en vedette des cadavres plastinés dans des poses théâtrales - fait le tour du monde depuis 1995. Quarante millions de personnes ont vu Mondes du corps, plus de gens qu'il n'y a de citoyens canadiens.

Mais il est peu probable que les visiteurs des musées voient aujourd'hui les restes terrestres des Amérindiens. Le Musée de la nature et des sciences de Denver, par exemple, a retiré son dernier squelette amérindien en 1970. Le manque de restes amérindiens exposés n’est pas dû à une pénurie - États-Unis. les musées conservent à eux seuls plus de 100 000 squelettes amérindiens dans des zones de stockage.

Quand de nombreux musées continuent d'exposer les défunts de cultures du monde entier, pourquoi les squelettes amérindiens sont-ils traités si différemment??

Au 15ème siècle, le monde était un secret devenant connu. Les explorateurs européens, nourris par l'appétit colonial vorace de conquérir le globe, ont découvert des lieux inimaginables qui les ont laissés émerveillés et mystifiés. L’Europe étant le centre de leur univers, ils ont été captivés par leurs premières rencontres avec l’Himalaya et les chutes Victoria, les hippopotames et les dodos. Ils sont également tombés sur des cultures vivantes et du passé, des Maoris aux Aztèques, qui étaient pour eux des espèces exotiques et déroutantes..

La naissance de la science a fourni aux Européens un moyen de percer les mystères de la merveilleuse diversité du monde. Les premiers scientifiques ont cherché à recueillir des curiosités (celles-ci, troublantes, parfois même des personnes), à les documenter et à les classer. Les nobles et les érudits exposeraient ensuite leurs trouvailles dans des cabinets que les téléspectateurs européens pourraient contempler. Ces expositions préfiguraient la tension du musée moderne entre éducation et divertissement. L’anatomiste néerlandais Frederik Ruysch, par exemple, a fait progresser la science de l’anatomie en développant de nouvelles techniques d’embaumement. Mais il a également posé ses spécimens humains - les squelettes de criminels et de fœtus égarés, qu’il avait rassemblés par le biais de ses fonctions de médecin auprès du tribunal et de l’obstétricien municipal d’Amsterdam - dans des tableaux étranges pour commenter les fugaces vies. Dans une scène, un squelette joue un violon avec un archet en artère séchée, chantant, selon l’inscription de Ruysch, «Ah destin, ah destin amer».

Au milieu des années 1800, lorsque les musées ont évolué hors des cabinets de curiosité, les squelettes sont restés une partie intégrante de leurs étalages. Les premiers scientifiques ont encouragé l'intérêt pour les restes d'indigènes. Ils ont étudié les crânes humains pour tenter de prouver leur conviction que les Anglo-Saxons étaient racialement supérieurs..

Aux États-Unis, les collectionneurs se sont concentrés sur les squelettes amérindiens. Les peuples autochtones vivaient à travers les Amériques depuis des millénaires et leurs sépultures recouvraient les continents. C'étaient des cibles mûres pour les collectionneurs, qui les rassemblaient dans les champs et sur le chemin des projets de construction. Les tombes autochtones ne bénéficient pas non plus du même respect ni de la même protection juridique que les tombes blanches. Les sépultures des Amérindiens ont été vidées.

Par exemple, le «père» de l'anthropologie physique, Aleš Hrdlička, a passé l'été 1910 au Pérou. Il aurait recueilli 3 500 crânes et squelettes. «On pourrait penser que ravager les tombes et emporter les ossements des ancêtres de presque tout le monde serait une entreprise quelque peu dangereuse», a rapporté un magazine de 1911 lors d'une interview avec le scientifique, qui a ensuite travaillé pour le Smithsonian. "Mais le Dr Hrdlička hausse les épaules." Au cours de sa longue carrière, Hrdlička a amassé les restes de plus de 15 000 personnes..

Certaines des collections de Hrdlička ont violé encore plus clairement la dignité des peuples autochtones. En 1902, Hrdlička voyageait dans le nord du Mexique lorsqu'il rencontra un site de massacre d'Indiens Yaqui, tué par les troupes fédérales mexicaines. Il a décrit la découverte de 64 corps, dont des femmes, des enfants et un bébé. Il a coupé la tête et les mains de 12 victimes. Hrdlička a seulement déploré qu'il ne pourrait pas en obtenir plus. "La plupart des crânes", a-t-il écrit plus tard, "que ce soit à cause d'un effet particulier des cartouches Mauser ou de la proximité de la plage, ont été tellement brisés qu'ils ne servent à rien." Les restes du Yaqui ont été envoyés au American Museum of Histoire naturelle à New York.

Les Indiens d'Amérique essayaient depuis longtemps d'empêcher le vol de leurs morts. Mais ce n’est que dans les années 1960, à la suite du mouvement des droits civiques, que les activistes ont transformé leurs collections en une question de conscience: pourquoi les musées américains étaient-ils remplis presque exclusivement avec les ossements d’amérindiens? «Lorsque la tombe d'un homme blanc est enterrée, on parle de pillage», a déclaré Robert Cruz, activiste de Tohono O'odham, en 1986. «Mais lorsque la tombe d'un Indien est exhumée, on parle d'archéologie.» Les Amérindiens se sont enchaînés pour exposer des cas, des tentatives d'arrestation par des citoyens de professeurs étudiant des os et des protestations sur des sites archéologiques.

Leurs objections se résumaient à la spiritualité, au racisme et au consentement. Les Amérindiens de diverses tribus et régions ont convenu que les musées violaient leur liberté religieuse en leur interdisant de prendre soin d'êtres spirituels; que le nombre et l'étalage disproportionnés d'Amérindiens s'inscrivaient dans une histoire de racisme; et que les Amérindiens n'ont jamais donné leur consentement pour que leurs morts soient dérangés. "Le problème pour les Indiens d'Amérique est qu'il y a trop de lois du genre qui font de nous la propriété archéologique des États-Unis", écrit Suzan Shown Harjo, une militante de Cheyenne / Muskogee, en 1989, nous de telles insultes. "

Ces arguments ont finalement trouvé un écho en 1990, lorsque le Congrès américain a adopté la loi sur la protection et le rapatriement des sépultures des Amérindiens, qui prévoyait un processus permettant aux tribus de revendiquer des restes et des artefacts ancestraux. Jusqu'à présent, les musées ont restitué plus de 50 000 squelettes amérindiens pour réinhumation. En 2009, les parties du corps volées par Hrdlička en provenance du Mexique ont été restituées..

En revanche, aucun mouvement de rapatriement des corps des tourbières britanniques, des Vikings ou des squelettes chinois du néolithique ne s’est pas réellement produit. L'histoire de la plus célèbre de toutes les possessions de musée, la momie égyptienne, en est un exemple..

Egyptomania est née après la conquête de l'Afrique du Nord par Napoléon en 1798, introduisant les Européens aux trésors des pyramides. Rapidement, les anciens Égyptiens ont été transformés en un fantasme d'altérité exotique. Les poètes romantiques et plus tard les victoriens vantaient les pharaons pour leur beauté, leur ingéniosité et leur puissance. La nécessité de vivre directement ce passé s'est transformée en restes humains. Lorsque l’Égypte est devenue une destination touristique courante dans les années 1800, les revendeurs locaux ont vendu avec enthousiasme des momies comme souvenirs. Les «déroulements de momie» publics sont devenus monnaie courante à Londres, Paris, New York et au-delà. La momie du Denver Museum est arrivée dans le Colorado en 1904 lorsqu'un homme d'affaires local est rentré chez lui après un voyage en Égypte..

À l'instar du traitement réservé aux Amérindiens, la collection de squelettes égyptiens est enracinée dans le colonialisme et ne tient aucun compte des souhaits des morts. Mais, alors que les Amérindiens vivants revendiquent leur origine dans les premiers peuples de leur continent, les communautés islamiques d’Égypte ne prétendent pas être en continuité avec ceux qui ont construit les pyramides. Et même s’ils le faisaient, les momies étaient rassemblées pour glorifier les anciens Égyptiens, tandis que les squelettes amérindiens étaient rassemblés depuis longtemps pour déshumaniser les peuples autochtones. Le gouvernement égyptien moderne a donné son accord pour la fouille des tombes.

Les quelques demandes de restitution de l'héritage égyptien ancien de l'Europe reposent sur des arguments nationalistes plutôt que sur la liberté de religion et les droits de l'homme. Considérez le nouveau Grand Musée égyptien, qui ouvrira ses portes en 2018 sur les traces des pyramides de Gizeh, et présentera les 50 000 objets trouvés dans la tombe du roi Tut, ainsi que des centaines d'autres objets funéraires et vestiges. Le musée servira de dépôt pour les objets pillés récupérés d’autres pays. Mais le gouvernement ne doute pas que ces pièces rendues appartiennent à un musée destiné à un public international et national..

"Nous pourrons accueillir des invités du monde entier", a déclaré le directeur général du musée, le Dr. Tarek Sayed Tawfik, "mais principalement aux Égyptiens, car nous souhaitons que les nouvelles générations égyptiennes soient fières de leur ancienne Culture."

Alors, pourquoi et quand est-il possible d'afficher les morts??

La réponse réside dans la manière dont les restes ont été collectés et leur lien avec les personnes vivantes aujourd'hui. Des guerriers vikings, d'anciennes victimes des sacrifices conservés dans les tourbières anglaises et les premiers agriculteurs chinois ont tous été fouillés avec l'autorisation de leurs descendants ou des gouvernements si aucun descendant n'est connu.

Lorsque des controverses éclatent au sujet de l’exposition des morts, il est probable qu’une institution a violé une ou plusieurs de ces préoccupations. Au début des années 2000, Mondes du corps a été reproché à cause d’allégations selon lesquelles les cadavres qu’il portait étaient ceux de prisonniers chinois exécutés. Aujourd'hui, Mondes du corps est en grande partie non contentieux; il n’expose plus que les corps donnés par des personnes qui ont donné leur permission explicite de laisser leur cadavre affiché à la vue de tous.

Pour les Amérindiens, la collection de leurs ancêtres pour les musées a été un affront à leur sens de la dignité et à leurs croyances spirituelles. Le rapatriement de ces restes est peut-être une concession minimale à ce sentiment de soi, à cette culture et à cette continuité. Comme le disait José Rivera, militant des Apaches et des Nahuatl, «Devons-nous être morts et déterrés du sol pour être dignes de respect?