C'est vrai: malgré les preuves du contraire, les gens pensent que de faux os de dinosaures sont enterrés à Central Park..
La légende est reprise dans le délicieux livre pour enfants de Barbara Kerley, Les dinosaures de Waterhouse Hawkins; sur Wikipedia; et dans certains New York Times des articles. Pour comprendre cela, il faut remonter aux premiers jours de la paléontologie, avant que quiconque sache vraiment à quoi ressemble un dinosaure. Hawkins a fabriqué les premiers modèles, créant ainsi le plan directeur de tous les musées d'histoire naturelle et de dino-parcs du monde. L'histoire du musée des dinosaures de Manhattan qui n'a jamais pu être construite et les modèles qui ont été largués hante toujours la ville.
Les dinosaures, en tant que concept, sont relativement nouveaux. Le célèbre paléontologue et zoologiste Richard Owen a inventé le terme «dinosauria» (terrible lézard) en 1842. Hawkins a collaboré avec Owen lors de la Grande exposition de 1851, un événement qui a transformé le monde en un événement dans lequel des milliers d'exposants venus de tout l'empire britannique vaste gamme de produits technologiques et artistiques destinés aux masses, ouvrant la voie aux expositions et aux musées publics d’aujourd’hui. La grande exposition a eu lieu au Crystal Palace, un bâtiment ressemblant à une serre, composé d'éléments en verre et en acier interchangeables et qui est devenu un symbole de l'ingénierie victorienne..
À la fin de l’exposition, le Crystal Palace s’est installé à Sydenham, dans la banlieue de Londres, en 1854, à l’occasion des premiers modèles de dinosaures au monde..
Dinosaures au parc du palais de cristal. Ils ont été classés comme bâtiments classés Grade II à partir de 1973. (Photo: Loz Pycock / flickr)
Certains historiens disent que le prince Albert était un fan du travail d'Owen et que c'était le prince qui voulait que le Crystal Palace soit entouré de modèles grandeur nature d'anciennes créatures. Owen a été nommé consultant scientifique pour le projet et Hawkins, qui a déjà dessiné des assiettes de poissons et de reptiles pour Darwin's Zoologie du voyage du HMS Beagle-a été chargé de construire des répliques grandeur nature des bêtes préhistoriques.
Quand ils ont été terminés, les modèles de Hawkins Iguanodon, Megalosaurus, Hylaeosaurus et d'autres anciens reptiles se trouvaient au sommet de trois îles spécialement construites, entourées d'un lac artificiel de six acres. Les formes courbées et hargneuses - construites en pierre, fil de fer, argile et ciment - étaient entourées d'une végétation luxuriante et perchées sur des rochers censées ressembler aux fossiles dans lesquels leurs plans avaient été retrouvés. Bien que malheureusement inexacts par rapport aux normes actuelles, les modèles ont immédiatement fait sensation. Le 10 juin 1854, jour d’ouverture, le parc était envahi par 40 000 visiteurs. La réputation de Hawkins fut alors établie. (Les modèles ont survécu jusqu'à aujourd'hui, à la différence du Crystal Palace, et devraient être rénovés, selon les nouvelles récemment annoncées.)
Hawkins ne resta pas longtemps au Crystal Palace. Son contrat a pris fin l'année suivante, peut-être parce que les scientifiques commençaient déjà à critiquer les reconstructions des dinosaures, ou peut-être parce que le projet était trop coûteux. Hawkins décampa en Amérique (après un bref flirt avec la France, dans lequel il tenta sans succès de convaincre Napoléon III de construire une fontaine en forme de mastodonte), où il se lança dans une tournée réussie de conférencier d'histoire naturelle. À Philadelphie, il monte également le tout premier squelette articulé d’un dinosaure, un Hadrosaurus qui avait été récemment découvert dans une fosse d'argile du New Jersey.
Dessin conceptuel du musée paléozoïque par Hawkins. (Photo: Wikicommons / domaine public)
Hawkins arriva à New York en 1868, où il donna plusieurs conférences bien fréquentées et informa Edward Livingston Youmans, fondateur de Science populaire magazine, de son intention de «reconstruire les monstres américains à Central Park». Le désir de Hawkins parvint à l'homme qui était à l'époque le contrôleur de Central Park, Andrew Green, et après une brève correspondance, Hawkins fut chargé de créer des modèles pour un «musée paléozoïque» prévu.
Les détails du musée sont un peu flous, mais il semble que celui-ci était censé s'inspirer en partie de la structure de verre tant admirée en fonte et brillant du Crystal Palace. Un grand toit voûté était prévu pour s'étendre sur des modèles de dinosaures d'Amérique du Nord, ainsi que de mastodontes, de mammouths et d'autres créatures préhistoriques. Le musée devait réunir «les premières périodes de la vie animale avec les preuves les plus anciennes de l'existence de l'homme», selon les termes d'un rapport des commissaires aux parcs de 1869, et constituer «une histoire visuelle complète du continent américain, de l'aube de la création au Temps présent.
Richard Owen photographia en 1879 à côté du plus grand de tous les moa, Dinornis maximus (maintenant D. novaezealandiae), tout en tenant le premier fragment d'os qu'il avait examiné 40 ans plus tôt. (Photo: WikiCommons / Domaine public)
De manière paternaliste, les commissaires espéraient que le musée enrichirait et élèverait les masses, qu’ils estimaient être dans le besoin, de divertissements scientifiques sains. Ils espéraient également que cela permettrait d'exploiter un intérêt alors florissant pour la paléontologie, «une branche de l'histoire naturelle présentant un intérêt quasi romantique», comme l'ont indiqué les commissaires dans un rapport..
La zone des dinosaures au parc Crystal Palace. (Photo: Nick Richards / WikiCommons CC BY-SA 2.0)
«Pendant des milliers d'années, des hommes ont habité sur la terre sans même se douter qu'il s'agissait d'un puissant tombeau de races animées», ont-ils écrit. «Ce n’est que très récemment, ce dont les hommes se souviennent encore, a été découverte que la terre a eu une vaste antiquité. Des poissons énormes, des oiseaux énormes, des reptiles monstrueux et des mammifères lourds et malfaisants possédaient un monde dans lequel l'homme, s'il était là-bas, n'avait pas encore établi la trace de sa prééminence. "
Hawkins était chargé de redonner vie à ces formes anciennes. Mais presque dès le début, le projet a été miné par des revers et des retards. Après avoir commencé à travailler dans le bâtiment Arsenal, il a été transféré dans un hangar temporaire, où il a travaillé à la création de modèles du Hadrosaurus et Laelaps (maintenant appelé Dryptosaurus), ainsi que d’autres mammifères anciens. Il avait à peine commencé quand on lui a demandé de se concentrer sur la conception d'un aménagement pour les nouveaux jardins zoologiques, ce qui l'a interrompu. Il était revenu au travail de fond en janvier 1870. En juin, un changement administratif condamnait le projet pour de bon..
Benjamin Waterhouse Hawkins. (Photo: WikiCommons / Domaine public)
Boss Tweed, peut-être le politicien le plus corrompu que New York ait jamais vu, a été réorganisé. À l'été 1870, vers la fin du règne de Tweed, mais alors que son emprise était toujours ferme, l'administration de tous les parcs de New York fut réduite à un seul et unique conseil, dirigé par deux hommes de main de Tweed: Peter B. Sweeny et Henry Hilton. Les hommes de Tweed ont saisi le musée paléozoïque en tant que projet coûteux et impie imaginé par un étranger et ont juré de l'écraser..
À ce moment-là, Hawkins était au courant des rumeurs concernant le coût du musée (30 000 dollars juste pour construire les fondations, selon un récit), et écrivit à Hilton le 5 septembre.th 1870, offrant des modifications pour rendre le projet moins cher. Le 22 décembre, il a reçu une réponse indiquant que ses services avaient été résiliés..
Hawkins exprima sa profonde déception face à la tournure des événements lors de la réunion du lycée d'histoire naturelle du 6 mars 1871, racontant toute l'histoire du musée, de son début jusqu'à sa fin, une fin de journée dévastatrice et dévastatrice..
Mais s'il espérait une sorte de réintégration ou de réconciliation, ses paroles eurent l'effet inverse.
Le 3 mai, des vandales armés de marteaux et de commandes de la part de Hilton ont pénétré par effraction dans l'atelier de Hawkins et ont détruit tout son travail, y compris deux squelettes de plâtre géants. Les vandales ont également détruit tous les moules et modèles de croquis de Hawkin, racontant à Hawkins, selon un article de 1875 du Revue nord-américaine, "Il ne devrait pas se préoccuper des" animaux morts ", alors qu'il y avait tant de vivants à soigner." Selon le Fois, les fragments ont été enterrés dans une zone connue sous le nom de mont. St. Vincent, une fois un couvent, et maintenant à l'opération de compostage de Central Park.
L'idée que certains des fragments restent persistent dans certains articles de recherche. Mais Carl Mehling, un historien enthousiaste de Hawkins qui travaille à la division paléontologie du musée américain d'histoire naturelle, pense qu'il est peu probable qu'il reste quelque chose à trouver. "Tout ce que je peux dire, c'est que la vérité ne peut arrêter une rumeur irrésistible… c'est une histoire de Bigfoot", dit-il.
Les modèles de dinosaures en construction dans l'atelier de Benjamin Waterhouse Hawkins à Sydenham, v. 1853. (Photo: WikiCommons / Domaine public)
Mehling fait référence aux premiers articles de la New York Times et d'autres sources affirmant que les fragments avaient été déterrés peu de temps après leur sépulture et jugés «sans valeur». Un 1872 Fois L'article dit que certaines des sculptures ont été déterrées par Hawkins lui-même, "avec quels sentiments peuvent être imaginés".
Certains paléontologues disent qu'il est préférable que le musée paléozoïque n'ait jamais été construit, car ses modèles auraient été presque instantanément inexacts compte tenu du rythme rapide des découvertes paléontologiques à cette époque. Le musée aurait également pu rivaliser avec le musée américain d'histoire naturelle, qui a commencé à peu près à la même époque. Pourtant, il y a quelque chose d'indéniablement poignant dans le projet: c'est un musée éteint commémorant des créatures disparues, une pierre sautée deux fois à la surface du passé..
Quant à Hawkins, il finit par devenir un solitaire à Princeton avant de revenir en Angleterre en 1874. Mais il a peut-être encore laissé un peu de son travail sous les pieds de Manhattan. Selon Mehling, il est prouvé que les fragments ont été broyés et utilisés pour paver des chemins dans le parc..