Le déluge de mélasses de Boston mérite d'être pris au sérieux / mélasse

Le 15 janvier 1919, Pasquale Iantosca, 10 ans, est allé chercher des restes de bois de chauffage. Bien que ce fût une journée chaude, son père, Giuseppe, ne courait aucun risque: il avait emmitouflé son fils dans deux pulls pourpres et le surveillait depuis la fenêtre du deuxième étage de leur petit immeuble situé au nord de Boston. Mais le danger n’est pas prévisible et, sous les yeux de Giuseppe, Pasquale s’est soudainement évanoui. "Un mur noir l'avait consumé comme s'il n'avait jamais existé", écrit l'historien Stephen Puleo dans Dark Tide: La grande inondation de mélasses de Boston de 1919. Il aurait fallu des heures avant que les sauveteurs ne trouvent le corps du garçon, les bras et le bassin cassés et ses deux pulls rouges gommés de brun..

La grande inondation de mélasse a été une tragédie. Vingt et une personnes sont mortes horriblement, 150 ont été blessées et des maisons et des bâtiments ont été détruits. Mais il est également devenu tragique au sens grec du terme: ce qui le rend mémorable le réduit également. La seule marque laissée dans le paysage est une brève plaque incrustée dans un mur près du port de Boston, décrivant une "vague de mélasse de 20 mètres" qui, à la manière d'une délicieuse Godzilla, "d'édifices écrasés" et de "pistes bouclées ... . ”La vue et l’odeur du“ sirop brun et du sang ”, si mémorablement décrites dans le Boston Post, a été remplacé dans la conscience de la ville par un charmant "parfum de mélasse" qui est censé imprégner encore le North End lors des journées les plus chaudes. Comme le dit Puleo La marée noireDans son introduction, "les inondations font aujourd'hui partie du folklore de la ville, mais ne font pas partie de son patrimoine.".

Ce ne doit pas être comme ça. La grande inondation de mélasses a beaucoup de leçons à offrir à tous les niveaux: sur la responsabilité des entreprises et la négligence, sur l'immigration et la privation du droit de vote, et sur le courage et la souffrance humaine. Cent ans après l'explosion du réservoir de mélasse, certaines personnes tentent de rétablir le désastre à sa juste place dans l'histoire de Boston..

Si vous n'avez pas entendu parler de la grande inondation de mélasse - ou si vous avez seulement reçu la version vidéo en ligne - une introduction rapide est nécessaire. Dans les années 1910, des millions de gallons de mélasse ont été expédiés dans le port de Boston par Porto Rico, Cuba et les Antilles, propriétés de la société United States Industrial Alcohol (USIA). Lorsque la Première Guerre mondiale a commencé en Europe, elle a stimulé la demande de mélasse, qui était distillée dans de l’alcool utilisé pour fabriquer de la dynamite et d’autres munitions. USIA avait besoin d'un endroit pour stocker le matériel collant avant qu'il ne soit transporté dans sa distillerie de Cambridge, dans le Massachusetts, alors ils ont décidé de construire un réservoir en acier de quatre étages. Ils le placent en plein milieu du North End de Boston, une communauté composée en grande partie d'immigrants italiens et, à l'époque, l'un des quartiers les plus densément peuplés de tout le pays..

Le char fut construit à la hâte et mal construit. Il devait être recaulked constamment; même quand même, il y avait suffisamment de fuites pour qu'un superviseur fasse peindre les côtés en brun pour camoufler les gouttes. Les enfants se faufilaient et emportaient l'excès dans des seaux. Isaac Gonzalez, un membre de l'équipe de maintenance, était tellement paniqué par le débordement du char qu'il en sortait pour le vérifier en courant au milieu de la nuit..

Ce jour de janvier, le cauchemar de Gonzalez s'est finalement réalisé. Quelques jours auparavant, une énorme cargaison de mélasse était arrivée. Le char était déjà à moitié plein et le nouveau lot, légèrement réchauffé par son parcours le long du Gulf Stream, avait été versé sur le dessus. Le mélange de boues chaudes et froides dans le réservoir a accéléré le processus normalement lent de fermentation, qui a augmenté la pression de gaz. Vers midi, ça sonnait. Des millions de gallons de mélasse se sont précipités hors du réservoir à 35 miles à l'heure, engloutissant tout le voisinage. «En engloutissant plus de 100 hommes, femmes et enfants dans son inondation collante; écrasement des bâtiments, des équipes, des automobiles et des tramways - tout sur son passage - la masse noire et puante qui s’est abattue sur le côté des bâtiments », écrit le Poster. «Les gros wagons de marchandises en acier ont été écrasés comme des coquilles d’œufs et leur cargaison empilée de boîtes et de marchandises a été émincée comme si de la viande en sandwich.»

Il a fallu des semaines pour nettoyer la mélasse des rues et des mois pour que le port perde sa teinte brune. Nettoyer les implications juridiques a pris encore plus de temps. En fin de compte, le juge Hugh W. Ogden a jugé l'USIA responsable du désastre - «vraiment la première décision contre une grande société américaine», déclare Puleo. Bien que la plupart des gens ne le sachent pas, ajoute Puleo, «toutes les normes de construction de bâtiments auxquelles nous sommes habitués… tout cela découle directement de l'inondation de mélasse».

Puleo écrit et parle de la grande inondation de mélasses depuis plus de 15 ans. Son livre, La marée noire, reste le récit définitif de la catastrophe. Lorsqu'on lui a demandé comment il avait réussi à brosser un tableau aussi vivant de l'événement, il se souvient s'être immergé pages après pages dans les déclarations des victimes tirées du procès. «Vous avez entendu parler des médecins et des infirmières… essayant de retirer la mélasse des voies respiratoires de ces pauvres victimes», dit-il. «Cela a été si réel pour moi. Je pense que les descriptions ont coulé naturellement. "

Il s'entend alors et revient en arrière: «Sans jeu de mots! Je n'avais pas l'intention de faire ce jeu de mots. »Puleo a le sens de l'humour, mais être le gardien de ce morceau d'histoire l'a mis en alerte. «Si cela avait été un incendie, une inondation, une famine, une peste ou quoi que ce soit, je pense que cela aurait probablement été mieux connu», dit-il. "Mais il y a ce rire initial, à droite, quand vous dites" mélasse "."

Quand les gens entendent ce mot, ils sont… bien bloqués. "Il est mal mémorisé [comme] quelque chose de Willy Wonka, En réalité, il s’agissait d’une explosion dans une usine de munitions », a déclaré Gavin Kleespies, directeur des programmes à la Massachusetts Historical Society. (La dissonance cognitive que cela crée est telle qu’il existe une Snopes Peter Drummey, le bibliothécaire de MHS, partage cet avis: “[Il y a] cette idée que c'est quelque chose qui est, si ce n'est comique, un désastre industriel que vous pouvez essentiellement avoir un événement adapté aux enfants », dit-il. "Même s'il y avait des enfants tués dedans."

C'est particulièrement ironique, dit Puleo, car l'événement était tellement ancré dans la réalité. «Presque tous les problèmes majeurs auxquels les États-Unis étaient confrontés il y a 100 ans touchent d'une manière ou d'une autre l'histoire des inondations», explique-t-il, allant de la production de munitions pour la Première Guerre mondiale au mouvement anarchiste italien (que l'USIA a tenté de blâmer pour l'explosion, et serait impliqué et accusé de plusieurs autres attentats à la bombe dans les années à venir).

Tandis que son livre relie ces points, le MHS espère contribuer à faire progresser ces efforts encore plus loin dans le présent. À partir de janvier 2019, ils organisent une série de tables rondes sur l'inondation. (Puleo fait partie des trois panneaux.) Les pourparlers ont pour but de dissiper le flot de mélasses de la catégorie «histoire étrange» et d'aider la ville à la place «pensez à cela en pensant à d'autres événements historiques importants», déclare Drummey. Un panel, par exemple, traitera des problèmes auxquels sont confrontés les immigrants, passés et actuels.

«Une partie de la réalité du North End [au début des années 1900] était qu’il s’agissait d’un pourcentage élevé d’immigrés non citoyens qui n’avaient pas de pouvoir politique. C'est en partie pourquoi ce dangereux [tank] s'est retrouvé près d'eux ", dit Kleespies. «Je pense que cela vaut la peine de jeter un coup d'œil aujourd'hui et de dire: où sont les groupes défavorisés maintenant? Et de quoi sont-ils confrontés dont nous devrions être conscients? »Certaines personnes établissent elles-mêmes ces liens: L'année dernière, après une série d'explosions de gaz naturel, la ville de Merrimack Valley a été touchée, tuant une personne et déplaçant des lié la page Wikipedia à ce sujet à l'entrée pour la grande inondation de mélasses.

Il est plus facile d'apprendre du passé s'il y a des rappels visibles. En 2014, l'ingénieur civil Bryan Webb vivait dans le North End, tout près du lieu de l'explosion, dont il a eu connaissance dans le cadre d'un cours de planification urbaine. Il regardait de l'autre côté de la rue, imaginait son quartier noyé dans de la mélasse et se demandait pourquoi on ne lui avait pas fait penser à tout cela un peu plus tôt. "C'est le deuxième événement le plus désastreux de l'histoire de Boston" - après l'incendie de la discothèque Cocoanut Grove, qui a coûté la vie à 492 personnes en 1942 - "et tout ce dont nous disposons est une petite plaque", dit-il. «Et c'est Boston! Vous savez à quel point nous considérons notre histoire et notre ville.

Ainsi, lorsque le ministère des Transports du Massachusetts a annoncé qu’il acceptait les propositions du public sur l’utilisation de terrains de rechange juste à l’extérieur de North End, Webb a décidé de proposer ce qu’il appelle le mémorial des grandes inondations de mélasses. «Mon idée était de prendre les dimensions du char et de le couper en deux pour en faire une arche», dit-il. Il y aurait des chemins, des étangs et des pelouses de pique-nique qui s’étendraient et s’étendraient. Le côté nord de la structure abriterait une petite exposition historique, comprenant un mur de pierre gravé du nom des victimes. Le tout pourrait doubler comme un amphithéâtre.

Webb a commencé à présenter son idée lors de réunions de planification en 2014 et a finalement élaboré un plan officiel. Bien qu'il affirme que les gens ont réagi avec enthousiasme, la ville n'a pas mordu. Pour le moment, le terrain en question est toujours vide, et un représentant de MassDOT a déclaré qu’il n’y avait «aucune conversation active en cours sur l’utilisation future éventuelle du [territoire]».

«J'aimerais que cela recommence», explique Webb, qui vit maintenant à San Diego. "Je pense que le centenaire est probablement la dernière fois que les gens vont vraiment être comme ça, nous devrions vraiment nous en souvenir."

Pendant que vous attendez un bon mémorial, vous pouvez vous rendre dans quelques endroits. Toutes les personnes qui ont péri dans la grande inondation de mélasses sont enterrés dans des cimetières à Boston et dans ses environs. (Pasquale est à Saint Michael, à Roslindale.) Maureen Keillor, une historienne résidant en Géorgie, a dressé une liste de leurs tombes. Elle était motivée à la fois par l’empathie et l’incrédulité: «Il est tout simplement impossible de concevoir ce que cela aurait dû être», dit-elle. "Si tu penses être tué par de la mélasse, ça serait horrible?"

Laissez ces derniers moments de côté, cependant, et le reste de leur vie est plus imaginable. "Ce sont des gens très ordinaires qui sont morts", dit Puleo. «Dix-huit des 21 [victimes] étaient des citadins irlandais et des immigrés italiens. Vous n'avez pas entendu parler d'eux. Vous n'entendrez plus parler d'eux. La marée noire, Puleo associe le lourd passé historique de la crue de mélasse à l'obscurité de ses victimes. «Dans une ville définie par une histoire tellement fascinante et cruciale… il est peut-être difficile de faire de la place pour un événement dans lequel les gens ordinaires ont été le plus touchés», écrit-il. Mais si un mur noir les a déjà consommés une fois, peut-être pouvons-nous l'empêcher de se reproduire.