Avec ces mots, publiés en 1885, la Society for Psychical Research de Cambridge a mis fin au scandale qui se préparait depuis des années..
L'imposteur en question était Mme Helena Blavatsky. Née en Russie en 1831, elle avait, de son propre chef, quitté la maison à 18 ans pour errer dans le monde. Ses aventures autodéclarées incluent des combats aux côtés du révolutionnaire italien Giuseppe Garibaldi; poursuivre des magiciens amérindiens au Québec; et, ce qui est le plus pertinent pour sa vie future, étudier avec des mystiques au Tibet le plus éloigné.
Lorsqu'elle réapparut dans les archives historiques vers 1870, Blavatsky s'insinua rapidement dans le circuit de séances de conférences en plein essor du XIXe siècle. Depuis la fin des années 1840, des deux côtés de l'Atlantique, des gens affluaient vers des médiums prétendant pouvoir canaliser les esprits des disparus. Puis, comme maintenant, les fantômes ont émerveillé le public, même lorsque les émotions en question étaient un peu douteuses. (Les deux adolescentes à l'origine de l'engouement pour les spiritualistes ont par la suite été accusées d'avoir produit le son de fantômes frappant des murs en frappant des coups de poing dans les doigts.)
Une photo d'une séance se déroulant en 1872 en Angleterre. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Mais les fantômes habituels n'étaient pas assez bons pour Blavatsky. En 1875, dans un salon de Manhattan, elle lance un groupe qui porte le grand titre de la Société théosophique. Mettant de côté les fantômes, il rechercherait une classe supérieure d’êtres surnaturels: les «Mahatmas», que Blavatsky aurait rencontrés au Tibet..
Elle a ajouté que ces hommes pouvaient envoyer leurs âmes n'importe où dans le monde à tout moment, par «projection astrale». Ils pouvaient également envoyer d'autres choses, notamment des lettres. Les théosophes s'émerveillaient devant les missiles à projectiles qui volaient à travers les fenêtres de trains en marche ou qui étaient livrées par d'énigmatiques hommes turbanés se faufilant dans des tentes à minuit. Dans les années 1870, la livraison instantanée d'un message semblait encore tout à fait miraculeuse.
Cependant, il existe trop de miracles. À un moment donné, le chercheur de merveilles potentiel doit faire appel à un ami pour répondre à la demande, et les amis ne sont pas fiables. Entrez Emma Coulomb, une ancienne connaissance de Blavatsky du Caire. Quand Blavatsky déplaça son petit groupe de théosophes de New York à Bombay en 1879 (puis à Chennai en 1880), Emma et son mari Pierre les rejoignirent comme assistants personnels de Blavatsky..
Les choses se sont mal passées depuis le début. Coulomb était piquante et n'aimait pas beaucoup ses autres théosophes. De son côté, Blavatsky, réputée pour son attitude acerbe, se retournait souvent contre ses amis et associés..
La Société théosophique, Adyar, Inde, en 1890. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Nous ne savons pas ce qui a déclenché la trahison de Coulomb. Mais quand, en septembre 1884, elle remit une série de lettres secrètes à la Madras Christian College Magazine, cela n'entraînait que des problèmes pour Blavatsky et les théosophes. Le magazine a publié les lettres et le scandale a éclaté. Apparemment rédigés par Blavatsky, ces communiqués indiquent à Emma et Pierre quand et comment fabriquer des lettres provoquant des miracles se fusionnant de nulle part, des roses pour se couvrir de plafonds et des têtes astrales pour se réchauffer le soir.
Rétrospectivement, la mécanique de ces miracles semble extrêmement évidente. Une fois, un théosophiste débraillé a ouvert la porte du cabinet des merveilles dans «La chambre occulte» de Blavatsky, et une soucoupe à thé est sortie pour se briser sur le sol. Après avoir été replacée dans le placard pendant cinq minutes, la soucoupe a été miraculeusement restaurée. Plus tard, des enquêteurs ont souligné que le cabinet partageait un mur avec la chambre de Blavatsky. ils ont également découvert la preuve d'un panneau secret (maintenant détruit) reliant les deux. Il a ensuite été révélé que Blavatsky avait récemment acheté un service à thé: il était facile de remplacer la soucoupe brisée par son jumeau assorti.
Les théosophes blavatsky et hindous en Inde, en 1884. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Cet événement peut sembler trop banal pour justifier le mot «miracle». Mais dans les années 1880, enquêter sur de telles choses était une affaire sérieuse. Avec la nouvelle science faisant exploser les anciennes conceptions du fonctionnement du monde, les grands esprits voulaient s’assurer que ceux comme Blavatsky n’étaient pas sur quelque chose. Peut-être que les esprits étaient vraiment réels. Ou peut-être, à leur manière égarée, ils ont souligné des réalités «psychiques» inexpliquées encore inconnues.
Comme nous l'avons vu, d'autres investigations ont amené la Cambridge Society of Psychical Research à conclure le contraire. Blavatsky était une fraude, pure et simple. Sa réputation ne s'est jamais complètement remise de cette déclaration. Malgré tout, son attrait a survécu, attirant des adeptes jusque dans le siècle prochain..
Mais si ce n'est pas un miracle que Blavatsky livrait, qu'est-ce que c'est? Les penseurs libres affirmaient depuis longtemps que la religion était essentiellement frauduleuse, une ruse préparée par des prêtres astucieux pour duper et contrôler les masses crédules. Dans les années 1880, cette idée était devenue monnaie courante, du moins dans les cercles de Blavatsky. Pour ces personnes, une religion excessivement sérieuse ne la coupe peut-être plus. Ce que Blavatsky livra, c’était une foi empreinte de doute - et de manière irrésistible. Ses miracles étaient si hokey que vous ne pouviez pas les croire, mais vous ne pouviez pas détourner le regard.