Les pionniers noirs oubliés qui ont colonisé le Midwest / Afro-américain

L'image du pionnier américain, telle que décrite dans les livres, les jeux, les films et même l'histoire, change rarement. Des femmes à la casquette et des hommes fervents se sont rendus sur le territoire des États-Unis avec leurs quelques possessions pour briser le sol et commencer une nouvelle vie. Dans ces récits, les pionniers peuvent provenir d’endroits ou de milieux différents, mais ils semblent tous être blancs..

Mais dans les décennies qui ont précédé la guerre civile, les Noirs libres émigrant du Sud et de l'Est ont vécu la même histoire. Dans un nouveau livre, L'os et le nerf de la terre, L'historienne Anna-Lisa Cox documente les activités familiales de milliers de «pionniers noirs oubliés» dans les Territoires du Nord-Ouest, allant de l'actuel Ohio à l'Illinois et au nord dans le Wisconsin et le Michigan..

Dans le cadre de ses recherches, Cox a tenté de localiser le plus grand nombre possible de colonies, comprenant au moins une ferme appartenant à des Afro-Américains entre 1800 et 1860, à l'aide de registres de recensement, d'actes notariés et d'autres documents. La carte qu'elle a assemblée montre 338 au total, avec le plus grand nombre, ainsi que le plus grand et le plus riche, concentrés dans l'Ohio et l'Indiana.

«À chaque fois que je pensais les avoir tous trouvés, j'avais tort», dit Cox. «J'ai juste continué à en trouver plus.» Les colonies représentent des gens qui pensaient que leur meilleure chance de réussir aux États-Unis était à la limite, où les lois leur donnaient plus de liberté et de droits qu'ailleurs. "Ils ont compris qu'en colonisant la nouvelle partie de la nation, ils revendiquaient la citoyenneté de manière puissante", écrit-elle dans son livre.

Bien que les histoires de ces communautés soient souvent négligées, quelques autres historiens les ont étudiées. Cox cite Stephen Vincent's Semence du sud, sol du nord, une histoire centrée sur les colonies Beech et Roberts, deux communautés rurales afro-américaines et métisses qui ont prospéré dans l'Indiana au cours des années 1830. L'Indiana Historical Society s'est efforcée de documenter les premières colonies noires de l'État, comté par comté. Dans Communautés noires libres et chemin de fer clandestin, Cheryl Janifer LaRoche, historienne et archéologue, a cartographié les communautés noires libres dans la même région..

«À l'est du Mississippi, ainsi que l'Iowa et le Kansas, le long de la rivière, ces lieux sont très mal connus», explique LaRoche. Son travail archéologique a porté sur des communautés qui se trouvaient sur des terres du Service forestier, car, dit-elle, «elles étaient intactes et non perturbées. Beaucoup ont été passés au bulldozer et pavés.

La carte dans le livre de Cox est une synthèse de la colonisation rurale de la région, elle exclut donc les communautés noires urbaines. Elle prend une vue optimiste de l'histoire représentée par la carte. «Ces pionniers avaient à cœur les meilleurs idéaux de la révolution», dit-elle. L'ordonnance qui a créé le territoire y a interdit l'esclavage et n'a pas imposé de restrictions raciales au droit de vote. «C'est ainsi que cette région avait été envisagée à l'origine et que des Afro-Américains libres se dirigeaient vers cette frontière avec cette vision», dit-elle. «Ils intégraient la frontière. Ils intégraient le Territoire du Nord-Ouest. "

Dans certains cas, les Noirs libres qui s'étaient installés dans les Territoires du Nord-Ouest ont pu accumuler des richesses et bâtir des communautés durables. Les fondateurs de la colonie Roberts, par exemple, sont venus dans le Midwest au début des années 1830 et ont obtenu certaines des meilleures terres de la région. «Ils étaient vraiment bien positionnés», déclare Vincent, historien et chercheur indépendant. «Ils avaient vécu dans le Sud et près des Quakers, ils avaient donc noué des relations. Ils ont été bien acceptés par leurs voisins. "

À d'autres endroits, certains des colons, en particulier les personnes nouvellement libres et dépourvues de ressources, se débattaient avec des terres plus pauvres et des environnements plus hostiles. Comme le reconnaît Cox, quels que soient les idéaux inscrits dans les lois originales du territoire, ils ont été affaiblis par l'afflux de colons blancs et par la formation d'États qui restreignaient les droits des Noirs et créaient des obstacles financiers supplémentaires, tels que l'obligation de payer des obligations de centaines de personnes. de dollars juste pour y vivre.

L’histoire des peuples d’ascendance africaine esclaves et libres de la région remonte aux années 1800. Au siècle précédent, les colons français avaient emmené des captifs en amont, et L'os et le nerf de la terre détaille les batailles juridiques de personnes qui étaient encore traitées comme des esclaves - dans un lieu où la pratique n'était pas censée avoir lieu. Des négociants noirs libres s'étaient également installés dans la région dans les années 1700 et avaient noué des alliances ou s'étaient mariés avec des tribus amérindiennes. Après la guerre franco-indienne, le gouvernement britannique adopta une politique qui restreindrait le peuplement des colons européens jusque-là à l'ouest. La faim de revendiquer cette terre pour les colons était l'une des raisons de la révolution américaine. Les pionniers, qu'ils soient noirs ou blancs, ont contribué à la saisie de terres appartenant aux peuples autochtones dans le cadre de l'expansion vers l'ouest..

«La frontière n'est pas un lieu d'héroïsme, de douceur et de lumière. C'est un lieu de violence, d'injustice et de dévastation », a déclaré Cox. «Mais le terme« pionnier »et le terme« frontière », aussi difficiles soient-ils, sont toujours des termes totémiques et extrêmement puissants au sens où nous nous définissons en tant que nation. Si nous oublions que les Afro-Américains libres faisaient partie du premier mouvement de peuplement de notre première frontière, nous avons perdu un aspect important de notre passé américain. »

Parmi les colonies de pionniers noirs, il y avait des projets d'intégration radicaux, notamment l'Union Literary Institute, une école de l'Indiana créée en 1846 avec un conseil d'administration biracial. C'est l'une des premières écoles du pays à offrir un enseignement à quiconque, sans distinction de race. ou le sexe. Mais de telles institutions et la richesse de certains pionniers noirs ont commencé à susciter la colère des colons blancs et de leurs voisins. Dans les zones situées le long des fleuves Mississippi et Ohio, où les terres étaient à la fois plus marginales et plus susceptibles d'avoir été achetées par des personnes récemment libérées, les colonies noires auraient été entourées de voisins blancs avec des vues favorables à l'esclavage. "Sans surprise, il y a eu un grand exode de Noirs de ces régions au cours des années 1850", déclare Vincent, l'auteur de Graine du sud. "Très peu de Noirs vivaient dans ces régions à la fin du 19ème siècle, donc ces colonies étaient en grande partie éphémères et de courte durée."

Mais si ces communautés sont souvent laissées en dehors de l'histoire nationale, les gens qui y vivent aujourd'hui, nombreux descendants de ces premiers colons, se souviennent de ce passé. Certains organisent des rassemblements annuels pour réunir les descendants et un groupe local s'emploie à préserver ce qui reste de l'Institut littéraire de l'Union et d'autres bâtiments qui ont survécu à la première époque de la communauté..

Cette région n'est pas la seule où les communautés noires libres ont été négligées. Identifier les emplacements de ces lieux historiques «doit être fait dans tous les états, du Maine à l'Iowa», explique LaRoche. «Parce qu’il y avait, à un moment ou à un autre, de petites poches de communautés noires dans ces espaces qui n’avaient pas été reconnues, discutées ou analysées. Il y a beaucoup de travail à faire.