La précision artistique du créateur de 'Harold et le crayon pourpre' / semaine de la littérature pour enfants

Le roman pour enfants de 1959 Harold et le crayon violet est un classique bien-aimé, et pour une bonne raison. Le livre est une célébration triomphale du pouvoir de la création et de l'imagination. Crockett Johnson (nom réel, David Johnson Leisk), le dessinateur et auteur derrière Harold, a donné vie au voyage de son personnage avec un style de dessin simple et minimaliste suggérant qu'un enfant aurait pu le créer. Bien sûr, cela ne pouvait être plus éloigné de la vérité.

«Ils peuvent sembler occasionnels ou simples, mais c'est en fait le résultat d'une planification très minutieuse», explique Philip Nel, biographe de Johnson, qui gère un site Web exhaustif sur la vie et le travail de l'artiste. En fait, Johnson était un adepte de la précision méticuleuse. Au cours de la dernière décennie de sa vie, il a même produit une série de peintures inspirées des lois de la géométrie et des mathématiques. Les peintures mathématiques de Crockett Johnson sont beaucoup moins connues que ses célèbres livres pour enfants, mais pas moins dignes d'appréciation.

Le fait que Johnson passe ses dernières années à explorer une approche artistique des mathématiques est peut-être moins surprenant si l’on se penche sur la manière singulière avec laquelle il a intégré les mathématiques dans ses premiers travaux. Cela a commencé dans les années 1930, quand il dessinait des bandes dessinées pour la publication politique Nouvelles messes, et ensuite, Collier. Son premier grand succès est venu en 1942 avec la création de sa bande dessinée, Barnaby, sur un jeune garçon (qui ressemblait de façon frappante au personnage postérieur de Harold) et à son parrain féerique. Johnson a écrit et illustré Barnaby tous les jours jusqu'en 1946, sa préoccupation pour la précision et les mathématiques se manifestant même au début de sa carrière.

L’une des caractéristiques les plus distinctes de la Barnaby les bandes dessinées étaient leurs bulles de dialogue typées. «La manière habituelle de faire une bulle est d'écrire un texte puis de la dessiner, car vous ne savez pas combien de place le texte va occuper», explique Nel. Mais selon Nel, Johnson a abordé les bulles de discours en sens inverse. «[Il] a d'abord dessiné les ballons, puis a compris dans sa tête à quel point il aurait besoin d'espace dans les ballons, puis les a dactylographiés», explique Nel. "Peu de gens pourraient faire ça."

Puis il y avait Atlas le génie mental, un Barnaby personnage. Cette étrange vedette avait l'habitude unique de parler dans des équations algébriques complexes. Au début, ces équations étaient un non-sens numérique, mais dans les impressions ultérieures des bandes, Johnson les a remplacées et les a remplacées par des calculs pouvant être résolus pour «dire» quelque chose. Tandis que Barnaby était une bande assez sophistiquée, l’inclusion de mathématiques de niveau universitaire demeurait un choix étrange. "Les mathématiciens pensaient que c'était un génie, mais seuls les mathématiciens pensaient que c'était un génie, car ils étaient les seuls à comprendre la blague", déclare Nel.

Johnson finit par passer aux livres pour enfants pour lesquels il est le plus connu, notamment la série Harold. Il a écrit et illustré sept titres de Harold entre 1955 et 1963, tous tournés autour d’un jeune garçon qui dessine des mondes avec son crayon magique. Johnson a également porté son regard analytique sur ces livres charmants. «Chaque livre est en fait un dessin géant que Johnson a découvert à l’avance, puis que Harold a dessiné, révélant son progrès, page par page. Harold n'efface pas et ne raye que rarement », dit Nel.

Ce n'est qu'après la sortie de son dernier livre Harold, L'ABC d'Harold, que Johnson a commencé à travailler sur les dernières grandes œuvres de sa vie, ses peintures mathématiques. «Il commence sur ceux-là en 1965», dit Nel. «À ce moment-là, il a eu une carrière bien remplie en tant qu'artiste de bandes dessinées et écrivain et artiste de livres pour enfants. Et les peintures mathématiques sont la troisième phase de sa carrière. "

Travailler à partir d’un manuel de 1956 appelé Le monde des mathématiques, Johnson a pris ce qui avait été impliqué dans une grande partie de son travail précédent et l'a rendu littéral, en peignant des équations et des preuves comme des expressions géométriques colorées de leurs calculs. Par exemple, dans l'une de ses premières pièces mathématiques, Preuve du théorème de Pythagore (Euclide), des triangles et des formes précises agissent comme un éclat visuel de la preuve du célèbre mathématicien. Pour comparaison, voir ci-dessous:

Relativement nouveau dans le monde des beaux-arts, Johnson a créé ses peintures en utilisant des matériaux rudimentaires qu’il pouvait se procurer à la quincaillerie. Au lieu de toile, il a peint sur des planches de masonite. «Il a trouvé la toile intimidante», dit Nel. Johnson a même eu ses couleurs mélangées au magasin plutôt que de le faire lui-même. "Il utilisait littéralement de la peinture d'intérieur pour ceux-ci."

En dépit de son manque d'éducation mathématique avancée formelle, Johnson était fasciné par l'algèbre complexe. Finalement, il a commencé à expérimenter avec ses propres théorèmes mathématiques. "Il peignait les versions d'un problème jusqu'à ce qu'il parvienne à une solution, et lorsqu'il en arrivait à une solution, il correspondait avec les mathématiciens pour essayer d'obtenir l'algèbre", explique Nel..

Par ses propres expériences, combinant son expérience artistique et sa passion pour les mathématiques, Johnson a finalement été capable de publier deux preuves mathématiques complètement originales dans des revues savantes. L’une, intitulée «Une construction pour un heptagone régulier», a été publiée dans une édition de 1975 du Gazette mathématique, fournissant une alternative à une preuve initialement attribuée à Archimedes.

En dépit de leurs compétences et de leur innovation, Johnson a toujours eu une attitude contradictoire vis-à-vis de ses travaux mathématiques, car il ne semblait jamais assez à l'aise pour se considérer comme un artiste de choix. Avec l'aide d'un ami du monde de l'art, il a été capable de mettre en scène quelques expositions et, selon Nel, il aurait même envoyé une impression au Museum of Modern Art de New York, mais ils ne souhaitaient pas montrer son travail. . Nel a raconté le cas particulier où un ami a dit à Johnson que l'une de ses peintures pouvait se vendre au moins 10 000 dollars. "Johnson a répondu avec un regard méprisant, en disant: '10 000 $? Non! Si j'en vendais un, cela donnerait de la valeur aux autres. Et si les autres ont de la valeur, j'appauvrirais mes héritiers sur mon lit de mort. C'était une blague, car il n'avait pas d'enfants et donc pas d'héritiers pour payer des impôts sur un héritage. »Nel dit que Johnson a souvent utilisé l'humour pour cacher ses insécurités artistiques..

Johnson a continué à produire de nouvelles peintures mathématiques jusqu'à sa mort en 1975, créant plus de 100 de ces œuvres. Il les a toutes considérées comme une seule et même pièce cohérente, mieux comprise comme une seule et même œuvre. Que ce soit par manque de confiance dans les œuvres ou par désir de ne pas les commercialiser, il ne les a jamais vendues. «À sa mort, le travail a été confié au Smithsonian, sachant qu'il ne le vendrait pas et ne le vendrait pas», déclare Nel..

On se souvient principalement de Johnson pour son crayon pourpre et Harold, mais le Musée national d'histoire américaine du Smithsonian conserve toujours 80 peintures mathématiques de Johnson dans sa collection, préservant ainsi le legs moins connu de l'imagination précise de l'artiste..