Le doux monopole qui a enrichi l'église mormone / économie

«Imaginez avec moi, si vous voulez, un agriculteur conduisant un grand camion à fond ouvert rempli de betteraves à sucre en route vers la raffinerie.»

Ainsi commence un message de Thomas Monson, alors président de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours (LDS), en 2009.

«Alors que l'agriculteur conduit sur un chemin de terre cahoteux, certaines betteraves à sucre rebondissent du camion et sont éparpillées le long du bord de la route. Lorsqu'il réalise qu'il a perdu des betteraves, il [dit] à ses assistants: «Il y a tout autant de sucre dans ceux qui ont glissé. Revenons les chercher.

Dans cette histoire intitulée "La betterave à sucre et la valeur d'une âme", Monson explique que les betteraves à sucre représentent des membres de l'Église SDJ et que les hommes tombés sont les hommes, les femmes et les enfants qui se sont égarés de leur chemin mormon..

De toute évidence, les membres de l'église des SDJ adorent les betteraves. En fait, les mormons ont incorporé le sucre de betterave si profondément dans l'histoire et la culture de l'Utah que certaines écoles utilisent encore Beetdiggers comme mascotte..

Mais pour comprendre la relation de l'église avec le sucre, vous devez remonter à la fin du XIXe siècle, quand le président du SDJ, Wilford Woodruff, a déclaré à un groupe d'adeptes qu'il avait reçu un message de Dieu lui demandant de créer une entreprise sucrière. Les mormons ne créeraient pas et ne contrôleraient pas seulement cette société, générant d'énormes profits pour l'Église et l'Utah. Ils créeraient également une société qui monopolisait l’industrie du sucre de l’ouest des États-Unis jusqu’au 20e siècle..

"L'inspiration du Seigneur pour moi est de construire cette usine", a déclaré Woodruff en 1890. "Chaque fois que je pense à l'abandonner, il y a des ténèbres; et chaque fois que je pense à le construire, il y a de la lumière.

Si ses partisans ou ses collègues dirigeants du LDS étaient dubitatifs à propos de cette proclamation, peu de gens auraient pu les blâmer. Les mormons, notamment les ex-présidents des SDJ, Brigham Young et John Taylor, ont tenté de récolter des betteraves à sucre des décennies avant la présidence de Woodruff. Tous les trois étaient très motivés pour rendre l’Église et ses fidèles plus autonomes.

Les membres de la SDJ avaient fait face à des années d'examen minutieux et d'ostracisme en raison de leurs enseignements religieux et de leurs pratiques polygames. Les communautés de mormons ont été chassées des territoires du Midwest dans les années 1840 par des foules en colère. Ils ont déménagé en Utah, un territoire en grande partie instable à l'époque..

Les mormons se considéraient comme des étrangers. La migration constante signifiait qu'ils devaient construire de nouveaux homesteads et industries partout où ils débarquaient. Dans la betterave à sucre, ils ont vu un moyen de soutenir une communauté indépendante. Le sucre était toujours une marchandise coûteuse: dans les années 1830, trois livres pouvaient se vendre à deux dollars, soit environ 50 dollars en 2016, ce qu'ils espéraient vendre de manière rentable plutôt que de dépendre des importations en provenance de l'est des États-Unis. Un sucre abondant aiderait également les mormons à conserver les aliments entre les récoltes.

Mais Young et Taylor n’ont pas eu de chance avec leur récolte. Leurs semences de betterave n’arrivaient pas bien dans le sol de l’Utah et les Mormons ne savaient pas comment traiter chimiquement les cultures pour obtenir leur saccharose. De nombreux partisans qui avaient investi ont subi des pertes financières et les dirigeants mormons ont abandonné leurs efforts.

Trente ans plus tard, l'horticulteur anglais Arthur Stayner a contribué à relancer les espoirs des Mormons de réussir leur production de sucre. À la fin des années 1880, il découvrit comment produire en masse du sucre à partir de betteraves et reçut 5 000 dollars du gouvernement de l'Utah pour la production des 7 000 premiers livres de sucre transformé sur le territoire. Mais il avait besoin d'un financement supplémentaire et d'une installation. En raison de l'histoire du sucre des mormons et de leur influence locale, il se tourna vers Woodruff et l'église des SDJ pour la capitale..

Woodruff a d'abord dit non, en raison de la situation financière de l'église et d'un rapport négatif de la coopérative Zion's Cooperative Mercantile Institute, qui déconseillait les investissements dans le secteur du sucre..

«Le changement de cœur», écrit Matthew Godfrey dans Religion, politique et sucre, "Est venu après que Woodruff ait obtenu une révélation de Dieu lui disant d'établir l'industrie du sucre de betterave dans l'Utah."

Les dirigeants de l'église, cependant, étaient plus incertains à propos de l'industrie du sucre. Pour les convaincre, Woodruff a envoyé une circulaire d'information. Il a promis que grâce à une production de sucre réussie, les mormons ne seraient plus à la merci d'interférences extérieures ou de sucre importé. Ils seraient indépendants. Ils auraient du travail.

Avec la perspective supplémentaire d'un incitatif de un cent la livre de la part du gouvernement de l'État et de deux cents la livre du gouvernement fédéral, les dirigeants de la SDJ ont ajouté leur soutien moral et financier..

La compagnie de sucre Utah appartenant à l'église est officiellement constituée en 1889.

Pour aider à mobiliser des fonds pour une première usine, Woodruff envoya des missionnaires chercher un soutien financier auprès d'entreprises de premier plan de l'Utah. Il a suggéré aux donateurs potentiels que les contributions monétaires à la société sucrière fassent partie de la «responsabilité ecclésiastique». Grâce à ces efforts de collecte de fonds, Woodruff et les responsables de l'église ont réuni les fonds nécessaires à la construction d'une première usine de transformation du sucre à Lehi, dans l'Utah..

Les réactions des mormons reflètent leurs grands espoirs. L'église appartenant Deseret News a rapporté en 1891 que des foules de citoyens sont venues à l'usine nouvellement ouverte pour regarder le traitement du sucre. Ils remplissaient l'usine et empêchaient les travailleurs de se déplacer.

«Quand [le premier] sucre blanc clair a été distribué directement aux mains des spectateurs fascinés», a déclaré le journal, «des cris de« Hourra! et 'Hosanna!' Utah était dans l'industrie du sucre. "

L'usine Lehi a produit 20 000 livres de sucre ce jour-là et l'a envoyé via le chemin de fer Union Pacific à Salt Lake City..

«Quelques jours après l’arrivée des premiers sacs de bonbons à Salt Lake City», le Deseret News "Les confiseurs locaux annonçaient" Le premier bonbon à base de sucre de l'Utah ", a rapporté le journal.

L’Utah était un territoire riche en main-d’œuvre à cette époque. Un taux de natalité élevé, le sous-emploi et une législation du travail limitée signifiaient que beaucoup d'hommes et de garçons pouvaient s'occuper des betteraves qui étaient envoyées à l'usine pour être transformées. L'État a également irrigué les terres agricoles, permettant aux agriculteurs d'utiliser de nouvelles pratiques agricoles plus avancées. La betterave à forte intensité de main-d'œuvre fournit du sucre et des emplois à la population de l'Utah, nourrit son bétail, conditionne et enrichit son sol aride, ainsi que des revenus élevés pour les investisseurs (tous leaders LDS) et les agriculteurs..

Après plusieurs années de production rentable, les actions des dirigeants de l’Église semblaient moins ressembler à la Hail Mary d’un groupe religieux qui tentait de survivre qu’à une stratégie d’entreprise classique. En 1902, afin de développer son activité et d'offrir un retour sur investissement plus rapide aux investisseurs, l'Église vendit sa participation majoritaire dans Utah Sugar à l'American Sugar Refining Company, une fiducie sucrière détenant un quasi-monopole sur la production de sucre de l'Est. (L’Église rachèterait sa part en 1914.) L’argent supplémentaire a permis à Utah Sugar de s’implanter dans l’Idaho, où il a ouvert davantage d’usines et créé de nouvelles entreprises: la Idaho Sugar Company et la Western Idaho. Les deux sociétés avaient les mêmes directeurs, cadres supérieurs et dirigeants de LDS.

«Apparemment, dans sa détermination de voir l'industrie de la betterave à sucre prospérer, Dieu voulait que ses chefs spirituels supervisent l'entreprise», écrit Matthew Godfrey.

En 1907, les sociétés sucrières de l'Utah et de l'Idaho se sont regroupées au sein de l'Utah-Idaho Sugar Company (U et I), évaluée à l'époque à 13 millions de dollars. (Cela représente plus de 300 millions de dollars US en 2018). L'agriculture était une industrie phare de l'Utah, et Utah-Idaho Sugar a contribué à faire de la betterave à sucre son produit de base. Des profits élevés ont apporté une stabilité financière et une influence politique retrouvées aux membres de l'Église et aux dirigeants du SDJ. Ce qui était autrefois une tribu nomade était maintenant dirigé par des dirigeants millionnaires très respectés. Les bénéfices de la betterave à sucre ont contribué à ouvrir la voie à la richesse actuelle de l'Église et au statut des Mormons contemporains en tant que groupe démographique relativement aisé..

Mais le succès d'Utah-Idaho Sugar et le rôle de l'église dans ce succès ont également attiré l'attention nationale.

En 1911, à la lumière des frustrations selon lesquelles la société américaine Sugar Refining Company n'avait toujours pas été poursuivie pour infractions antérieures à la loi antitrust, un comité spécial de la Chambre dirigé par le démocrate Thomas Hardwick commença à enquêter sur les relations entre American Sugar et la société Utah-Idaho Sugar. Hardwick a allégué que la participation d'American Sugar dans les sucreries de betterave, y compris U et I, constituait une nouvelle tentative de monopolisation de l'industrie du sucre. Hardwick pensait que ce qui avait autrefois libéré les agriculteurs de l'Utah et les membres du SDJ de toute ingérence du gouvernement fédéral signifiait des prix plus élevés pour les consommateurs et des salaires plus bas payés aux agriculteurs pour la betterave et la canne à sucre..

Le comité a finalement jugé que la relation entre les deux sociétés était inappropriée en raison des prix abusifs, des escroqueries des consommateurs, de l’arrosage des stocks et de la violation de la Sherman Antitrust Act. Mais les responsables n’ont pris aucune mesure pour rompre leur prétendu monopole. La plupart des illégalités, selon Godfrey dans Religion, politique et sucre, eu lieu sous la direction de Henry Havemeyer d'American Sugar, qui était à ce moment-là mort depuis sept ans.

En 1922, l'affaire American Sugar concernant ces anciens méfaits a été classée après que la société eut été reconnue coupable d'infractions antérieures au Sherman Act. À ce moment-là, ils n'avaient plus aucun avoir avec U et moi, alors le gouvernement n'a pas jugé nécessaire de dissoudre Utah-Idaho..

En 1923, la Federal Trade Commission (Commission fédérale du commerce) a déclaré l'Utah-Idaho coupable de concurrence déloyale, monopolisant l'industrie du sucre de la région et ne respectant pas les contrôles de prix imposés par le gouvernement. Mais la Cour d'appel du huitième circuit a infirmé la décision de 1927.

Pendant des décennies, la société a survécu aux régulateurs gouvernementaux hostiles, à la Grande Dépression, à une guerre mondiale et à un fléau causé par la mouche blanche qui a décimé une grande partie de la récolte de betteraves. Mais vers le milieu du XXe siècle, ces difficultés ont entraîné la fermeture de sucreries dans l’ensemble de l’ouest des États-Unis. Des entreprises du sucre comme Utah-Idaho ont finalement été victimes de la mécanisation et de l'industrialisation du sucre de canne, moins cher et plus facile à produire..

L'église mormone continua à avoir un intérêt financier dans l'Utah-Idaho Sugar Company jusque dans les années 1980, lorsqu'elle finit par vendre sa part. Mais pendant près de 100 ans, les saints des derniers jours ont créé une économie florissante basée sur l'agriculture dans l'ouest de la montagne. Ils ont transformé l'économie de l'Utah, apporté au peuple mormon une entreprise viable, bien que juridiquement douteuse, et créé une grande entreprise extrêmement rentable..

Et vous devez admettre que c'est une bonne affaire.

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