Regard numérique sur le trésor de fossiles préhistoriques de Darwin / Darwin

C'était en 1832. Quelques décennies auparavant, Charles Darwin compilait ses notes de terrain dans un traité sur la sélection naturelle et le naturaliste était obsédé par les fossiles. Le deuxième jour à terre à Punta Alta, en Argentine, Darwin n'est pas revenu à la Beagle jusqu'à longtemps après la tombée de la nuit. Il était occupé à piquer une falaise et, quand il a finalement embarqué, c'est avec un nouveau compagnon de bord: le crâne fossilisé de Megatherium, une paresse massive au sol à peu près de la taille d'un éléphant moderne.

Alors que le navire dérivait d'un port d'Amérique du Sud à un autre, Darwin stocka des mandibules, des molaires, des crânes et d'autres os. Il en a extrait beaucoup de roches lui-même ou avec l'aide de ses camarades de bord. Quelques autres ont été achetés. Un shilling et six pence semblait être un bon prix à payer pour un crâne de Toxodon platensis-un rhinocéros acheté auprès d'un propriétaire maintenant inconnu dans une ferme en Uruguay. Lorsqu’elle est apparue dans un cours d’eau après un déluge, «les habitants ont pensé que c’était un os de géant», déclare Jennifer Pullar, de l’équipe des collections numérisées du Natural History Museum de Londres. Par la suite, «les enfants utilisaient le crâne comme cible en utilisant des pierres pour se casser les dents».

Le transport de fossiles par Darwin a fait son retour en Angleterre et s'est propagé dans différentes collections. le Megatherium fini au Royal College of Surgeons, avec une tranche allant à Down House, la maison de Darwin. le Toxodon Le crâne, ainsi que 100 autres os ou fragments, a atterri au Muséum d'histoire naturelle. Le musée le met maintenant en ligne. Il fait partie d'une série d'images 3D haute résolution à découvrir par les visiteurs et les chercheurs..

Les premiers balayages ont augmenté cette semaine. Des versions numériques richement détaillées offriront aux chercheurs ou aux utilisateurs de clics curieux un moyen d’examiner à distance les fossiles fragiles et de libérer le musée de la destruction de petites parties des documents originaux pour effectuer des analyses d’ADN..

Le projet souligne également à quel point Darwin a découvert les fossiles. Dans un nouveau livre, Les fossiles de Darwin: la collection qui a façonné la théorie de l'évolution, Adrian Lister, chercheur en sciences de la Terre au Natural History Museum, raconte la fascination de Darwin. «Je viens de sentir l'odeur de fossiles de mammouth», écrit le naturaliste dans une lettre. "Ce qu'ils peuvent être, je ne le sais pas, mais si de l'or ou des galopants vont les avoir, ils seront à moi."

Dans une lettre à sa sœur Caroline, Darwin s’émerveilla de la façon dont les os fossilisés «racontent leur histoire d’autrefois avec une langue presque vivante»..