Pourquoi le plus grand oiseau d'Amérique du Nord se lance-t-il dans l'aventure avec la Garde côtière

D'une hauteur de cinq pieds et pesant 17 livres, la grue blanche est l'un des oiseaux les plus gros et les plus lourds d'Amérique du Nord. Ils ont leurs moments majestueux, mais ils sont aussi plutôt malhonnêtes et maladroits. Leurs jambes grêles les suivent en vol, leur appel sonne comme un clairon mutilé, et leurs ailes noires semblent s'évanouir, comme des doigts d'esprit d'un danseur ganté..

Cette semaine, 33 des rares oiseaux migrent, mais ils n'utilisent pas ces ailes. Ils volent avec la Garde côtière américaine du Maryland à la Louisiane, où ils s’installeront dans un nouveau foyer au Freeport-McMoRan Audubon Species Survival Center. (Une poignée d’entre eux finira par résider dans des zoos du Texas.)

Au cours des deux derniers siècles, les grues ont été éprouvées. Leur aire de répartition s'étendait autrefois de l'Alberta, du Canada, à la rive sud du lac Michigan, avec des colonies hivernales au Mexique et sur la côte du golfe du Texas, et des amas dispersés ailleurs. Ils se reproduisent dans les bas-fonds des zones humides herbeuses et, à mesure que ces paysages se rétrécissaient, les troupeaux aussi. Au milieu du 20e siècle, alors qu'il restait moins de deux douzaines de ces oiseaux dans la nature, l'espèce est devenue proche de l'oubli..

Pour maintenir la population en altitude, les équipes du Centre de recherche sur la faune de Patuxent dans le Maryland du Geological Survey des États-Unis ont passé les cinq dernières décennies à élever et à élever les oiseaux. Ils ont commencé avec des œufs recueillis dans le parc national Wood Buffalo, au Canada. Depuis lors, l’objectif est de stabiliser la population et de préparer ses charges à plumes à quitter le nid sans trop d’humanité. Les mères porteuses élevaient une trentaine de poussins par an à l’aide de tactiques peu orthodoxes, notamment enfiler des costumes de grue, utiliser des marionnettes pour oiseaux et apprendre aux volants à voler derrière un avion ultra-léger. Le budget de 1,5 million de dollars alloué au projet a été victime des coupes fédérales de l'année dernière et les oiseaux restants sont maintenant en route vers de nouvelles habitations..

Pendant des années, les chercheurs ont utilisé des avions ultra-légers pour aider les grues blanches à apprendre à voler. Service américain de la pêche et de la faune / Domaine publique

Faire rentrer ces oiseaux dans leur nouvelle maison appelle des vêtements de protection et de chorégraphie complexes. Des équipes de trois ou quatre personnes rassembleront chaque oiseau dans une caisse en bois de la taille d’une boîte à vêtements. Ceux-ci ont des trous d'aération, mais les oiseaux ne pourront pas voir beaucoup. «On pourrait dire qu’il n’ya pas grand-chose pour les stimuler», déclare John French, le zoologiste responsable du centre Patuxent..

C'est pour le mieux: un oiseau relaxant est un oiseau plus sûr, car un oiseau en difficulté pourrait se blesser ou blesser ses manieurs humains. En raison de leur bec de six pouces, par exemple, les humains porteront des lunettes de protection et colleront le long cou des oiseaux sous leurs bras lors de leur transport. L’équipe a essayé des sédatifs au fil des ans, «mais nous ne les utilisons généralement pas», explique French. Les oiseaux doivent voyager debout, et les manutentionnaires ne veulent pas qu'ils soient trop volants.

Ces becs peuvent être dangereux pour les manipulateurs humains. Service américain de la pêche et de la faune / Domaine publique

Les fourgonnettes transporteront ensuite les oiseaux vers des avions cargo C-130 exploités par la Garde côtière américaine. Comme les grues blanches ont la réputation d'être agressives, en particulier lorsqu'elles sont ébouriffées, «l'objectif est de les amener à leur destination et de les sortir des caisses dès que possible», déclare French.

Leur nouvelle maison ressemblera beaucoup à leur ancienne, disent les Français, de grands enclos où ils seront encouragés à se reproduire. La plupart des personnes qui déménagent sont des couples nicheurs qui ont passé toute leur vie en captivité. Les oiseaux qui sont en vie aujourd'hui descendent tous d'un troupeau de 16 individus seulement hivernant au refuge Aranas au Texas en 1941. «C'est un goulot d'étranglement incroyablement étroit», explique French. «C’est presque miraculeux qu’ils aient réussi, mais ils l’ont fait.» Depuis la fin des années 1980, une coalition de scientifiques des États-Unis et du Canada travaillent ensemble à l’élaboration et à la mise à jour d’un plan de redressement, qui prévoit le maintien des couples reproducteurs et l’alimentation autonome , des populations résilientes à l'état sauvage. La population est maintenant revenue à quelque 600 oiseaux, entre les troupeaux sauvages et les captifs. C’est l’ultime objectif de supprimer l’espèce de la liste des espèces en péril, mais elle est encore loin.

Pendant ce temps, dit French, les chiffres s'améliorent et dire au revoir à ces créatures au long cou "ressemble à une belle réussite", même s'il sera triste de les voir partir..