Comment le riz tueur a frappé Tokyo et la marine japonaise / épidémies

En 1877, l'empereur japonais Meiji vit sa tante, la princesse Kazu, décéder des suites d'une maladie commune: Kakke. Si son état était typique, ses jambes auraient gonflé et sa parole ralentie. Un engourdissement et une paralysie sont peut-être venus ensuite, accompagnés de convulsions et de vomissements. La mort résultait souvent d'une insuffisance cardiaque.

L'empereur avait souffert de la même maladie, de temps à autre, toute sa vie. En réponse, il a investi de l'argent dans la recherche sur la maladie. C'était une question de survie: pour l'empereur, sa famille et la classe dirigeante du Japon. Tandis que la plupart des maladies ravagent les pauvres et les vulnérables, Kakke a touché les riches et les puissants, en particulier les citadins. Ce fait curieux a donné à Kakke son autre nom: Edo Wazurai, l'affliction d'Edo (Edo étant l'ancien nom de Tokyo). Mais pendant des siècles, le coupable de kakke est passé inaperçu: du riz blanc fin et poli.

Le riz blanc étincelant était un symbole de statut - il était coûteux et laborieux à décortiquer, à décortiquer, à polir et à laver. Au Japon, les pauvres mangeaient du riz brun ou d’autres glucides tels que la patate douce ou l’orge. Les riches mangeaient du riz blanc poli, souvent à l'exclusion d'autres aliments.

C'était un problème. L'élimination des couches extérieures d'un grain de riz élimine également un élément nutritif essentiel: la thiamine, ou vitamine B-1. Sans thiamine, les animaux et l'homme développent le kakke, maintenant connu en anglais sous le nom de béribéri. Mais pendant trop longtemps, la cause de la maladie resta inconnue.

Dans son livre Le béribéri dans le Japon moderne: la fabrication d'une maladie nationale, Alexander R. Bay décrit les efforts déployés par les médecins de l'ère Edo pour comprendre la maladie. Un suspect commun était l'humidité et le sol humide. Un médecin a administré des médicaments à base de plantes et un régime de jeûne à un samouraï, décédé quelques mois plus tard. D’autres médecins ont brûlé l’armoise séchée sur le corps des patients pour la stimuler. qi et le flux sanguin.

Certains remèdes ont fonctionné, même s'ils ne provenaient pas d'une véritable compréhension de la maladie. Katsuki Gyuzan, un médecin du début du XVIIIe siècle, pensait que le problème était Edo. Samouraï, a-t-il écrit, viendrait à Edo et chercherait kakke dans l'eau et le sol. Seuls les samouraïs rentrés chez eux, en passant par le col de Hakone, seraient guéris. Ceux qui étaient gravement malades ont dû agir rapidement, «car les cas les plus graves entraînent toujours la mort», a averti Katsuki. Étant donné que le riz blanc fortement transformé était moins disponible en dehors d'Edo et dans les campagnes, il s'agissait probablement d'un traitement curatif. De même, un certain nombre de médecins ont prescrit de l'orge et des haricots rouges, qui contiennent tous deux de la thiamine.

En 1877, le problème du béribéri au Japon devenait vraiment grave. À 31 ans, lorsque la princesse Kazu mourut de kakke, ce n’est que dix ans après la mort de son ex-mari, le shogun du Japon, presque certainement de la maladie mystérieuse. La minoterie fabriquait du riz poli à la disposition des masses et, alors que le gouvernement investissait dans une armée et une marine, il nourrissait les soldats avec du riz blanc. (Le riz blanc, en l'occurrence, était moins volumineux et durait plus longtemps que le riz brun, qui pouvait rancir par temps chaud.) Inévitablement, des soldats et des marins ont eu du béribéri.

Ce n'était plus un problème pour la classe supérieure, ni même pour le Japon. Dans son article L'Inde britannique et le «problème du béribéri», 1798-1942, David Arnold écrit qu'au moment où l'empereur finançait des recherches, le béribéri ravageait l'Asie du Sud et de l'Est, en particulier «les soldats, les marins, les ouvriers des plantations, les prisonniers et les détenus de l'asile».

Takaki Kanehiro, un médecin précoce, entra dans cette galère. Presque immédiatement après son entrée dans la marine en 1872, il a remarqué le nombre élevé de marins souffrant de béribéri. Mais ce n’est qu’à son retour de sa faculté de médecine à Londres et à son poste de directeur de l’Hôpital naval de Tokyo qu’il pourrait faire quoi que ce soit à ce sujet. Après avoir enquêté sur des marins en souffrance, il a constaté que «le taux [de maladie] était le plus élevé parmi les prisonniers, le plus bas parmi les marins et les officiers et le plus bas parmi les officiers».

Takaki pensait que la maladie était causée par un manque de protéines chez les marins de statut inférieur. (Cela contredit la théorie la plus répandue à l'époque: le béribéri était une maladie infectieuse causée par une bactérie.) Takaki s'est même disputé une réunion avec l'empereur pour discuter de sa théorie. "Si la cause de cette affection était découverte par quelqu'un en dehors du Japon, ce serait déshonorant", a-t-il déclaré à l'empereur. Le changement ne pouvait pas arriver assez tôt. En 1883, 120 marins japonais sur 1 000 avaient la maladie.

Takaki a également remarqué que les marines occidentales ne souffraient pas du béribéri. Mais instaurer un régime à l'occidentale était coûteux et les marins étaient réticents à manger du pain. Un incident malheureux, cependant, permit à Takaki de faire valoir son point de vue avec force. À la fin de 1883, un navire-école plein de cadets est revenu d'un voyage en Nouvelle-Zélande, en Amérique du Sud et à Hawaii. Sur les 370 cadets et membres d'équipage, 169 avaient eu le béribéri et 25 étaient morts.

Takaki a proposé une expérience. Un autre navire de formation, le Tsukuba, serait sur exactement le même itinéraire. Takaki exploita chaque connexion qu'il devait organiser pour le Tsukuba porter du pain et de la viande au lieu du riz blanc. Alors que le Tsukuba Après avoir parcouru le monde à travers le monde, le médecin passa des nuits blanches à s’inquiéter du résultat: si les membres de l’équipe mouraient du béribéri, il aurait l'air d'un idiot. Plus tard, il a dit à un étudiant qu'il se serait suicidé si son expérience avait échoué.

Au lieu de cela, le Tsukuba rentré au Japon en triomphe. Quatorze membres d'équipage seulement avaient reçu le béribéri, et ces hommes n'avaient pas mangé le régime commandé. Takaki n'avait pas tout à fait raison: il pensait que le problème était lié aux protéines plutôt qu'à la thiamine. Mais comme la viande était chère, Takaki a proposé de donner aux marins une orge riche en protéines, riche en thiamine. Face à ces preuves, la marine a commencé à mélanger des rations avec de l'orge. En quelques années, le béribéri fut presque totalement éradiqué dans la marine..

Mais seulement dans la marine. Takaki est devenu chirurgien général de la marine en 1885, mais d'autres médecins ont attaqué ses théories et mis en doute ses résultats. La triste conséquence fut que, tandis que la marine mangeait de l'orge, l'armée ne mangeait que du riz. Selon Bay, l'utilisation de l'orge a été perçue par la médecine japonaise traditionnelle discréditée par de nombreux médecins formés de manière occidentale. De plus, les recrues ont été séduites par l'armée en leur promettant de manger autant de riz blanc qu'elles pourraient en manger.

Le résultat était mortel. Au cours de la guerre russo-japonaise de 1904, le béribéri a tué 27 000 soldats, contre 47 000 hommes tués par des blessures de guerre. Enfin, l'orge est devenue une ration vitale sur le champ de bataille. La source d'une maladie qui avait ravagé les dirigeants japonais et mis en genoux l'armée avait été identifiée. C'était la culture de base du pays, son repas quotidien et sa pierre de touche culturelle: le riz blanc simple.

Les vitamines n'avaient pas encore été découvertes et le débat sur la véritable cause du béribéri se prolongeait pendant des décennies. Mais peu de gens pouvaient nier que Takaki avait découvert le secret mortel du riz blanc. Takaki, pour ses efforts, est devenu membre de la noblesse en 1905. Il a été surnommé «le Baron Barley».

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