Les boutons de manchette ont été fabriqués vers 1900 et sont entrés dans la collection du Science Museum de Londres à la fin des années 1980. Stewart Emmens, conservateur en charge de la santé communautaire, écrit dans un courrier électronique qu'ils se sont retrouvés dans le cadre d'un legs plus vaste de médailles et autres objets liés à la médecine. Des décennies plus tard, les petites curiosités évoquent une ère de mutations rapides et profondes dans le domaine médical..
Cette aquarelle met en valeur une ambiance que les médecins du 17ème siècle portaient dans le but de conjurer la peste. Wellcome Collection / CC par 4.0La peste noire, généralement considérée comme la peste bubonique, a dévasté l’Europe au Moyen Âge. Selon des estimations, près de la moitié de la population aurait été exterminée de millions de personnes. De nombreux patients ont vu leur peau se couvrir de bulles, des ganglions lymphatiques enflés qui ressemblaient à des cloques. Parfois, les tissus en train de mourir semblaient noirs. De l'air sale, de la vermine grignoteuse et de la malchance ont été désignés coupables de l'épidémie; à ce stade, personne ne pensait beaucoup aux bactéries.
À la fin du XIXe siècle, la peste était de retour. Cette fois, il déchirait la Chine et l'Inde. Et cette fois-ci, les scientifiques ont suspecté la bactérie d’être responsable.
Le 19ème siècle a été un fascinant pour les domaines naissants de la microbiologie et de la bactériologie. Au début des années 1800, l’historien médical Lindsey Fitzharris écrivait: «La plupart des microscopes étaient du luxe pour le plaisir et l’émerveillement». L'art de la boucherie: la quête de Joseph Lister pour transformer le monde sinistre de la médecine victorienne. Des messieurs anglais ont pris des étuis en velours remplis de lames préparées et ont observé des fleurs délicates ou des écailles de poisson émincées. Fitzharris écrit que toute pièce jointe supplémentaire, par exemple des objectifs plus sophistiqués, finissait en grande partie par accumuler la poussière. "Très peu de personnes qui ont acheté un microscope au cours de cette période l'ont fait à des fins scientifiques sérieuses", note-t-elle..
Une gravure de 1820 réalisée par J. Pass présente les composants d'un microscope. Wellcome Collection / CC par 4.0Lorsque les chercheurs se sont tournés vers la minuscule, ils ont été accueillis par des sourcils arqués. Au milieu du siècle, Louis Pasteur était occupé par la microbiologie, qu'il surnommait poétiquement «le monde de l'infiniment petit». Pourtant, le chercheur fut sommairement critiqué par ses pairs. Fitzharris cite une gifle sceptique tirée du journal scientifique La Presse, qui reniflait: "Le monde dans lequel vous souhaitez nous emmener est vraiment trop fantastique."
Il a toutefois attiré des acolytes, notamment Alexandre Yersin. Alors que la peste continuait à faire des victimes, le médecin franco-suisse arriva à Hong Kong en juin 1894, un microscope à la main..
Les rues étaient calmes et jonchées de cadavres de rats morts. Quand l'hôpital local ne lui a pas ouvert ses portes, il a improvisé en installant un laboratoire sur un porche. Yersin voulait prélever des échantillons de cadavres récemment décédés - et lorsque l'hôpital ne l'a pas accepté, il a cajolé les marins transportant les morts vers les lieux de sépulture, lui donnant quelques minutes pour ouvrir les cercueils et enlever les bubons..
Il prépara des films et les agita au microscope. «Au premier regard, je vois une vraie masse de bacilles, tous identiques», écrit-il dans son journal. «Ce sont de très petites baguettes, épaisses aux extrémités arrondies et légèrement colorées (bleu Löffler).» Yersin a finalement mis en place un laboratoire plus proche de l'hôpital et a pu prélever des échantillons sur des patients vivants. Une fois que Yersin a documenté des bacilles similaires chez des rats marqués par des bubons semblables à ceux qu'il avait vus sur des humains, il était confiant qu'il avait trouvé le microbe responsable de la peste..
Alexandre Yersin et Shibasaburo Kitasato auraient identifié le bacille de la peste à peu près au même moment dans les années 1890. Wellcome Collection / CC par 4.0Yersin et un autre chercheur, Shibasaburo Kitasato, auraient identifié le bacille de la peste presque simultanément. (Aujourd'hui, la bactérie est connue sous le nom de Yersinia pestis, après Yersin.) Le premier vaccin pour traiter la maladie est apparu peu après.
"Nous n'avons aucune information permettant de lier les boutons de manchette à l'un ou l'autre des hommes, mais ils datent d'une période similaire et ont donc peut-être été marqués pour marquer la découverte", écrit Emmens dans un courrier électronique..
Quelque part au fil des ans, l'arrière-plan des objets s'est perdu dans le mélange. Emmens ne sait pas qui les portait, ni s'il s'agissait d'une commande ou d'une partie d'un engouement plus important pour des accessoires célébrant les microbes. Lorsque les boutons de manchette sont arrivés au musée, quelqu'un a suggéré qu'ils avaient peut-être été fabriqués par Fabergé, une entreprise russe de bijoux de luxe qui fabriquait des œufs de Pâques incrustés de bijoux et d'autres décorations fastueuses pour les droits royaux européens, comme le tsar Alexandre III. Cela n'a pas été confirmé. (Atlas Obscura a contacté la maison de bijoux, et nous mettrons à jour si nous apprenons plus.)
Bien que l'origine des boutons de manchette ne soit pas claire, ceci est certain: le monde minuscule de Pasteur était réel, merveilleux et lui a sauvé la vie.
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