De Zoete a passé la vingtaine d'années à enseigner comme professeur de danse aux rythmiques européennes de Dalcroze en Angleterre, une sorte d'aérobic musicale considérée comme moderne, avancée et un peu «rapide». Écrivant pendant qu'elle enseignait, à l'âge de 30 ans, de Zoete s'était établie comme critique de danse et avait bientôt entrepris de longs voyages de recherche à Bali et à Java, en Afrique du Nord, en Inde et au Sri Lanka, où elle décrivit ensuite les performances de danse. elle est tombée sur des publications comme Ballet magazine, Le nouvel homme d'État, Le télégraphe quotidien, et Le spectateur.
Parlant couramment le français, l’allemand et l’italien, de Zoete a étudié l’anglais à l’Université d’Oxford à une époque où les études supérieures étaient encore une exception pour les femmes. Un an après avoir obtenu son diplôme, à 23 ans, elle épouse le journaliste et essayiste Basil de Sélincourt. Vouant célibat et végétarisme l'un à l'autre, le mariage a duré moins d'une décennie. La raison? La société murmurait que de Zoete savait que le mariage était terminé quand de Selincourt ramena à la maison une autre femme dans une main et un steak dans l'autre.
Au cours du mariage, de Zoete est l'auteur de deux livres-Maisons des premiers franciscains en 1904, et Venise en 1909.Elle a également traduit le livre de Giulio Carotti Une histoire de l'art tome 2 de l'italien à l'anglais.
Deux danseuses legonges à Bali. 1953. (Photo: Tropenmuseum, appartenant au Musée national des cultures du monde / CC BY-SA 3.0)
À l'âge de 39 ans, elle rencontre et tombe amoureuse du sinologue anglais Arthur Waley. Leur couplage était inhabituel pour l’époque. De Zoete a promis à Waley de ne pas s’intéresser au mariage, aux enfants ou à la tenue d’un foyer. Pendant de nombreuses périodes, ils ne partagèrent même pas un appartement. Et quand ils l'ont fait, ce n'était pas une scène de domestique bien rangée. Selon la biographe de De Zoete, Mariam Ury, les convives du souper étaient toujours servis «des haricots cuits au four accompagnés de raisins de serre et de bon vin», car de Zoete ne voulait pas perdre son énergie créatrice au service des tâches ménagères..
Un grand causeur qui a réussi à tirer son partenaire timide de lui-même, De Zoete et Waley étaient vaguement liés au décor de Bloomsbury, arrivaient toujours de bonne heure lors des fêtes et étaient généralement les derniers à partir. «Bohémien, avec des cheveux noirs teints et des bagues à chaque doigt», selon Ury, elle se souvenait généralement d'elle comme une langue acérée, mais jamais malveillante, non conventionnelle et chaleureuse..
En 1933, de Zoete donna à Kurt Jooss, fondateur du Jooss Ballet, et à sa troupe un refuge auprès de ses amis à Dartington Hall, dans le Devon, lorsque Jooss dut échapper aux nazis après avoir refusé l'ordre de licencier tous les Juifs. sa compagnie. De Zoete a peut-être sauvé la vie de quelques danseurs de ballet juifs.
La maison de Walter Spies à Ubud, Bali. Spies et de Zoete ont co-écrit Danse et théâtre à Bali. (Photo: Tropenmuseum, faisant partie du Musée national des cultures du monde / CC BY-SA 3.0)
Tout au long de son partenariat avec Waley, De Zoete partira pour de longs voyages en solo à l’étranger. En 1935, à l'âge de 56 ans, elle se rendit à Bali et collabora avec le cinéaste et artiste Walter Spies pour la production de leur célèbre ouvrage, Danse et théâtre à Bali. Publié en 1938, il est toujours utilisé comme référence pour la danse traditionnelle balinaise et les formes théâtrales..
Cependant, de Zoete n'a pas tardé à admettre son manque de formation en ethnographie: «Je ne suis pas du tout doué pour apprendre, mais tout ce dont je parle, j'ai vu de mes propres yeux et ressenti de mon propre cœur."
Son biographe, Ury, écrit que, pendant son séjour sur l'île, Zoete observait et enregistrait les danses de différents villages pendant des heures et des jours. "Elle a noté les mouvements individuels des danseurs jusqu'aux détails les plus fins - le mouvement d'un doigt ou le changement de direction des yeux."
Et selon Waley, dans son écriture, De Zoete excellait dans «les descriptions de danse, les descriptions de paysage et d'architecture et les vignettes inspirées de personnes».
Une édition 2001 du livre Danse et théâtre à Bali. (Photo: Gracieuseté de Periplus Editions)
Jusqu'au début de la Seconde Guerre mondiale, elle a parcouru le monde - d'Inde et du Sri Lanka, en Libye et en Espagne - et s'est appuyée sur ses articles pour Ballet magazine, dont elle a reçu des subventions, et divers journaux. De 1946 à 1948, elle a travaillé comme critique de danse pour Le nouvel homme d'État. Beaucoup de ses lettres inquiètes à Waley au cours de cette période suivaient le même thème: «Mes chèques sont-ils déjà arrivés?
Beryl de Zoete a écrit deux autres ouvrages loués sur la danse en Asie du Sud et du Sud-Est, avant sa mort, en 1962, de la maladie de Huntington. En créant un moyen de subsistance autour de la forme d'art qu'elle aimait bien qu'elle ait grandi à l'époque victorienne restrictive, elle reste aujourd'hui une source d'inspiration..
Mariam Ury la résume le mieux: "Jusqu'à la fin de sa vie, elle était engagée dans ce qui était beau et vital."