Snell a grandi à Worcester, un pays enclavé, fille d’un teinturier qui a eu neuf enfants. À l'âge de 17 ans, ses parents étaient morts et elle avait déménagé à Londres, dans la maison d'une sœur aînée. C'est dans la grande ville qu'elle a rencontré James Summs, un marin néerlandais, et l'a épousé.
Summs, semble-t-il, était un scélérat. Même après avoir épousé Snell, il "n'a pas seulement gardé une compagnie criminelle avec d'autres femmes des plus bas caractères, mais a également perdu ses objets, afin de soutenir son luxe et les dépenses quotidiennes de ses putains", comme le biographe de Snell le ferait. écrire.
Ce ne sont pas exactement les caractéristiques que l'on recherche chez un partenaire de vie. La chose la plus irresponsable que Summs ait faite était d'abandonner Hannah lorsqu'elle était enceinte de sept mois. Snell a accouché sans son mari.
Peu de temps après sa naissance, la fille de Snell est décédée et Hannah a quitté Londres. Elle cherchait des Summs. Du moins, c'est l'explication qu'elle donnerait plus tard. Peut-être était-il naturel qu'elle le cherchait en naviguant sur un navire de la marine britannique - son mari était un marin, après tout. Mais peut-être qu'elle cherchait simplement de l'argent et de l'aventure. Quelles que soient ses raisons, elle s'est déguisée en homme et a commencé à utiliser le nom de son beau-frère, James Gray. En tant que James, elle s'est rendue à Portsmouth, sur la côte sud de l'Angleterre, a rejoint l'armée et s'est rapidement dirigée vers le sud..
Le frontispice de la biographie de Snell (Image: domaine public)
Au milieu du XVIIIe siècle, l'armée britannique était un lieu de travail difficile. parfois, des gangs de presse «recrutaient» de force des hommes pour les servir. La marine, en particulier, pourrait être dure, avec des maladies, des pénuries de nourriture et des recrues peu disposées rendant la vie en mer difficile. Mais l'armée a également donné aux personnes ayant peu de perspectives économiques la possibilité de gagner plus d'argent et, parfois, de parcourir le monde..
Snell a subi toutes les difficultés et les joies de la mer habituelles. Il y a eu des tempêtes et les rations ont été insuffisantes, mais elle s'est éloignée d'Angleterre plus que tout autre moyen. Elle a navigué autour de la pointe de l'Afrique, participé à une brève attaque contre Maurice et s'est rendue en Inde, où son régiment participait à une bataille pour conquérir Pondichéry, dans le sud de l'Inde, auprès des Français. Elle a été blessée à l'aine et même si cela ne voulait pas dire que son vrai sexe avait été découvert.
Dans la biographie que Robert Walker a écrite, après son retour, il y a des allusions qu'elle ne passait pas tout à fait en tant qu'homme. Snell n'était pas la seule femme à se faufiler dans la marine au 18ème siècle, et le fait que peu d'entre elles aient été découvertes est «très révélateur de la faible fréquence des baignades chez les marins, sur le pont ou à la mer», Andrew Lambert, professeur d'histoire navale, écrit pour la BBC. Mais les camarades de Snell ont remarqué qu'elle ne s'était jamais rasé le visage et la taquinerait à ce sujet..
Elle repoussa. Elle était trop jeune pour avoir une barbe, leur dit-elle, et de toute façon, elle parierait avec l'un d'entre eux qu'elle était en fait un homme et leur en donnerait la preuve. Apparemment, cela a fonctionné assez bien pour qu'elle rentre en Angleterre sans jamais être démasquée en tant que femme..
De retour dans la métropole, elle a finalement confessé son secret à ses camarades de navire, une fois le dernier salaire versé. Après avoir perçu leur salaire, elle leur a proposé de sortir un dernier jour, puis, finalement, "elle s'est découverte à toute la société, ce qui a provoqué une Surprise universelle entre tous", écrit Walker..
Loin d’être ostracisé, Snell est devenu une merveille. Ses compagnons de navire l'ont encouragée à demander une pension, en se basant sur les blessures qu'elle avait reçues en Inde. Avec son secret, l'histoire de la femme soldat a commencé à se répandre rapidement à Londres, puis dans le reste de l'Angleterre. Elle est rapidement devenue la vedette de son propre spectacle sur scène, où elle s'habillait en uniforme, racontait ses aventures et présentait des exercices et des chansons militaires. Elle a également vendu les droits de son histoire à Walker, et le livre qu'il a écrit à partir de son compte est devenu un best-seller..
Ce compte, La femme soldat ou la vie et les aventures surprenantes de Hannah Snell, est la source d'une grande partie de ce que l'on sait de Snell. Mais combien était vrai? Elle était vendue comme une héroïne non conventionnelle et courageuse, et il est facile d’imaginer que son éditeur n’exagère pas pour exagérer la vérité si cela permet une meilleure histoire..
En conséquence, certaines parties du compte original pouvaient ne pas être vraies. La femme soldat comprend un interlude dans un autre régiment avant que Snell ne soit envoyé en mer; c'est probablement une fabrication. L’étendue de ses blessures a peut-être aussi été surestimée. Mais dans une biographie plus récente, Hannah Snell: La vie secrète d'une marine féminine, Matthew Stephens a cherché à vérifier les affirmations du compte de Walker par rapport aux sources primaires disponibles. Et, écrit-il, «j'ai pu démontrer que nombre de ses affirmations étaient fondées sur la biographie apparemment étrange publiée en 1750». Hannah Snell était la vraie affaire.
Snell présente des exercices militaires (Image: domaine public)
Cela fait partie d'une série sur les premières exploratrices. Les versements précédents peuvent être trouvés ici.