La deuxième moitié du 19e siècle a été une période de grande inquiétude quant à la véracité de la Bible, et l'importance d'une telle découverte ne peut être surestimée. En une nuit, les journaux transformèrent les sœurs d'âge mûr en personnalités publiques, au grand dam des grands érudits bibliques qui rêvaient de faire une telle découverte depuis des décennies..
Nés en 1843 et élevés par leur père, les jumeaux étaient inséparables dès leur plus jeune âge. Et ils étaient privilégiés: éduqués comme s’ils étaient des garçons, pour chaque langue apprise, les filles seraient emmenées dans ce pays par leur père. Et c'est ainsi que les jumeaux avaient maîtrisé le français, l'allemand, l'espagnol et l'italien par leurs adolescents.
Un photochrome d'Egypte dans les années 1890. Les soeurs se sont rendues dans le désert du Sinaï en 1892, à dos de chameau. (Photo: Bibliothèque du Congrès)
Le père des jumeaux est décédé quand les sœurs avaient 23 ans et elles ont reçu un énorme héritage d'environ un quart de million de livres. Seules au monde et maintenant exceptionnellement riches, les jeunes femmes ont fait un voyage, pas à la mode parisienne ni sur la Riviera italienne, mais en Égypte. Comme cela deviendrait caractéristique des femmes, elles ont refusé de suivre les mœurs du temps: au lieu d’avoir un chaperon masculin, elles ne se sont laissées accompagnées que par une jeune enseignante..
Ce n'était pas vraiment un voyage d'agrément: la dysenterie, le choléra et d'autres maladies infectieuses étaient monnaie courante et, à certains moments, les jumeaux ne savaient pas s'ils reviendraient de leur voyage sur le Nil. Le voyage était un petit désastre; elles étaient censées visiter divers sites religieux le long de la route, mais leur dragoman, Certezza, a gardé les sœurs en quasi-prisonnières sur le voilier infesté de rats qu'il avait convaincu de louer. Après le voyage fluvial avec une visite à Jérusalem, les sœurs ont passé près d’un an au Moyen-Orient..
De retour en Grande-Bretagne après leur aventure, les jumeaux se sont consacrés à la maîtrise de plusieurs langues, dont le grec ancien et moderne, l'hébreu, l'arabe et le syriaque, un dialecte de l'araméen..
Les jumeaux se sont installés à Cambridge en 1890. Même si l'université était interdite aux étudiantes, la ville savante aurait dû être un lieu idéal pour ces linguistes autodidactes. Cependant, Janet Soskice, qui a écrit la biographie fondamentale des jumeaux, Les sœurs du Sinaï: comment deux aventurières ont découvert les évangiles cachés, note que le groupe insulaire de Cambridge a qualifié les jumeaux d’étrangers avec leur maison de maître, leur manque de mari, leurs robes coûteuses, leurs bonnets et leur autocar privé. Les excentricités des jumeaux, comme s’entraîner dans le jardin arrière avec leurs culottes bouffantes, n’ont pas aidé..
Mais ils finissent par se débarrasser de leur étiquette "fille de célibataire": Margaret épouse un ministre écossais de renom, James Gibson, à l'âge de 40 ans; Agnes épouse le savant de Cambridge, Samuel Savage Lewis, quatre ans plus tard, en 1887, ce qui facilite l’entrée des femmes dans la société de Cambridge. Malheureusement, les deux hommes sont morts après seulement trois ans de mariage.
Monastère Sainte-Catherine en Egypte. (Photo: Joonas Plaan / WikiCommons CC BY 2.0)
Une fois de plus, les jumeaux ne se sont plus rencontrés. En 1892, ils décidèrent de s'aventurer dans le désert égyptien du Sinaï, armés de la suggestion de l'orientaliste James Rendel Harris, de Cambridge, de rechercher dans un sombre placard une chambre située sous les arrières Sainte Catherine, peut-être le plus ancien monastère chrétien du monde, où se trouvaient des coffres de manuscrits syriaques que Harris avait remarqués mais n'avait pas pu inspecter lors de son dernier voyage au monastère.
Ils espéraient tous que ces manuscrits pourraient contenir les premières versions des évangiles, car le monde chrétien occidental réclamait des découvertes qui pourraient réfuter certaines des questions que Darwin avait soulevées au sujet de la véracité de la Bible..
Ainsi, Agnes et Margaret Smith ont bravé un endroit où, dix ans auparavant, le principal professeur d'arabe de Cambridge avait été assassiné par des bandits. Avec leur guide, une chrétienne syrienne appelée Hanna, et 11 aides bédouines, les sœurs ont chevauché des chameaux capricieux et ont campé dans des tentes pendant des semaines, un véritable test pour deux femmes fortunées qui vivaient dans le luxe..
Une page du syriaque Sinaiticus, découverte au monastère de Sainte-Catherine, en Égypte, en 1892 par les soeurs. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Agnès avait appris le syriaque - une branche de l'araméen, le langage que Jésus aurait parlé - six mois avant le voyage. De même, parce qu’elle a réussi à faire ce que tant de professeurs et d’érudits n’avaient pas réussi à faire dans la fouille du monastère - elle a découvert ce qui semblait être un ancien manuscrit des quatre évangiles..
Les jumeaux ne pouvaient pas être sûrs de leur découverte, mais ils étaient néanmoins suffisamment convaincus pour utiliser presque tout leur film pour photographier le palimpseste..
De retour à Cambridge, quand ils ont essayé de montrer les photographies aux professeurs éminents de l'université, ils ont été ignorés en tant que dilettantes… jusqu'à ce que les professeurs aient une apparence correcte. Agnes Smith ressemblait vraiment eu découvert quelque chose de valeur. Oui, le syriaque Sinaiticus remonte au milieu du IVe siècle et la traduction qu'il a conservée remonte au IIe siècle, tout près de la source du début du christianisme..
Un groupe d'érudits, comprenant trois transcripteurs de renommée mondiale - les professeurs Robert Bensly, Francis Crawford Burkitt et Rendell Harris - a été réuni à la hâte pour retourner au monastère et transcrire le manuscrit..
Une autre page du syriaque Sinaiticus. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Lors de ce voyage, tout le monde s’attendait à ce que le Sinaï soit un lieu de gloire et de gloire, mais les journaux n’avaient que des yeux (et des centimètres de colonne) pour ces jumeaux excentriques qui étaient sortis de nulle part. Bensly et Burkitt étaient livides - ils considéraient les femmes comme des parvenus sans éducation qui avaient volé leurs prétentions à la gloire. Bien sûr, les professeurs n’ont pas contesté qu’Agnès avait physiquement venir sur le manuscrit, mais ils ont refusé de la créditer avec beaucoup plus.
Les jumeaux sont devenus des personnages publics qui ont finalement été acceptés dans la société savante: des professeurs éminents de tout le pays ont été invités, ainsi que des diplômes honorifiques de St Andrews et Heidelberg, du Trinity College et de Halle.
Margaret est décédée en 1920 et Agnes en 1926. De leur vivant, l'Université de Cambridge n'a jamais reconnu les sœurs pour leur découverte scripturale monumentale du syriaque Sinaiticus. Mais cela n’est pas totalement surprenant d’une université qui a refusé aux femmes des diplômes complets jusqu’en 1948.
Mise à jour: Dans une version antérieure de cette histoire, nous avons déclaré que l'araméen était une branche du syriaque. C'est l'inverse. Le syriaque est une branche de l'araméen. Dans un cas, nous avons mal déclaré l’année de la découverte du syriaque Sinaiticus. Il a été découvert en 1892, pas 1859. Nous regrettons les erreurs.