«Cette jeune femme peut être considérée comme la représentante de la fille sans peur de l’époque», écrit le Birmingham Daily Post. Un autre journal l'a décrite comme «l'héroïne de l'heure dans les milieux scientifiques».
Dowie venait de remettre un document à l’Association britannique pour l’avancement de la science lors de son voyage en solo dans les Carpates, dans la Pologne moderne. Elle a obtenu un contrat d'édition dans les mois suivants et a écrit un record de ses voyages., Une fille dans les Carpates. Les chroniqueurs adulés par l'extraordinaire Dowie - habillés en hommes et armés d'un pistolet - pour ses exploits courageux dans une poche reculée de l'Europe de l'Est.
Cependant, face à des dizaines de critiques positives et à des colonnes consacrées à sa réputation grandissante dans la haute société, Dowie a voulu mettre les choses au clair. Ce qu’elle a écrit n’était «pas un conte d’aventure» et ce qu’elle a fait pendant un été en Pologne n’était pas, selon les normes imposées aux hommes, audacieuse ou courageuse. Dowie a articulé cela dans une sévère réprimande adressée à ses critiques dans la préface de la quatrième édition de Une fille dans les Carpates.
“Dashing foroth! Parce que je fume des cigarettes et le dis. Brave, parce que je vais là où n'importe quel jeune homme voudrait aller gaiement les yeux bandés! »Son livre n'était rien de plus qu'un journal de ses voyages et de l'itinérance de l'été, dit-elle. Et elle l'a écrite «sans tenir compte des conventions, elle n'a vu aucune raison de respecter». À un moment donné, elle a écrit qu'elle n'aimait pas les voyages, ce qui n'est pas «si amusant que de ne pas voyager».
Voilà à quoi ressemble aujourd'hui Kolomyia, où Dowie a commencé son voyage. (Photo: CC BY: SA 4.0)
C'était une époque dans la société britannique où des femmes comme Ellen Browning et Gertrude Bell faisaient des vagues pour leurs aventures à l'étranger, mais Dowie se voyait différemment.
"À bien des égards, elle était une femme très en avance sur son temps en ce sens qu'elle voulait vivre sa vie et vivre une carrière à sa façon", a déclaré Jane Robinson, auteure de Peu convenable pour les dames: une anthologie des femmes voyageurs. “Plus moderne que la femme moderne. Elle ne voulait pas être identifiée à un groupe particulier. «Je suis moi et je fais ce que je veux faire." C'est ultra moderne. "
Née à Liverpool mais ayant grandi en Écosse et étudié pendant un certain temps en France et en Allemagne, Menie Muriel Dowie a été encouragée par ses parents à chasser, tirer et pêcher. Elle a été scolarisée à la maison à partir de 14 ans et a déjà déclaré que l'école n'offrait pas suffisamment de possibilités aux filles. Avant de devenir écrivain, elle souhaitait devenir chirurgienne. Dowie a chanté, récité de la poésie et commencé à écrire pour de petits magazines à l'adolescence.
Ses parents l'ont encouragée à être aventureuse et à faire l'expérience de la vie en dehors de ses limites sociales. Le grand-père de Dowie, Robert Chambers, était un célèbre écrivain scientifique et biologiste de l'évolution. Après la mort de son père, Dowie a utilisé l’argent dont elle a hérité pour voyager seule en Pologne, dans les Carpates modernes. Dès le moment où elle est arrivée, Dowie s'est assurée qu'elle serait prise au sérieux et a adopté une attitude «pas à la légère».
Les Carpates Polonaises modernes. (Photo: Marctasman / BY: SA 2.0)
Dowie a passé 10 semaines à se déplacer entre les villages, à gravir des collines, à traverser des rivières et à dormir à la belle étoile. Elle a pris des notes détaillées sur les coutumes et les apparences des personnes rencontrées. Le pistolet qu'elle portait pour prévenir les loups et les ours n'a jamais été tiré, bien qu'elle se soit égratignée; elle s'est cassé une côte et une fois traité une fille qui a coupé le bout de son doigt couper les orties.
«Je ne savais pas comment m'occuper de la fille et de ses hurlements, mais je lui ai donné le bras comme un fou, alors que je traitais le doigt avec du pain pressé dans la pâte, les toiles d'araignées des chevrons adjacents et le tablier», écrit-elle..
Pour ses exploits, Dowie remporta la couronne victorienne en octobre 1890, un prix «pour un acte de dévotion féminine ou audacieux». Mais Dowie trouva cet éloge assez condescendant et ennuyeux..
Elle souhaitait un monde où les hommes et les femmes seraient félicités pour leur courage, et non, a-t-elle écrit, "parce qu'elle porte des bas de ville."
Plus tard, elle a ajouté: «Ah! La vision d'un tel avenir laisse pantois, n'est-ce pas?
L’angoisse de Dowie a peut-être été dirigée contre des critiques comme celle-ci, rédigée en Science. Le critique applaudit Dowie pour le livre sur l’été où elle s’était «abandonnée à une vie avec les autochtones». Des personnages comme Dowie sont rares, poursuit l’auteur. C’est une chance: «elle est certes brillante, mais indépendante presque une faute."
Dowie a ensuite écrit de la fiction et son livre Gallia bien vendu. Son statut de célébrité a augmenté lorsqu'elle a épousé le voyageur et journaliste Henry Norman. Ils ont eu un divorce très public après que Dowie eut eu une liaison avec le meilleur ami de Norman, Edward FitzGerald, un alpiniste. Après avoir perdu la garde de son fils, Dowie a cessé d'écrire et s'est éloignée de la vie publique. Elle est ensuite devenue un éleveur de bovins très réussi en Angleterre. Après avoir voyagé en Afrique du Nord et en Europe, elle a passé ses dernières années à Tucson, en Arizona..
Henry Norman, premier mari de Dowie. (Photo: domaine public)
Le statut de non-conformiste de Dowie découle en partie de sa position envers le féminisme. Elle est devenue une icône féministe, dit Jad Adams, écrivain et experte en Grande-Bretagne victorienne, et elle s’est certainement parfois associée à des causes féministes. Mais elle ne s’est jamais identifiée comme une féministe, ce à quoi Dowie fait allusion dans une interview..
«J'aimerais que quelque chose soit dit pour montrer que je ne suis pas une femme de droits des femmes, au sens agressif du terme; que je ne me réjouisse pas de vêtement maigre et que je ne veuille pas réformer le monde ni faire quelque chose de subversif à la confusion actuelle, qui convient si bien aux femmes paresseuses comme moi.
C’est peut-être pour cette raison qu’elle est tombée dans une relative obscurité malgré sa renommée, sa notoriété et son individualisme. «Elle était une femme allant dans des endroits et faisant des choses que les femmes ne faisaient pas normalement», a déclaré Adams. "Pour cette raison, elle était certainement une figure de proue et une personne admirée, mais elle n'avait aucun sens de la solidarité."