William Henry Perkin n'essayait pas de fabriquer le Red 40 dans son laboratoire ce jour-là. En tant qu'assistant de recherche pour un célèbre chimiste, il tentait de préparer de la quinine synthétique, un traitement contre le paludisme. Perkin s'intéressait aux propriétés du goudron de houille, un sous-produit abondant du coke, qui provient du chauffage du charbon. Mais au lieu de cela, il a fini avec une poudre sombre. Après avoir lavé son flacon avec de l'alcool, Perkin fut frappé par la couleur pourpre brillante du résidu. Il a essayé de l'utiliser pour teindre la soie, et ce fut un succès. Perkin avait trouvé le premier colorant synthétique au monde.
L'année suivante, Perkin et sa famille avaient créé une entreprise de fabrication de teintures. Bientôt, même la reine Victoria a été vue vêtue d'une robe faite de teinture synthétique mauve de Perkin. Les chimistes ont couru pour développer de nouvelles couleurs à base de goudron de houille et tous les arc-en-ciel ont rejoint la première teinte mauve. Souvent, ils étaient appelés «colorants à l'aniline», car ils étaient dérivés de l'aniline, elle-même dérivée du benzène contenu dans un goudron de houille gloopy. Ou simplement «couleurs de goudron de houille».
La découverte était considérée comme presque magique. Les compagnies de gaz et de charbon avaient depuis longtemps déversé du goudron de houille dans les voies navigables, ce qui leur a permis de produire un beau colorant. Perkin a déclenché un âge d'or des expériences sur le goudron de houille, les chimistes créant de tout, de la vanille artificielle aux médicaments pour la peau.
L'usine de Perkin avait l'habitude de teindre le canal voisin dans un arc-en-ciel de couleurs. Wellcome Collection / (CC BY 4.0)Les entreprises du secteur alimentaire ont rapidement utilisé les couleurs au goudron de charbon, en particulier dans le beurre, les bonbons et l’alcool. Bien que cela paraisse grossier, ils auraient pu être plus sains que l’alternative. En Grande-Bretagne et aux États-Unis, le 19ème siècle a été en proie à une adultération des aliments, souvent sous la forme de colorant alimentaire. Afin de rendre les cornichons, les gelées et les bonbons plus éclatants, les fabricants ont ajouté des sels métalliques dangereux tels que le sulfate de cuivre et le chromate de plomb. En revanche, les colorants à base de goudron de charbon étaient si vifs qu'il en fallait peu. De plus, la petite quantité signifiait que la saveur n'était pas affectée.
Mais les couleurs du goudron de charbon étaient loin d'être parfaites. Les travailleurs des usines de traitement du goudron ont développé un cancer de la vessie. À la fin du XIXe siècle, des couleurs vives masquaient les imperfections des aliments et les fabricants utilisaient des ingrédients toxiques pour synthétiser des agents colorants. Harvey W. Wiley, chimiste en chef au ministère de l'Agriculture, a regretté que trop de colorant à base de beurre ait endommagé les reins.
La Loi de 1906 sur les aliments et drogues (Pure Food and Drugs Act) donnait aux organismes de réglementation américains le pouvoir de choisir les colorants pouvant être utilisés pour les aliments, et ils n’en approuvaient que sept. Un écrivain pour le Le New York Times décrit avec crainte la différence: à mesure que les fabricants s’adaptaient aux nouvelles règles, la «mascarade» était temporairement supprimée. Certaines cerises autrefois rouges et en bocal, par exemple, étaient naturellement jaunes. Le colorant de goudron de houille utilisé pour les éclaircir avait été interdit.
Une usine de teinture bleue. La Biblioteca Universitaria de Sevilla / (CC BY 2.0)Perkin se rendit également à New York en 1906. Cinquante ans après sa découverte du mauve, des centaines de chimistes célébraient le «magicien du goudron de houille» lors d'un dîner au Delmonico, le restaurant le plus célèbre du pays. Les Américains portaient tous un nœud papillon mauve en son honneur.
Quelques jours plus tôt, un journaliste avait demandé à Perkin s'il pensait que les couleurs au goudron de houille étaient sans danger. Perkins a refusé de prendre parti, déclarant au journaliste que si de petites quantités étaient utilisées, il n'y aurait aucun danger: la bonne quantité de colorant alimentaire, dit-il, était si petite que même une dose similaire de poison mortel à la strychnine serait inoffensive. Mais il a reconnu que les couleurs étaient souvent surutilisées.
Au fil des ans, plus de colorants ont été autorisés - leur nombre est passé à 15 en 1931. Le terme «colorants pour goudron de houille» a persisté, même lorsque l'utilisation du goudron de houille s'est estompée. Dans les années 1950, le pétrole remplaçait le goudron de houille comme source de colorants alimentaires éclatants.
Le colorant alimentaire fait face à de plus en plus de réglementations. Joe Mabel / (CC BY-SA 3.0)Mais ils ont été soumis à une surveillance accrue. Des douzaines de maladies causées par des bonbons d'Halloween aux couleurs vives en 1950 ont amené la FDA à éliminer les couleurs goudron de houille Orange # 1, Orange # 2 et Rouge # 32 de la liste. Tout renouvellement potentiel de leur statut était réduit au silence lorsque des tests sur les trois couleurs rendaient les animaux de laboratoire gravement malades. Vingt ans plus tard, Red 2 est une autre frayeur. Certains tests ont montré que la couleur faisait que les rats femelles développaient des tumeurs. La réaction a été si intense que certaines entreprises ont cessé de vendre des aliments teints en rouge au cours de la prochaine décennie. Le M & M rouge a disparu jusqu'en 1987.
De nos jours, la plupart des colorants alimentaires sont dérivés du pétrole ou du pétrole brut. Bien que plus sûrs, on soupçonne qu'ils ont des effets néfastes, allant de l'hyperactivité chez les enfants au jaune 5 agissant comme moyen de contraception ad hoc..
Pour lutter contre la honte associée au colorant alimentaire, les grandes entreprises du secteur alimentaire remontent maintenant dans le passé. Avant que Perkin ne crée le mauve, la couleur provenait de lichens rares. Ils recherchent donc de la spiruline et d'autres colorants «naturels» pour des couleurs plus sûres. Pour l'instant, cependant, vos friandises colorées préférées reposent toujours sur des plates-formes extrayant de l'huile du sol.
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