L'après-vie curieuse des corbillards / voitures funéraires

Le 5 avril 1968, un corbillard de couleur crème s'est arrêté près d'un avion sur un tarmac de Memphis. La foule serrée autour des ailes ne faisait pas beaucoup de bruit dans la salle, les journalistes, et les policiers se sont reculés juste assez pour permettre l’ouverture des portes arrière du véhicule. À ce moment-là, quelques hommes ont enlevé un cercueil portant le corps de Martin Luther King Jr. et l'ont placé dans l'avion, à destination du service à Atlanta..

Dans la tragédie qui s’est déroulée lentement au cours des heures et des jours qui ont suivi le meurtre fatal de King au Lorraine Motel, l’entraîneur de Cadillac Superior Royale de 1966 était un accessoire. Il a transporté le corps du leader des droits civiques de l'hôpital à une brève visite à R.S. Maison funéraire Lewis and Sons, où de longues files de personnes en deuil ont défilé devant son cercueil ouvert. Après le voyage à l’aéroport, son rôle était terminé et il a repris ses fonctions habituelles au salon funéraire..

Bientôt, R.S. Lewis et Sons ont échangé le corbillard pour un modèle plus récent et la Cadillac s'est retrouvée dans un entrepôt. Et c'est là où il est resté pendant 40 ans, jusqu'à ce que la famille de Jimmie DeRamus l'achète en 2007 à Zane Smith, le revendeur qui l'avait vendu à la maison funéraire..

La famille DeRamus, qui a joué dans l'émission de History Channel Etoiles Pawn Cajun-ont ramené la voiture chez eux, en Louisiane, où ils ont passé quelques années à la restaurer. «C’était littéralement en morceaux quand nous l’avions fait», déclare Jimmie DeRamus. Le corbillard avait besoin de beaucoup plus qu'une simple couche de peinture et d'un nouveau chrome. Sous le capot, il a réparé des systèmes mécaniques et a ressenti un certain sentiment d'urgence. «Vous ne pouvez pas en obtenir une partie si vous attendez trop longtemps», dit-il. En fin de compte, il a déclaré: «Nous avons créé une belle œuvre d'art. Nous l'avons remonté comme si il venait de l'usine. "

Une fois la restauration terminée, la famille l’a exposée dans leur magasin Silver Dollar and Jewelry à Alexandria, en Louisiane. Il a même fait quelques voyages de retour à Memphis, dont un en 2014 pour porter le corps de Zane Smith..

Le corbillard est le foyer sombre d'un cortège funèbre. Pour une famille en deuil, cela a un poids littéral et symbolique: le corps du défunt et le poids d'un au revoir final. Une fois la procession terminée, le corbillard passe à la suivante avant d'être mis à la retraite ou jeté comme une autre voiture, mais certaines voitures finissent par entrer dans le monde des conservateurs, des érudits et des collectionneurs. Les véhicules spécialisés peuvent être vus et traités comme des objets design ornés, voire ostentatoires. Et aux historiens des transports, ils racontent comment l'Amérique est devenue un pays de voitures.

Lorsque le musée national d'histoire des funérailles a ouvert ses portes à Houston en 1992, dans un bâtiment en brique indescriptible qui partage un campus avec une école de pompes funèbres, sa première exposition permanente était une flotte de corbillards historiques. «Nous avons une collection fascinante, allant du corbillard à chevaux au motorisé. Vous pouvez voir comment ils ont changé avec le temps », a déclaré à la directrice du musée Genevieve Keeney. Houston Press. «Les amateurs de voitures apprécient vraiment cela.» La collection comprend un bus funéraire Packard datant de 1916 pouvant accueillir plus de 20 personnes en deuil. Un modèle opulent de 1921, caractérisé par des rideaux en cascade et un feuillage rampant, le tout sculpté à la main en bois. Au milieu du XXe siècle, Cadillac, Lincoln et d’autres constructeurs automobiles traditionnels produisaient également des corbillards. Le musée expose également le corbillard élégant et chromé qui portait les corps de Grace Kelly, Ronald Reagan et Gerald Ford..

Il n’est pas surprenant de voir des corbillards dans un musée consacré aux arts funéraires, mais certains autres l’ont aussi. Le musée Henry Ford de Dearborn, dans le Michigan, par exemple, a acquis à la fois un corbillard à chevaux et un corbillard motorisé. Ils font partie de la collection permanente, aux côtés d’une locomotive à vapeur Allegheny de 1941, l’un des plus gros trains à traverser le pays avant l’adoption du diesel et d’un quadricycle de 1896, premier tir de Ford sur une voiture à essence. Les corbillards de la collection font partie de l'histoire du «rôle du véhicule dans la vie américaine», déclare Matt Anderson, conservateur des transports..

Le corbillard tiré par des chevaux, aux alentours de 1875, par exemple, indique le nombre de rituels en évolution et de plus en plus élaborés qui entourèrent la mort en Amérique. Avec ses vitres et ses rideaux froncés, on est loin des wagons antérieurs, plus utilitaires, utilisés pour transporter de simples cercueils. Il s’agit d’une facette de la transformation qui a également abouti à la création de cimetières en herbe saccadés parsemés de pierres tombales et de monuments monumentaux, écrit le musée..

Pour le moment, explique Anderson, le musée possède probablement tous les corbillards qu’il peut manipuler. Ils sont, par nécessité et désir, des véhicules de grande taille et ils nécessitent «un peu plus de soin et de nettoyage», dit-il, en raison de leur carrosserie élaborée, de leurs détails ornés ou de leur garnissage extra. Anderson dit qu'ils envisageraient une autre solution, mais uniquement selon les critères qu'ils utiliseraient pour évaluer toute acquisition potentielle. Ils vérifieraient si elle comble des lacunes dans la collection, si elle est présentable et quels types de modifications elle a subis. Ensuite, dit Anderson, ils seraient curieux de connaître l’histoire. «Nous chercherions un corbillard avec plusieurs histoires à raconter», dit-il. "Savons-nous qui a pu être transporté à l'intérieur, où a-t-il été utilisé, à quelle maison funéraire le possédait-il, pourquoi ont-ils acheté ce corbillard?"

Anderson ajoute que raconter ces histoires est une tâche délicate, car afficher des corbillards, en particulier ceux qui portaient des corps célèbres, peut facilement basculer dans le macabre ou le sensationnel. Leur exposition risque également de réduire la vie de quelqu'un à la façon dont elle s'est terminée. Pour cette raison, ajoute-t-il, la collecte de corbillards lors de funérailles prestigieuses ajoute un nouveau défi: "Comment affichez-vous et interprétez-vous avec sensibilité?"

Pour entendre DeRamus le dire, restaurer le corbillard Cadillac de Memphis était essentiel pour empêcher son histoire de pourrir dans cet entrepôt rouillé et oublié. «Cela n'aurait pas été sauvé si je ne l'avais pas acheté», dit-il. "Période."