Trouvé un incubateur d'œufs naturel dans les profondeurs de l'océan

Pour les habitants des profondeurs de l'océan, tout semble prendre beaucoup de temps. Prenez la raie blanche du Pacifique (Bathyraja spinosissima), un poisson cartilagineux pâle qui peut vivre près de 10 000 pieds de profondeur. Une fois qu'un patin a pondu un œuf fécondé dans une mallette difficile appelée «bourse de la sirène», il faut parfois quatre ans d'incubation pour qu'un nouveau patin apparaisse. Mais selon une nouvelle étude, les créatures ont un moyen d'accélérer le processus.

En 2015, une équipe de scientifiques de l'Université de Rhode Island (URI) et de la station de recherche Charles Darwin ont exploré le fond marin profond de l'océan Pacifique oriental, près des îles Galápagos, lorsqu'ils ont remarqué un grand nombre d'œufs de raies se trouvant à proximité de sources hydrothermales fentes dans le fond marin qui produisent des panaches d’eau chauffée par l’activité géothermique en dessous.

«Nous étions en plongée très profonde dans une vallée du Rift active sur le plan hydrothermal, avec des murs de 30 mètres de haut de chaque côté et le ROV [véhicule télécommandé] serpentait à la recherche d’évents», a déclaré Brennan Phillips, océanographe à URI. qui a dirigé l'exploration, dans un communiqué. «Nous avons commencé à remarquer tous ces cas d’œufs et nous avons enregistré leur emplacement et en avons recueilli quelques-uns, puis nous avons continué.»

Les œufs de raie, comme cet exemple de haute mer, sont connus sous le nom de «porte-monnaie sirène». OET / NautilusLive

Le ROV a recueilli des données sur l'emplacement de 157 cas d'œufs au total et a observé que plus de la moitié d'entre eux étaient vus à moins de 20 mètres des bouches d'aération chaudes et que près de 90% d'entre eux se trouvaient dans des endroits où l'activité géothermique réchauffait les eaux environnantes..

«Les œufs ne se trouvaient pas juste à côté des bouches d'aération actives, car l'eau peut chauffer à des centaines de degrés, ce qui les tuerait», a ajouté M. Phillips. "Nous avons trouvé la plupart d'entre eux dans de l'eau tiède non loin des bouches d'aération et à proximité de bouches d'aération éteintes." Comme indiqué dans une étude publiée cette semaine dans le journal Rapports scientifiques, l'équipe a conclu que les patins placent intentionnellement leurs pépinières près des évents pour accélérer le développement des embryons.

Selon cette étude, des fossiles indiquent que certains dinosaures ont pondu leurs œufs dans un sol chauffé par des volcans, une pratique également utilisée par les oiseaux mégapodes polynésiens. Mais c’est la première fois qu’une telle stratégie est rapportée dans l’océan. Les chercheurs espèrent maintenant identifier et protéger ces pépinières sous-marines.