En 1859, les États-Unis et la Grande-Bretagne sont presque allés à la guerre pour un cochon / arpenteurs

L'île de San Juan est, à tout point de vue, un petit morceau de terre, long de 19 milles et large de sept milles, au large de la côte de l'État de Washington. Aujourd'hui, les fermes sont réparties sur l'île et un ferry amène les touristes prêts à s'imprégner de l'ambiance du nord-ouest du Pacifique. Ce n'est pas un site évident pour un conflit international entre les États-Unis et l'Angleterre. Mais en 1859, les deux pays rassemblaient des troupes ici, prêts à déclencher une guerre pour les droits des agriculteurs qui s'étaient installés ici. On l'appelle aujourd'hui la guerre du cochon, mais avant que des cochons ne soient impliqués, il y avait une bataille pour les moutons.

La guerre du cochon a commencé avec un problème spécifique à l'ère de l'exploration: un certain nombre de pays avaient envoyé des hommes dans des bateaux pour naviguer le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord et cartographier des parties de l'intérieur. En vertu de cet acte, ces pays ont tous cru que ce vaste territoire leur appartenait maintenant. (Les personnes qui vivaient sur ces terres avant d'être «découvertes» par les puissances européennes ne sont pas prises en compte dans ce calcul politique.) Au début du 19ème siècle, la Grande-Bretagne, les États-Unis, la Russie et l'Espagne avaient tous des desseins et des revendications sur ce qu'on appelle le territoire de l'Oregon, qui s'étend de ce qui est maintenant la frontière la plus méridionale de l'Alaska jusqu'à la Californie et à l'est jusqu'aux montagnes Rocheuses.

Au fil du temps, les États-Unis et la Grande-Bretagne ont convaincu la Russie et l’Espagne de renoncer à leurs revendications et, au cours des années 1840, ont accepté une occupation commune qui laissait la question sans expression pour un temps. Alors que les colons blancs commençaient à arriver en plus grand nombre, cet arrangement inconfortable devint un problème. En 1846, le Traité de l’Oregon a tracé une ligne le long du 49e parallèle, coupant le territoire en deux et créant la frontière actuelle entre les États-Unis et le Canada..

Mais à la lisière du continent, la frontière est tombée, selon le traité, «jusqu'au milieu du chenal qui sépare le continent de l'île de Vancouver et de là au sud par le milieu dudit chenal».

C'est le point d'éclair de la guerre du cochon. Même lorsque le traité a été signé, les négociateurs savaient qu'il y avait un problème: il y avait plus d'un canal que cette ligne pouvait décrire. Le premier, le détroit de Rosario, était plus proche du continent et accordait l’île de San Juan aux Britanniques. L'autre, le détroit de Haro, se trouvait plus à l'ouest et donnait l'île San Juan aux États-Unis. Il est facile de deviner quel pays a privilégié quelle interprétation. Pour les années à venir, cette ambiguïté demeura un problème abstrait - jusqu'à ce que les colons commencent à se rapprocher de l'île contestée. Un responsable britannique envoie alors le mouton..

James Douglas avait gravi les échelons de la hiérarchie coloniale britannique pour devenir gouverneur de la Colombie-Britannique, et il était déterminé à ce que l'île de San Juan reste une possession britannique. L’île de Vancouver, détenue par des Britanniques et appréciée pour son climat, son énergie hydraulique, son charbon et ses pêcheries, se situe juste en face du détroit de Haro, depuis l’île de San Juan; . Mais les implications politiques et stratégiques allaient plus loin. Les deux côtés, écrit l'historien Scott Kaufman dans son livre, La guerre du cochon: les États-Unis, la Grande-Bretagne et l'équilibre des forces dans le nord-ouest du Pacifique, 1846-1872, "Croyait que quel que soit le pays qui occuperait l'île, il aurait l'avantage sur l'équilibre des forces dans le nord-ouest du Pacifique, avec des implications énormes pour les intérêts économiques et militaires régionaux des deux pays".

Au début, Douglas tenta de convaincre les habitants de la Colombie-Britannique de s’installer sur l’île de San Juan, mais Kaufman écrit qu’ils hésitaient à quitter la ville de Victoria pour un lieu aussi isolé. À la fin de 1853, Douglas doit se contenter de l'envoi par la Compagnie de la Baie d'Hudson de plus de 1 300 moutons, accompagnés d'un Britannique, Charles Griffin, pour gérer la nouvelle ferme de l'île avec l'aide de bergers indigènes..

Cet afflux n’échappa pas à la vigilance des autorités américaines et le percepteur local des douanes, Isaac Ebey, décida que la Hudson Bay Company, une branche de facto du gouvernement britannique, devrait payer des taxes sur les moutons. Il a navigué vers l'île San Juan pour présenter une facture à Griffin et, lorsqu'il était impayé, il a chargé un percepteur des impôts, Henry Webber, de superviser l'île. Lorsque Webber est arrivé, il a installé son camp directement derrière la cabine de Griffin et a hissé un drapeau américain..

Cela n’a pas plu à Griffin, qui a chargé l’un des bergers, Thomas Holland, d’arrêter Webber. Lorsque l'agent de police nouvellement nommé a tenté de faire exécuter le mandat, Webber a sorti une arme à feu et l'a plaquée sur la poitrine de berger. C'était la première menace de violence dans le conflit, mais aucune des deux parties n'a insisté sur la question. Griffin a rétabli la Hollande et Ebey a ordonné à Webber de rester sur l'île et de garder une trace des impôts dus à Griffin sans essayer de les collecter. Pendant quelques mois, les choses se sont tues.

Plus tard cette année, cependant, un autre responsable américain, le commissaire du comté de Whatcom, nouvellement formé, William Cullen, s'intéressa aux moutons. Comme Ebey, Cullen pensait que San Juan était une île américaine et avait décidé que Griffin devait payer des impôts. À quatre reprises, le shérif du comté a demandé 80,33 dollars d’arriérés de taxe à la ferme, comme l’écrit Mike Vouri dans La guerre du cochon: confrontation à Griffin Bay, et en mars 1855, lorsque Griffin refusa encore une fois de payer, le shérif amena un groupe d'Américains sur l'île pour une vente avec impôts. Ils ont rassemblé une partie des moutons, les ont vendus aux enchères et en ont embarqué 34 avant que Griffin et ses bergers ne sachent ce qui se passait. Griffin a appelé des renforts et un navire britannique a poursuivi les Américains, dans leurs bateaux remplis de moutons, dans les eaux contestées avant de renoncer à la chasse.

Pendant les années qui ont suivi, les tensions sur l'île sont restées calmes, car Griffin a supervisé la croissance de la ferme, qui comptera près de 4 500 moutons, ainsi que des cochons et d'autres animaux. Mais en 1859, les colons américains ont commencé à arriver, avec l'intention de créer leurs propres fermes. Un a apporté 20 bovins. La présence de Griffin n’a pas fait grand cas chez ces nouveaux venus. Une nouvelle ferme était située au milieu d'une des meilleures pistes de moutons de Griffin.

Malgré tous leurs efforts, les humains de l'île avaient réussi à éviter les conflits directs, mais les animaux étaient moins discrets. En été 1859, l'un des porcs de la ferme de Griffin découvrit une parcelle de tubercules alléchants sur la ferme de l'américain Lyman Cutlar et profita de ces délices. Cutlar, ayant repoussé ce même cochon auparavant, ne pouvait pas supporter ce vol. Il a tiré sur le cochon.

Cette exécution sans cérémonie a rapidement dégénéré. Griffin voulait payer pour le cochon mort mais a rejeté l'offre de Cutlar de 10 $. Le prix, at-il dit, était de 100 dollars, une prime que Cutlar ne voulait pas payer. Selon le récit de Cutlar, Griffin l'a ensuite perdue, comme le raconte Vouri dans son livre. "Ce n'est pas plus que ce à quoi je m'attendais", lui aurait dit Griffin. «Vous, les Américains, êtes une nuisance sur l'île et vous n'avez rien à faire ici. Je vais écrire à M. Douglas et vous faire enlever.

Cutlar, selon sa propre estimation, est resté cool. «Je suis venu ici pour me contenter de tirer votre porc», a-t-il déclaré, «ne discutez pas du droit des Américains sur l'île, car je considère que c'est un sol américain.»

Pour être juste envers le pauvre cochon décédé, la décision de Cutlar de tirer n'était pas la seule source de tension sur l'île. Lorsque le général William Harney, qui commandait les forces militaires américaines en Oregon, s'est rendu sur l'île, les colons l'ont régalé de nombreuses histoires de malheur. Mais l'histoire de cochon est restée dans la tête de Harney. Après avoir entendu parler des tensions entre les colons et les tribus britanniques et indigènes, Harney décida d'envoyer une petite unité de troupes pour protéger les Américains là-bas. Dans son rapport à ses supérieurs sur cette décision, l'incident impliquant un cochon menaçait.

À la fin du mois de juillet, une unité de 66 soldats américains, dirigée par le capitaine George Pickett, s'était installée sur l'île. Les Britanniques ne pouvaient pas supporter cela, et deux jours plus tard, un navire de guerre britannique est arrivé au large des côtes. Douglas, le gouverneur, a exhorté la marine à envoyer encore plus de navires et de troupes terrestres sur l'île. Le 3 août, il y avait trois navires au large de la côte. Capitaine Geoffrey Phipps Hornby, commandant de la marine britannique, dans un débat, l'Américain Pickett s'en tenait fermement à sa position: si les troupes britanniques tentaient d'atterrir, il devrait les arrêter.

Une fois de plus, les deux parties étaient au bord du gouffre et les têtes les plus froides l'emportèrent. Hornby s'est retenu, mais les deux camps ont renforcé leurs forces au cours des prochaines semaines, jusqu'à ce qu'il y ait des centaines de soldats américains à San Juan et plus de 2 000 marins britanniques à bord de navires. Entre-temps, les colonies de peuplement de l'île comprenaient plus d'une épicerie et les cabanes importées d'un camp abandonné de la baie de Bellingham, où les soldats pouvaient trouver du whisky et des femmes. Des civils de Victoria se sont également rendus sur l'île pour assister au déroulement du conflit..

Lorsque les dirigeants des deux côtés ont appris ce qui se passait, ils ont immédiatement décidé de désamorcer le conflit. À la chute, les deux parties étaient convenues de réduire leurs forces, jusqu'à ce qu'il n'y ait plus qu'une compagnie de soldats américains sur l'île et un navire britannique au large des côtes. En mars, les deux pays ont convenu d'occuper conjointement l'île, avec un camp américain à une extrémité et un camp britannique à l'autre..

C'était la situation pour les 12 prochaines années. En 1871, quelques années après que William Gladstone soit devenu Premier ministre de l'Angleterre, les pays ont convenu de régler leurs différends fonciers par voie d'arbitrage. Tous deux ont présenté leur cas devant une commission nommée par le Kaiser Wilhelm I. de l'Allemagne. L'année suivante, le conflit a finalement été résolu. La frontière traverserait le détroit de Haro et l’île de San Juan serait américaine. En fin de compte, la seule vie perdue est celle du cochon affamé qui a donné son nom à la guerre..