Il y a une raison à leur apparence inhabituelle. Cette partie de la Chine abritait des Chinois qui exploitaient de l'or, construisaient des chemins de fer et ouvraient des blanchisseries et des épiceries à la fin du 19th siècle aux États-Unis. Les tours ont été construites avec le produit de la vente. Elles présentent un mélange de nouveaux goûts pris dans des contrées lointaines et de styles de construction chinois locaux, un produit unique d'une histoire très particulière..
Champs près des tours. (Photo: Payton Chung / flickr)
Les premières tours ont été construites sous la dynastie Ming, il y a environ 600 ans. Cette région, appelée Siyi dans les années 1800, est sujette aux inondations et des villages entiers ont été sauvés de la noyade en se retirant dans de hautes structures en forme de château. Selon Selia Tan, historienne à l’Université Wuyi, la construction de la tour n’a débuté qu’après les années 1840, lorsque la cour impériale, répondant à une demande britannique de main-d’œuvre, décréta que les gens seraient autorisés à quitter le pays pour travailler. Vers la même époque, les rébellions ont dévasté une grande partie du sud de la Chine. À Siyi, une guerre de 12 ans opposant des habitants locaux sur des terres a aggravé la situation dans cette région. Quand l'or a été découvert en Californie en 1848, les Siyis cherchaient une issue. De l'autre côté de l'embouchure du delta de la rivière des Perles, jusqu'au port de Hong Kong, ils se dirigèrent ensuite vers le Pacifique..
En Californie, les migrants ont recherché de l'or dans les montagnes et se sont ensuite engagés à travailler à la construction du nouveau chemin de fer transcontinental. Quatre-vingt-dix pour cent des Chinois de Californie au 19th siècle étaient de Siyi, selon l’estimation d’un historien. La langue qui sonnait dans les camps chinois du pays de l’or n’était pas le mandarin, la langue du nord que beaucoup de gens appellent aujourd'hui le «chinois», mais un dialecte du cantonais, la langue du sud. Les nouveaux arrivants les plus entreprenants ont appris l'anglais et se sont établis en tant qu'intermédiaires et, éventuellement, en marchands..
Pendant tout ce temps, l'argent revenait sur l'océan, via Wells Fargo et d'autres banques. Les migrants de «Gold Mountain», comme l'appelait la Californie, ont laissé leurs femmes et leurs enfants à la maison. Sue Fawn Chung, historienne à l'Université du Nevada à Las Vegas, note que les chefs de clan dans les villages ont encouragé la migration, en partie parce que l'argent pourrait contribuer aux objectifs du clan. «En envoyant des hommes à l'étranger», dit-elle, citant un couple particulier de clans en conflit, «les coffres du clan augmenteraient pour acheter des terres que les fermiers appauvris de l'autre clan devaient abandonner». structure de clan.
Des chaises rembourrées de style occidental, très différentes des chaises en bois élégantes de meubles chinois traditionnels, installées dans une tour transformée en musée du village de Zili. (Photo: Véronique Greenwood)
Les rapatriés de Gold Mountain ont toutefois constaté qu'en ce qui concerne l'ordre civil, les choses ne se sont guère améliorées à Siyi. Ils sont devenus la cible du banditisme, leur richesse était un handicap et ils ont commencé à construire des maisons fortifiées. Celles-ci avaient des murs épais et de nombreuses histoires - certaines avaient même des tourelles, dit Tan. Environ 500 tours ont été construites pour abriter des villages entiers, environ 200 ont été construites pour surveiller les accès aux villes et avertir les maraudeurs, et plus de 1 000 étaient des maisons privées. Certains migrants qui ne sont jamais rentrés - après l'adoption de la loi américaine sur l'exclusion des Chinois de 1882, quittant les États-Unis, ne seraient plus jamais autorisés à rentrer chez eux et ordonnés à distance de construire de telles maisons, et à ce que leurs familles se conforment.
Et quelles maisons! Dans le village de Zili, où les villageois des temps modernes vivent leur vie parmi un flot incessant de touristes, les touristes peuvent escalader l'une des tours du clan Fang. Des photos en noir et blanc du constructeur et de ses trois femmes, lui vêtu d'une cravate et d'un costume occidentaux, elles vêtues d'une robe chinoise, sont exposées dans le cadre richement sculpté en bois du hall. À quelques pas d'un foyer de cuisine chinoise robuste avec d'énormes woks, vous trouverez un bureau victorien, une lourde horloge de grand-père, une boîte en bois qui contenait autrefois du whisky. Au cinquième étage, une terrasse bordée de colonnes doriques permet au visiteur d'admirer d'autres tours équipées de volets en fonte et d'arches romanes, adossées au jaune-vert incandescent des rizières..
Les chauves-souris sont considérées comme chanceuses dans la culture chinoise; celui-ci est en train de décorer le linteau d'une porte dans une tour de guet. (Photo: Véronique Greenwood)
Non loin de là, dans le complexe des jardins de Liyuan, une tour s'élève d'un ensemble de bâtiments et de jardins majestueux, avec des canaux et un pavillon à oiseaux d'inspiration arabe. La tour a été construite en 1917, à une époque où le banditisme était encore une préoccupation sérieuse. Cependant, de 1926 à 1928, les habitants de la région et le gouvernement ont consenti à un effort concerté pour éliminer les pillards. Le reste du complexe a été construit dans les années 1930 les plus solides.
Comment leur constructeur a-t-il acquis une telle richesse? Selon les guides touristiques, il exploitait une pharmacie à San Francisco. Sa maison tour est meublée dans un style grandiose, avec des sols en carrelage italien et des lits en acajou. Une toilette américaine à chasse d'eau se trouve toujours dans une salle de bains à l'étage supérieur, témoignant des habitudes acquises dans un pays lointain.
Jardin de liyuan. (Photo: Kevin Poh / flickr)
Aujourd'hui, les diaolou sont pour la plupart vides, explique Tan, qui a elle-même grandi dans la région. Leurs propriétaires, les descendants de leurs constructeurs, vivent maintenant à l'étranger. Mais en 2007, 20 des tours ont reçu le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO. Et dernièrement, des descendants ont commencé à revenir pour en apprendre davantage sur les racines de leur famille..
David Fong, de Terre-Neuve, s’est rendu dans la région pour la première fois en 2010, à la suite des allusions laissées par les adresses de retour de deux enveloppes envoyées à son grand-père dans les années 1940. Il découvrit que, dans le village voisin de Zili, son grand-oncle avait construit une tour de quatre étages en 1931 et que la femme de son cousin y vivait toujours. «Nous avons identifié au moins 50 parents et rencontré bon nombre d'entre eux», déclare Fong maintenant.
Lors de cette première visite, il a vu des photos de lui-même et de ses frères et sœurs que son père avait envoyés en Chine des années auparavant. Mais leur père n'a jamais mentionné la vieille ville natale à ses enfants. L'endroit où les tours émergent des rizières a disparu de la vue de ses descendants pour être redécouvert quelques années plus tard..