Eugene Shoemaker est toujours le seul homme à être enterré sur la lune / semaine grave

Un nombre suffisant d'êtres humains ont marché sur la Lune à ce moment-là, c'est presque la «visite de l'Empire State Building» de l'exploration spatiale (c'est 12, si vous gardez une trace). Mais pour autant de personnes vivantes qui se sont promenées sur ce rocher éloigné, il n'y a qu'un seul homme mort qui a été mis au tombeau.

À ce jour, le scientifique décédé Eugene Shoemaker est toujours la seule personne dont les restes ont été envoyés sur la Lune. Même les observateurs occasionnels reconnaîtront probablement le nom de Shoemaker tiré de la célèbre comète Shoemaker-Levy 9 (qui s’est fragmentée en fragments) qui a affecté Jupiter en 1994. La comète, que Shoemaker a découverte avec sa femme Carolyn, aux côtés de David Levy, était remarquable parce qu'elle la première fois que des humains ont pu assister à une collision planétaire de première main. L'attentat a tellement attiré l'attention de la presse qu'une petite ville du Wyoming a créé une piste d'atterrissage intergalactique pour accueillir tous les réfugiés potentiels de Jupiter. Shoemaker est devenu un nom familier..

Shoemaker a eu une carrière célèbre associant sa principale discipline de géologie à des applications plus astronomiques, contribuant à la création du domaine de la science planétaire. Il a étudié un certain nombre de cratères ici sur Terre et, au début des années 1960, il a fondé le programme de recherche en astrogéologie au sein du United States Geological Survey. Shoemaker a utilisé ses connaissances pour former un certain nombre d'astronautes de la mission Apollo sur ce qu'ils pouvaient espérer trouver à la surface de la Lune, en termes de terrain..

Sa vie fascinante a pris fin brutalement le 18 juillet 1997, lorsqu'il est décédé dans un accident de voiture alors qu'il explorait un cratère de météorite en Australie. Mais même dans la mort, son voyage était loin d'être terminé.

Entrez Celestis, la seule entreprise à avoir jusqu’à présent mené avec succès des vols spatiaux commémoratifs. «Notre premier lancement a eu lieu en avril 1997 aux îles Canaries», déclare Charles Chafer, PDG et cofondateur de Celestis. «Nous avons piloté 24 personnes sur ce que nous appelons le« vol du fondateur ». Des personnes bien connues comme Timothy Leary et Gene Roddenberry. De plus, certains spécialistes de l'espace, comme Gerard K. O'Neill, mais surtout des gens normaux. "

Celestis fonctionne en sécurisant toute pièce supplémentaire lors des lancements déjà en cours, et en envoyant des cendres en guise de charge utile secondaire. «Je pense que le terme artistique actuel est« covoiturage », explique Chafer. Donc, si une fusée doit se diriger vers l’espace et qu’il ya un peu de marge de manœuvre en termes d’espace et de poids, Celestis essaie de le remplir avec des restes. De manière générale, quel que soit l'équipement auquel la charge utile du mémorial est attachée se termine en orbite terrestre. «Notre charge utile est toujours liée à quelque chose, qu'il s'agisse d'un vaisseau spatial ou d'une étape de fusée usée. Les choses sont suffisamment petites pour qu’à la fin de leur vie orbitale, elles brûlent complètement lors de la rentrée », explique Chafer. "Une sorte de moment de cendre à cendre."

Mais avec Shoemaker, c'était un peu différent. Une collègue proche de Shoemaker, Carolyn Porco, avait décidé d’essayer de renvoyer sur la Lune le scientifique décédé, qui souhaitait être un astronaute dans la vie, mais qui avait été disqualifié pour des raisons médicales. Heureusement, la NASA a également aimé l’idée d’honorer Shoemaker en ramenant ses cendres jusqu’à la surface lunaire, et ils ont appelé Celestis. «J'ai reçu un appel téléphonique. Ed Heffernan, chef d’état-major et agent de liaison avec la législation de la NASA, était un bon ami », a déclaré Chafer..

Heffernan a demandé à Chafer si Celestis pourrait travailler avec eux pour trouver un moyen de ramener à la surface de la Lune des restes de Shoemaker, car la NASA n'était pas vraiment chargée d'enterrer des gens. Chafer était intéressé bien sûr, mais il voulait s'assurer que cet enterrement révolutionnaire créerait un précédent pour les futurs monuments commémoratifs hors du monde. «J'ai dit: je veux que ce soit un contrat acheté chez nous. Maintenant, nous n'avons facturé pratiquement rien », explique Chafer. «Je pense que nous leur avons facturé le coût de la capsule que nous avons envoyée en Arizona.» M. Chafer a déclaré que la capsule coûtait environ 600 dollars..

Le 6 janvier 1998, le prospecteur lunaire de la NASA s'est envolé pour le pôle sud de la Lune, à la recherche de glace et transportant une once de cendres de Shoemaker. Selon un site Web commémoratif mis au point par Porco, les cendres auraient été transportées dans une capsule en polycarbonate fournie par Celestis. Il avait été enveloppé dans une feuille de laiton, gravée au laser avec son nom et des dates de sa vie, sur une image de la comète de Hale-Bopp; une image du Meteor Crater de l'Arizona, où il avait formé les astronautes d'Apollo; et une citation de Roméo et Juliette. Le 31 juillet 1999, la mission a pris fin lorsque la NASA a délibérément écrasé l'engin à la surface de la lune, entraînant Shoemaker avec lui et faisant de lui la première et la seule personne à être enterré hors du monde..

Il a fallu des décennies à Celestis pour mener à bien ses 15 missions (qui n’ont pas toutes atteint l’orbite). Luna 1, qui est ce qu'ils ont appelé la mission de transporter les restes de Shoemaker, est toujours le seul à avoir atterri sur un corps céleste différent.

Mais selon Chafer, ce ne sera pas la dernière. "Je pense que nous entrons dans une ère d'abondance en termes d'accès commercial à l'espace." Le plus grand obstacle à l'inhumation dans l'espace consiste à trouver une fusée pour emporter une petite quantité de restes dans l'espace, mais avec la montée en puissance de programmes indépendants tels que Space Origin et Blue Origin * de Jeff Bezos *, le nombre de possibilités de vol de ces charges utiles secondaires est en augmentation, ce qui signifie que plus de personnes auront la possibilité d'être envoyées dans le cosmos.

En conséquence, un certain nombre de concurrents offrant des services similaires sont apparus ces dernières années, bien que Celestis reste la seule société à avoir réellement procédé à un enterrement de l'espace en octobre 2018. Mais la concurrence ne dérange pas Chafer. «S'il n'y avait pas de concurrence, le marché m'inquiéterait», dit-il. Et le marché semble définitivement être là, attirant ce qu'il appelle «les geeks, les nouveaux agers, les aventuriers et les gens qui veulent le plus grand envoi de tous les temps». Les missions prévues à venir comprennent un enterrement lunaire et une mission qui tentera d'envoyer reste dans l'espace.

Eugene Shoemaker pourrait ne pas être tout seul sur la Lune très longtemps.

* Correction: dans une version précédente de cet article, la société Blue Origin serait affiliée à Amazon. Cela a été modifié pour refléter le fait qu'il s'agit d'une entreprise indépendante de Jeff Bezos.

Cette histoire, qui a été mise à jour avec des modifications mineures, a paru le 24 octobre 2017.