La Bibliothèque du Congrès possède une incroyable collection de premières cartes de baseball / épreuves mondiales

À tous points de vue, Mike Mattimore était un joueur de baseball professionnel de taille moyenne. Né trois ans avant la guerre de Sécession, le lanceur devenu joueur a joué quatre saisons dans les ligues majeures entre 1887 et 1890. Après ses deux dernières campagnes avec les Kansas City Cowboys et les Brooklyn Gladiators, il termina sa carrière avec 26 victoires et 27 défaites - un record respectable mais éminemment oubliable.

Et pourtant, Mattimore n'est pas oublié. En 1887, Old Judge, l’une des marques de cigarettes les plus populaires de l’époque, a inclus le pichet dans son vaste ensemble de cartes à insérer. Ainsi, près de 90 ans après sa mort, Mattimore est toujours jeune et figure sur l'une des milliers de cartes de tabac similaires conservées dans la collection de Benjamin K. Edwards de la Bibliothèque du Congrès..

Selon Peter Devereaux, auteur de Faces du jeu: premières cartes de baseball de la Bibliothèque du Congrès, La présence d'hommes comme Mattimore est ce qui fait de la collection Edwards un «document photographique du baseball du XIXe siècle». Les cartes Old Judge, ainsi que des milliers d'autres produits par des marques de cigarettes concurrentes, sont «un prisme à peut entrevoir le conflit, les progrès et les changements survenus dans le [baseball] au cours de la transition d'une activité amateur au passe-temps de la nation. "

Cette transition, bien sûr, n’a pas été sans sa laideur. Comme beaucoup de reliques du XIXe siècle, les cartes de baseball de première génération racontent une histoire dichotomique opposant la redécouverte romantique de joueurs de base-ball oubliés à l'héritage de monopoles moralement en faillite. «Bien qu'ils aient une aura de charme pastoral», dit Devereaux, «ils démentent également le jeu urbain, le jeu, la consommation d'alcool et la violence dans le sport urbain, ainsi que l'empire du tabac impitoyable de James Buchanan Duke [qui] dirigeait explicitement sa publicité vers les enfants. ”

En effet, l’histoire de la façon dont des joueurs de baseball comme Mattimore ont fini par poser pour des cartes de tabac donne un aperçu rare du mariage précoce de la culture pop et du consumérisme de masse. En 1881, James Bonsack, un inventeur américain, a breveté le premier rouleau à cigarette commercial. Duke, alors à la tête de W. Duke Sons & Company, a adopté la machine, qui a immédiatement transformé l'industrie du tabac. En quelques années, la concurrence s’est intensifiée entre son entreprise et ses vieux concurrents, notamment Allen & Ginter et Goodwin & Company..

«Lorsque la concurrence a vraiment démarré», dit Devereaux, ces sociétés se sont tournées vers l'Europe, où les buralistes avaient déjà commencé à insérer des cartes dans des paquets de cigarettes. "Les gens les collectionneraient, ce qui était un moyen de maintenir la fidélité à la marque."

La plupart des premières cartes de tabac représentaient des femmes légèrement vêtues et des actrices de vaudeville bien connues. Les défenseurs de la tempérance ont visé ces cartes, laissant Duke et ses concurrents à la recherche d'autres options. Initialement, ils se sont tournés vers des catégories allant des généraux de la guerre civile aux Amérindiens, en passant par des sujets plus anodins comme les drapeaux, les oiseaux et les ponts. En 1886, ils avaient ajouté le baseball à leur liste toujours croissante.

Selon Devereaux, cette décision a immédiatement porté ses fruits, non seulement pour les compagnies de tabac et les ligues majeures naissantes, mais également pour les tout premiers fans de ce sport. «Vous parlez d'une époque où la plupart des journaux et même des périodiques n'avaient pas vraiment de photographies ou d'illustrations», dit-il. «Beaucoup de ces personnes qui commençaient à suivre le match ne savaient pas à quoi ressemblait King Kelly, ni Cap Anson, ni aucune des autres stars du début. Je pense que les compagnies de tabac le savaient.

Tandis que la plupart des fumeurs ne jetaient qu'un coup d'œil fugitif sur ces cartes avant de les jeter, des articles de magazines et de journaux contemporains suggèrent l'existence d'une culture vivante de la collecte. Cela comprenait les enfants. En effet, dans sa monographie primée, Le siècle de la cigarette, L'historien Alan Brandt a écrit que même à ce stade précoce, les compagnies de tabac savaient ce qui «plairait aux garçons». La collection de cartes, a-t-il écrit, «a tiré parti d'une dynamique puissante dans l'initiation de nouveaux fumeurs».

«Depuis des années», le Record de Philadelphie rapportait en juin 1890, "le petit garçon prie" ne me donnez pas le picter! "» Illustrant ce phénomène avec un langage raciste commun à cette période, l'auteur anonyme ajoute que les enfants de l'époque ont constitué de vastes collections “de Les Indiens ont peint dans leur teinture la plus vile, des athlètes robustes, des joueurs de base-ball et pas assez pour créer une galerie d'art du Louvre à Smallboytown. "

Même ici, toutefois, le résultat final a finalement eu des conséquences néfastes. Selon le même article de juin 1890, les compagnies de tabac elles-mêmes avaient commencé à se lamenter des cartes de cigarettes. "La grande question qui les a agités", a rapporté le journal, "était de savoir comment arrêter cette entreprise qui donne des images. Tant que l'on donnait, les autres devaient le faire aussi, afin de rester dans la marée de la popularité. "

Devereaux explique qu'il y avait une raison simple à cela: les cartes de cigarettes coûtaient cher à produire. le Record On estime que les grandes firmes du tabac, combinées, y ont dépensé plus de deux millions de dollars entre 1885 et 1890. Il n’est donc pas surprenant que dès que Duke ait enveloppé ses principaux concurrents au sein de sa toute nouvelle American Tobacco Company, les cartes ont disparu. «Il a réussi à conquérir le marché», déclare Devereaux. «Et comme ce qui se passait avec Standard Oil et d’autres grandes entreprises, il a créé un monopole. La première chose qu’il a coupée, c’est ces cartes très chères.

Les cartes de baseball ne rebondiraient pas tant que l'administration Taft n'aurait pas brisé le monopole de Duke au début du 20ème siècle. Quant aux milliers de cartes libérées entre 1887 et 1890, c'est un miracle que tant de personnes aient survécu. Ceux trouvés dans la collection Edwards ne font pas exception.

Edwards, propriétaire d'une scierie du Midwest, a rassemblé les cartes tout au long de sa jeunesse. À sa mort, en 1943, il légua une collection de plus de 10 000 inserts de tabac, dont plus de 2 100 cartes de baseball, à sa fille, qui les rendit ensuite au poète Carl Sandburg en 1948. À son tour, Sandburg donna les cartes à la Bibliothèque du Congrès 1954.

Le COL a mis en ligne toutes les cartes de baseball d'Edwards. En créant Faces du jeu, Devereaux, qui écrit également pour les éditions du COL, espère pouvoir inspirer ceux qui possèdent des collections similaires à faire de même. Si tel est le cas, l'héritage d'hommes comme Mattimore, ainsi que l'histoire du début du baseball, qui pourrait être foutue, pourraient enfin trouver une nouvelle vie en ligne. «J'espère que ce livre aidera à lancer une initiative de numérisation», a-t-il déclaré. "Espérons que nous obtiendrons également toutes les autres cartes des autres sports en ligne."