Ici se trouve E. Coli / semaine grave

Dans le cimetière central de Marau, une petite ville du sud du Brésil, des mausolées accroupis s'encombrent comme un fouillis de blocs de jouets. Depuis les allées pavées, le cimetière semble propre et bien entretenu. Mais il y a quelques années, quand une équipe de chercheurs s'est rendue sur les lieux, ils ont remarqué une fissure dans le mur de l'une des tombes. L'intérieur était un cadavre relativement nouveau, et il fuyait.

Un corps humain est constitué principalement d’eau, de carbone et de sels, contenant du calcium, du potassium, du fer et d’autres composés bien connus au fond d’une bouteille de vitamines. Quand une personne meurt et que son corps commence à se décomposer, il se transforme en un liquide salé appelé «nécroléchachage», composé d'environ trois cinquièmes d'eau et de deux cinquièmes de sels et de composés organiques. Chaque 15 ou 16 livres de poids corporel produit un gallon de lixiviat, qui a une odeur de poisson distincte.

Dans les cimetières, ce liquide de décomposition s'infiltre dans le sol et, en particulier dans les sols sableux ou graveleux, peut se mélanger aux eaux souterraines. Au Brésil, où il fait chaud, humide et torrentiel, les risques que cela se produise sont particulièrement élevés. "Je considère les cimetières comme l'un des plus gros problèmes de contamination", déclare Alcindo Neckel, géographe à la Faculdade Meridional (Brésil), qui a dirigé l'étude du cimetière de Marau..

Pendant des millénaires, des groupes de personnes ont réservé des endroits spéciaux pour accueillir leurs morts, mais à mesure que la population mondiale a augmenté, les problèmes de concentration des cadavres ont également augmenté. «Les cimetières peuvent être considérés comme des types particuliers de décharges», écrit l’Organisation mondiale de la Santé dans un rapport de 1998, et, comme toute décharge, ils présentent des risques de pollution. Il existe peu d'études approfondies sur les risques pour l'environnement, mais dans certains cas, par exemple un cimetière qui ne cesse de se submerger, les dangers de la contamination sont évidents. Les cimetières étant parfois convertis en parcs et terrains de jeux ou entourés d'un développement dense, les scientifiques spécialistes de l'environnement tentent de plus en plus de comprendre les véritables dangers cachés dans les jardins du cimetière..

Où que nous enterions des corps, le sol sera différent de celui des environs et ces signatures souterraines peuvent durer des centaines, voire des milliers d'années. Certains chercheurs ont un nom pour les sols de cimetière - "nécrosols" - et ils peuvent transporter des concentrations d'éléments nutritifs plus élevées que les zones environnantes. Beaucoup plus alarmant sont les microbes que le sol peut contenir.

Au 19ème siècle, il y avait au moins quelques cas documentés de cimetières contaminant les réserves d'eau urbaines. Le choléra glissait souvent des cadavres dans de l'eau potable et, à Berlin, dans les années 1860, les personnes vivant à proximité de cimetières risquaient davantage de contracter la fièvre typhoïde. À Paris, l’eau près des cimetières aurait pu être sucrée et avoir cette odeur de poisson infectée.

Les cimetières modernes regorgent de toutes sortes d'autres contaminants potentiels. Chaque année aux États-Unis, plus de 100 000 tonnes d’acier - «suffisamment pour reconstruire le Golden Gate Bridge», en tant que journaliste pour Fermier moderne notés - sont enterrés dans des cimetières, ainsi que des préservatifs pour le bois, des peintures, des dispositifs médicaux à composants radioactifs, du zinc, de l'argent, du bronze, des remplacements de hanche, des implants mammaires et tous les autres débris de la vie humaine que nous emportons avec nous dans la tombe. Les fluides d’embaumement, qui contenaient autrefois de l’arsenic, sont progressivement mélangés à la saleté. Le formaldéhyde utilisé aujourd'hui est un cancérogène. Les cadavres sécrètent des composés toxiques appelés putrescine et cadavérine, responsables de l'odeur désagréable de la décomposition. Les cimetières sont également très paysagés, ce qui signifie beaucoup d'engrais. Les vernis des cercueils, les vêtements des gens sont enterrés, le maquillage sur leur visage - tout est rempli de composés qui, concentrés en un seul endroit, peuvent devenir un danger.

Alors que les corps humains se décomposent en environ une décennie, certains de ces polluants persistent beaucoup plus longtemps. Les traces de métaux, par exemple, peuvent durer de nombreuses années. «Les concentrations se diluent avec le temps», explique Matthys Dippenaar, hydrogéologue à l'Université de Pretoria, qui a dirigé un projet sur les risques environnementaux des cimetières. "Mais il ne disparaît jamais."

Son projet a révélé que la manière dont les cimetières sont situés et conçus peut exacerber ces problèmes. Les tombes peuvent agir comme des tamis, fournissant des canaux permettant à la pluie ou aux inondations de s’écouler dans le sol, directement à travers les plus fortes concentrations de contaminants. Ou la présence d'un cimetière peut entraîner une érosion qui entraîne la dépollution des polluants enfouis dans les sources d'eau avoisinantes. Les cimetières sont souvent situés dans des zones inondables, à proximité de puits ou dans des endroits sensibles, car, comparé à des activités telles que le logement et l’industrie, le cimetière est souvent considéré à tort comme présentant le risque le plus faible. ”

Du point de vue de la santé publique, les agents pathogènes sont la contamination qui présente le plus grand risque. «Historiquement, les gens ont supposé que si l'on mettait du formaldéhyde dans le corps, on savait alors que les agents pathogènes mourraient», explique la microbiologiste Eunice Ubomba-Jaswa, responsable de la qualité des ressources en eau à la South African Water Research Commission, et l'un des collaborateurs de Dippenaar. Mais des études ont montré que toutes sortes de microbes prospéraient dans le sol d'un cimetière: E. coli, salmonelle, C. perfringens (une cause fréquente de maladie d'origine alimentaire), et B. anthracis (qui, comme son nom l'indique, porte l'anthrax). Dans des simulations en laboratoire des conditions de cimetière, Ubomba-Jaswa a été surprise de constater que E. coli survécu au biocide qui était censé les tuer. Dans une étude, leur équipe a trouvé E. coli, y compris les souches les plus dangereuses et résistantes aux médicaments, dans des échantillons d’eau de trois cimetières différents.

Avant de paniquer au sujet des sites de déchets toxiques parmi nous, il est important de rappeler que dans la plupart des cas, il n'y a pas de danger immédiat ni de motif d'alarme. Mais cette recherche montre que les cimetières peuvent être des réservoirs pour beaucoup de choses dans lesquelles nous ne voulons pas vivre. Et le problème pourrait s'aggraver en cas d'épidémie grave, au cours de laquelle les agents infectieux pourraient simplement traverser les cimetières et rejoindre la population vivante..

«La probabilité d'un risque très élevé est très faible», déclare Dippenaar..

Les chercheurs qui étudient ces questions, y compris Neckel, Dippenaar et Ubomba-Jaswa, en viennent souvent à la conclusion que l'inhumation est tout simplement un moyen non viable de traiter à long terme les cadavres. Pour qu'un cimetière soit naturellement sécurisé, «il faut une terre de choix, pas la pire des terres», déclare Dippenaar..

Ce n'est pas tout à fait évident quelle est la meilleure alternative pour une mort soucieuse de l'environnement. La crémation, par exemple, a son propre impact sur l'environnement. Mais il y a beaucoup d'idées qui circulent des cimetières verticaux aux combinaisons de mort de champignons, de geler un corps et de le secouer..

«Notre mode de vie a changé si rapidement, mais la façon dont nous mourons et comment nous envisageons l'inhumation est restée assez statique pendant une longue période», explique Ubomba-Jaswa. «Nous changeons nos modes de vie, en ce qui concerne notre mode de vie, et cela devrait suivre le rythme de notre mort.»