La vie et l'œuvre étonnantes de Maria Sibylla Merian / illustration botanique

Le Suriname est à près de 5 000 kilomètres des Pays-Bas et, au 17ème siècle, cela devait paraître encore plus lointain: le périlleux voyage en bateau de l'Atlantique a pris plus de deux mois. Un tel voyage aurait été presque inouï pour une femme accompagnée de sa fille, sans Maria Sibylla Merian. En 1699, Merian traversa l'océan en expédition explorant les insectes et les plantes dans leur habitat naturel sud-américain..

À une époque où les options de carrière des femmes étaient limitées, Merian a créé sa propre profession. À 13 ans, encouragée par son beau-père, elle commence à peindre des insectes et des fleurs. En tant que fille à Francfort, en Allemagne, elle était fascinée par les insectes et avait un talent particulier pour traduire leurs formes physiques en peinture et papier à la fois avec une habileté artistique et une précision scientifique. À 28 ans, elle publie son premier volume d'illustrations.

L'un de ses derniers volumes était encore plus significatif. Il illustre le processus de métamorphose, qui était encore au 17ème siècle une théorie. Dans le livre, Merian a décrit les cycles de vie des papillons et des papillons de nuit, ainsi que leurs sources de nourriture, ce qui a permis de réfuter la notion généralement admise selon laquelle les insectes générés spontanément à partir de matières en décomposition.

Après cette publication, entre divorcer, vivre dans une commune et s'installer à Nuremberg, puis Amsterdam-Merian a commencé son «voyage rêvé depuis longtemps». Accompagnée de sa fille Dorothea et parrainée par la ville d'Amsterdam (une réalisation rare pour un femme), elle a décampé pour un séjour de cinq ans au Suriname, puis une colonie néerlandaise sur la côte nord de l’Amérique du Sud. Cependant, elle est revenue aux Pays-Bas après seulement deux ans, à l'âge de 54 ans, après avoir contracté le paludisme..

Mais au cours des quatre années suivantes, Merian a réalisé 60 gravures de son temps là-bas. En 1705, elle a auto-publié Metamorphosis insectorum Surinamensium (La métamorphose des insectes du Suriname), ce qui a conforté son statut d'entomologiste et d'artiste de la nature.

Le travail de Merian - à la fois novateur et beau - languit, oublié pendant des siècles après sa mort en 1717. Plus tard, les scientifiques la rejetèrent généralement parce qu'elle était une femme et manquait d'éducation formelle. Heureusement, le 20ème siècle a été plus favorable à ses contributions. Elle a été immortalisée sur un billet de banque allemand et dans un doodle Google. Ses illustrations vives sont conservées dans des musées du monde entier. Kupferstichkabinett (Musée des dessins et estampes) de Berlin présente son exposition avant le 7 juillet 2017 pour célébrer son travail de pionnier.. Atlas Obscura a une sélection de son travail détaillé et orné.