Le thé était autrefois si précieux qu'il était gardé dans des caddies verrouillables / Inde

Taillé dans du bois fruitier, tapissé de plomb et ayant la forme d’une pêche, le boîtier de la taille d’un poing est peint de façon attrayante, comme un fruit: jaune avec des stries de rouge sur le dessus et quelques alvéoles brunes qui ressemblent à des ecchymoses. Une feuille peinte se recroqueville sur un côté et son couvercle est surmonté d'une tige qui peut être utilisée pour l'ouvrir. La serrure en métal montée à l'avant et au centre est légèrement moins fruitée..

La boîte est l'un des plus de 450 contenants connus sous le nom de caddies à thé de la collection personnelle de Mark Bramble, dont 25 comportent des serrures. Bramble a repris cette collection de sa mère dans les années 1980. Écrivain et réalisateur à Broadway, il fait un détour par les antiquaires lorsqu’il voyage pour des productions du monde entier à ajouter à sa collection. Tandis que sa mère préférait les caddies en porcelaine, Bramble s’intéresse de près aux versions en bois et en papier mâché, dont certaines comportent des serrures conçues pour protéger le thé précieux des doigts collants. De tels vaisseaux sont apparus dans des maisons anglaises de la classe supérieure et leur utilisation donne un aperçu des transactions de l'Empire britannique dans le monde..

Quand Camellia Sinensis les feuilles ont été introduites en Angleterre depuis la Chine au 17ème siècle, elles étaient prohibitives. Dans les années 1690, la comtesse d'Argyll paya plus de 10 livres sterling pour seulement six onces de thé, alors que le revenu annuel de son avocat des successions n'était que de 20 livres sterling. Certaines familles riches versaient une partie du salaire de leurs serviteurs sous forme de thé ou leur fournissaient une modeste indemnité pour le thé (une pratique critiquée par certains qui pensaient que les classes inférieures devraient se contenter de bière et de bière)..

Pour beaucoup dans les classes monies, attendre patiemment, c'était vivre avec la peur du vol, que ce soit de l'argent de la famille ou des feuilles de thé convoitées. On craignait même que les restes de feuilles de thé soient séchés et vendus comme neufs. «Vous avez aussi entendu dire que vos servantes sèchent parfois vos feuilles et les vendent», lit-on dans une lettre du numéro de mai 1794 de Anthologia Hibernica. "Votre nymphe travailleuse, déterminée à gagner, peut avoir un kilo pour un tel thé." C’est pourquoi il est courant de garder le thé familial dans des coffres munis de serrures et de clés, ou dans des coffres en bois où ils étaient rangés par paires ( un pour le thé vert et un pour le noir).

Bien que les caddies soient représentatifs des divisions de classe de la société anglaise, certains, comme la pêche, n'étaient pas sans charme.

«J'ai aussi une boîte en bois qui a la forme d'un cottage de la période Régence - début du 19ème siècle», explique Bramble. «Et c'est charmant. C'est naïvement peint, vous pouvez sentir la chaleur du créateur. "

Le coût élevé du thé a été rendu possible par la tristement célèbre British East India Company, qui a monopolisé le commerce avec la Chine, ce qui a créé un marché noir florissant pour le thé (qui comprenait des contrefaçons, telles que des feuilles de prunelle teintées de bouse de mouton). Dans les années 1780, le commerce de thé en contrebande avait dépassé la distribution légale.

«Le contrebandier m'a apporté ce soir, vers 11 heures, un sachet de thé Hyson… il nous a un peu effrayé en sifflant sous la fenêtre du salon, juste au moment où nous allions nous coucher, écrivait le pasteur James Woodforde dans son journal. en 1777.

La plupart des thés étaient de qualité médiocre: faibles, trop bouillants et mélangés à qui sait quoi. Du thé pur de grande qualité est resté un luxe. Des rituels élaborés et une armada d'instruments spécialisés ont été mis au point pour le stocker, le préparer et le servir, allant des boîtes à thé détaillées aux pinces à sucre en argent pour la fabrication d'urnes à eau chaude..

Le statut du thé et la nécessité de verrouiller ses caddies ont commencé à changer en 1833, lorsque la Compagnie des Indes orientales a perdu son monopole commercial en Chine. La société ayant eu recours à la contrebande de drogue et à des tactiques militaires (comme la guerre de l'opium) pour préserver ses profits, le commerce ne s'est pas amélioré. Au lieu de cela, il est devenu de plus en plus coûteux et politiquement intenable. Donc, les Britanniques ont regardé à leurs autres exploitations impériales.

"Ce qui a poussé les Britanniques à se tourner vers l'Inde, c'est leur volonté d'élargir leur empire commercial et de dégager des bénéfices dans une région qui leur faisait perdre de l'argent à l'époque", déclare l'historien économique Andrew Liu, auteur d'un prochain livre. comparaison du commerce et de la production de thé en Chine et en Inde au XIXe siècle.

Les autorités britanniques ont accordé aux colons une bande de terre à Assam, dans le nord-est de l'Inde, dans l'espoir de les cultiver. Les migrants et les serviteurs sous contrat ont été amenés pour travailler la terre. Charles Bruce, qui s'était battu avec la Compagnie des Indes orientales contre les Birmans pour acquérir l'Assam, fut nommé surintendant des plantations de thé en plein essor. Le climat humide et le sol riche de l’Assam ont rapidement prospéré et, aujourd’hui, il est la première région productrice de thé au monde..

À la fin du XIXe siècle, la culture du thé était bien implantée en Inde et au Sri Lanka, deux colonies britanniques. En 1901, plus de six livres de thé étaient importées en Angleterre pour chaque personne, soit plus de trois fois la consommation de cinquante ans auparavant. Le thé est devenu la marque de la culture britannique que nous connaissons aujourd'hui, accessible à tous. Des caddies verrouillables sont ensuite entrées dans le monde des objets de collection..

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