Le mystère du mercure du grand lac salé

L'eau du Grand Lac Salé est pleine de sel et de minéraux, ainsi que d'une forte dose de mercure. La majeure partie de ce métal toxique s'est déposée naturellement dans l'atmosphère, mais grâce à une bactérie et à un projet technique, la majeure partie de ce métal s'est retrouvée concentrée au fond du lac sous forme de méthylmercure particulièrement nocif. Mais cinq ans après que le méthylmercure ait été documenté pour la première fois, il semble avoir disparu, sans aucun effort d'alerte ou de nettoyage. Maintenant, les scientifiques veulent savoir où tout cela s'est passé.

Ce qu’ils savent, c’est comment le mercure est arrivé au fond du lac. Le mercure élémentaire, la forme retrouvée dans les thermomètres plus anciens, se dépose sur les particules de poussière. Il est transformé en méthylmercure par les microbes, en particulier lorsqu'ils sont coupés de l'oxygène. Dans le Grand Lac Salé, dans les années 1950, cela s’est produit lorsqu’un pont-chaussée en pierre et en terre a été construit sur le lac. Les rivières se jettent dans le bras sud du lac, diluant le sel, tandis que la moitié nord du lac est beaucoup plus salée et plus rose (grâce aux algues). Deux ponceaux seulement ont permis aux deux côtés de se mélanger, et lorsque l'eau salée et dense du nord coule au sud, elle a tendance à se déposer au fond..

Cette eau dense élimine l'oxygène des microbes du fond, ce qui les pousse à extraire le sulfure qui rend le lac odeur d'œufs pourris et à convertir le mercure en méthylmercure. Les scientifiques ont découvert des niveaux élevés de méthylmercure dans la couche de saumure profonde en 2010, et les biologistes ont observé des niveaux élevés de mercure dans les canards du lac à peu près au même moment..

Grand lac salé depuis la Station spatiale internationale. NASA / domaine public

Mais lorsque les scientifiques ont à nouveau échantillonné les eaux profondes en 2015, ils ont découvert que la quantité de mercure toxique avait diminué de 88%. La disparition du mercure est un mystère. Les scientifiques pensent que les microbes en produisent peut-être moins, en partie parce que les ponceaux ont été fermés en 2013, mais cela n'explique pas tout à fait ce qu'il est advenu du méthylmercure qui existait auparavant. Et cela ne signifie pas non plus que les canards sont libres et clairs: le métal toxique se trouve toujours dans les carcasses sur les rives du lac. En attendant, les scientifiques espèrent que l'ouverture d'un nouveau ponceau en 2016 fournira quelques indices sur le cas toxique.