100 ans de fusées et de recherches dans les installations de Langley de la NASA

En juillet 1927, le NACA, le Comité consultatif national pour l'aéronautique, précurseur de la NASA, ouvre le tunnel de recherche Langley Propeller. Comparé aux anciennes souffleries, qui mesuraient un maigre diamètre de cinq pieds, c’était un monstre. Il logeait une hélice de 28 pieds avec huit pales pesant chacune 600 livres et était propulsé par deux moteurs diesel de sous-marins de 1 000 chevaux. Le résultat fut un courant d’air de 20 pieds pouvant atteindre 110 milles à l’heure, permettant de tester les composants de l’avion..

Le tunnel était situé au Centre de recherche Langley en Virginie, un lieu où ingénieurs et mathématiciens étudient et testent depuis 1917 les problèmes les plus complexes en matière d’aérodynamique. En 1958, NACA se concentra sur la technologie spatiale et prit le nom de NASA..

Tout au long de cette période, le centre de recherche de Langley a enregistré un nombre remarquable de réalisations. Quatre ans après la construction du tunnel de recherche Propeller, Langley a ouvert la première soufflerie à l'échelle réelle au monde, qui a testé la plupart des aéronefs haute performance utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale. Langley a également construit une installation d'atterrissage lunaire pour simuler l'atterrissage de la lune, utilisée notamment par les astronautes Buzz Aldrin et Neil Armstrong..

Image à expositions multiples montrant un atterrissage lunaire simulé du module d'excursion lunaire au centre de recherche Lunar Landing de Langley.

L'établissement hébergeait également des esprits mathématiques extraordinaires. Katherine Johnson a été initialement embauchée pour travailler chez NACA avant de travailler sur les calculs pour les vols spatiaux d'Alan Shepard et de John Glenn, ainsi que pour le vol Apollo 11 de 1969. Ses réalisations, reconnues en 2015 par le président Obama avec la médaille présidentielle de la liberté, sont d'autant plus extraordinaires si l'on considère les obstacles auxquels les femmes afro-américaines sont confrontées au milieu du XXe siècle..

Le Centre de recherche de Langley a ouvert ses portes il y a 100 ans. Pour célébrer son centenaire, le Chrysler Museum of Art de Norfolk, en Virginie, présente une nouvelle exposition de photos qui se déroule jusqu'au 11 mars 2018.. Atlas Obscura a une sélection d'images de l'émission.

La mathématicienne de recherche de la NASA, Katherine Johnson, devant son bureau au centre de recherche de la NASA à Langley avec un globe terrestre, ou «dispositif d'entraînement céleste», 1962.

Le tunnel à densité variable (VDT) sur un wagon, 1922. Le VDT a révolutionné la technologie des souffleries et a placé Langley et NACA au premier plan de la recherche aéronautique dans les années 1920..

John Glenn participe à un exercice d'entraînement avec le formateur aux procédures Mercury du Space Task Group à Langley Field, 1960..

Un chercheur inspecte un modèle d'engin spatial monté dans le tunnel hypersonique de 11 pouces, 1962.

Les lames de la section d’essai de turbulence du tunnel de stabilité ont subi une rotation afin de donner un tourbillon hélicoïdal à l’écoulement. Dans cet essai, un Douglas D-558-2 Skyrocket expérimental est à l’étude pour déterminer son comportement en roulis lorsqu’il glisse vers un atterrissage sans moteur ou «bâton mort»..

Deux mécaniciens posent près de l'entrée de la première soufflerie de Langley, v. 1920.

Des ondes de choc émergent d'un modèle réduit de l'avion propulsé par une fusée X-15 dans le tunnel sous pression supersonique de 4 x 4 pieds, 1962.