Aujourd'hui, la plupart des historiens s'accordent à dire que les pêcheurs, les tisserands et les selliers à cheval ont célébré la plupart des mariages fugitifs du XVIIIe siècle plutôt que les forgerons, qui étaient très appréciés et rémunérés pour leur métier. "Le" forgeron "est un mythe", écrit en 1907 le rédacteur anglais de George W. Harper, "découle sans doute de l'idée plus ou moins poétique de liens indissolubles qui sont forgés".
Pourtant, les mariages réputés non officiels sont qualifiés de «mariages de forgerons» depuis les années 1500 et, en 1843, un forgeron de la ville frontalière écossaise de Gretna Green écrit au London Times, affirmant qu'il avait effectué plus de 3500 mariages.
Une représentation de 1844 d'un mariage à Gretna Green en Ecosse, avec l'enclume et les fers à cheval d'un forgeron sur le mur. (Photo: British Library / domaine public)
Indépendamment de qui les a généralement exécutés, l'appel du mariage d'enclume a explosé dans les années 1700. À l'époque, les bureaucrates anglais étaient perturbés par un nombre croissant de mariages faits sans documents, sans permis de prêtre ou sans autorisation publique. Le gouvernement a donc fait de l'autorisation parentale écrite une obligation légale pour les jeunes couples, avec la loi de 1753 sur le mariage (titre complet: Loi visant à prévenir davantage les mariages clandestins)..
En vertu de cette loi, les citoyens anglais non royaux de moins de 21 ans ne pouvaient pas se marier sans la permission signée de leurs parents et devaient annoncer publiquement le mariage dans leur ville pour que d'autres puissent s'y opposer si nécessaire. L'Écosse, en revanche, avait des lois très différentes: les filles de plus de 12 ans et les garçons de plus de 14 ans pouvaient se marier par «déclaration», ce qui signifiait qu'elles n'avaient qu'à annoncer leurs vœux devant des témoins. L'autorisation parentale n'était pas requise.
La loi écossaise autorisait tout citoyen à célébrer un mariage et toute personne présente à témoigner. L'aubergiste de Gretna Green, Thomas Little, qui a célébré le mariage dans son auberge, le Maxwell Arms, aurait été le premier à capitaliser sur les différences juridiques entre les deux pays, en inventant le concept du «mariage Gretna».
Une illustration du 18ème siècle de Gretna Green. (Photo: Bibliothèque nationale d'Ecosse / CC BY 4.0)
De nombreux mariages sur les pistes ont été célébrés dans des auberges ou des bâtiments publics, mais un autre élément central de la ville a également joué un rôle principal: des cottages de forgeron, près du lieu où le forgeron fabriquait les bagues du couple. La forge la plus populaire pour les mariages à l'époque était peut-être la forge du domaine écossais Gretna Green, idéalement située à moins de deux kilomètres de la frontière avec l'Angleterre, près de la rivière Esk..
Gretna Green est devenue si célèbre pour ses mariages déchaînés qu’aujourd’hui elle n’est plus connue. Les prêtres au clair de lune perçoivent une petite somme pour leurs services; les frais incluaient parfois une chambre pour les couples qui voulaient consommer le lien du mariage immédiatement. En général, ces «mariages en enclume» étaient considérés comme peu recommandables, mais très romantiques. Le «prêtre», qui n'avait aucune qualification formelle pour organiser le mariage, conclurait la cérémonie du mariage en martelant l'enclume dans la boutique du forgeron, rejoignant symboliquement le couple comme un forgeron rejoint le métal..
Les mariages en fuite ont été inondés de jeunes amants et de couples prestigieux qui recherchaient l'intimité. Mais les mariages d'enclos n'étaient pas toujours forgés à partir de romantisme pur; Les mariées enlevées ont été forcées de se marier à Gretna Green et dans d'autres villes frontalières. «L'enlèvement de Shrigley» a notamment fait les manchettes. Dans ce film, l'héritière Ellen Turner, âgée de 15 ans, a été capturée et contrainte à participer à un mariage avec une enclume de Gretna Green par Edward Wakefield, âgé de 30 ans, et son équipe de complices. accéder à ses fonds (après une action en justice, le mariage a été annulé).
Dans la maison du forgeron Gretna Green. (Photo: Nigel Swales / CC BY-SA 2.0)
Il n’était peut-être pas courant que les forgerons organisent des cérémonies de mariage avec enclume, mais au début du XXe siècle, l’entrepreneur Hugh Mackie et son employé, Richard Rennison, ont donné vie à la légende. En 1890, Hugh Mackie acheta Gretna Green et travailla comme «prêtre de l'enclume» (avec son épouse), unissant les couples en frappant son enclume et en annonçant «Right-o! Continuez. »Lorsque Mackie prend sa retraite en 1926, Richard Rennison devient prêtre forgeron jusqu'en 1940, année où le mariage sur déclaration est déclaré illégal et l'authenticité de ces mariages est mise en doute..
Richard Rennison a célébré plus de 5 000 mariages sous son enclave de forgeron, dont certains ont été contestés mais confirmés des décennies plus tard devant les tribunaux. L'enclume est devenue si populaire que certaines personnes ont même menacé de le voler. La popularité des mariages déchaînés a également augmenté dans d'autres villes frontalières écossaises, y compris les bureaux de péage à Lamberton et à Coldstream, où les cordonniers et les «mole catchers» ont doublé lorsque les prêtres ont rivalisé avec Gretna Green..
Il était parfois possible de se marier avec un ministre: le village côtier de Portpatrick abritait un ministre qui ignorait les conditions de résidence imposées par le droit matrimonial de l'Écosse afin d'épouser les passagers arrivant tous les jours par ferry par Irlande du Nord. Les couples ont pu descendre du bateau pour atterrir, se marier en moins d'une heure, puis prendre le ferry pour rentrer chez eux en une seule journée.
L'ancien atelier de forgeron de Gretna Green aujourd'hui. (Photo: stocksolutions / shutterstock.com)
En 1856, l'exigence de résidence pour les mariages écossais mit un terme à ces cérémonies de mariage et les nomma invalides à moins qu'un membre du couple ne réside en Écosse (cette exigence fut supprimée en 1977). Mais la différence entre les lois matrimoniales en Écosse et en Angleterre demeure: l’âge du consentement au mariage intégral en Angleterre est fixé à 18 ans et en Écosse, il est de 16 ans..
Pourtant, la romance de fuir pour commencer une nouvelle vie après un mariage secret à la frontière s'est à peine effacée. De nos jours, les couples des deux pays doivent obtenir une licence pour le rendre officiel, bien qu'ils puissent encore revivre le fantasme de se marier sur l'enclume..
Comme un Las Vegas écossais, Gretna Green a attiré des touristes et des amoureux modernes à ses cérémonies de mariage au cours des dernières décennies, et le magasin de forgeron épouse encore environ 1 000 couples par an..