En 1993, Alex Chepstow-Lusty, paléoécologue de l’Université du Sussex et auteur principal de l’étude, a commencé à étudier la zone humide située près de Cusco, connue sous le nom de Marcacocha. surface. À sa grande surprise, «ces acariens ont commencé à tomber» du noyau, en assez bon état également, bien que beaucoup aient perdu leurs membres au fil des siècles. Ils sont «beaux», dit Chepstow-Lusty des arthropodes morts depuis longtemps. "Je ressens un frisson personnel chaque fois que j'en trouve un."
Ces acariens en particulier avaient particulièrement faim. Chaque fois que les excréments de lama étaient suffisamment abondants, ils étaient capables de se reproduire de manière asexuée en grand nombre. Marcacocha était autrefois un étang et un point d’arrosage populaire pour les lamas incas se déplaçant dans les Andes. En analysant les différentes couches du noyau, Chepstow-Lusty et ses collègues ont constaté que la population d'acariens était élevée pendant les périodes d'occupation inca et faible après la conquête espagnole de la région. Comme Science explique que la conquête espagnole a tué de nombreux Incas et leurs animaux, laissant à leur tour moins de nourriture pour les acariens aquatiques. La population d’acariens a fini par rebondir après l’introduction de vaches et de porcs dans la région, mais elle a de nouveau sombré à la suite d’une épidémie de variole du 18ème siècle..
Un lama sur le Machu Picchu. Alexandre Buisse / CC BY-SA 3.0La découverte est importante, dit Chepstow-Lusty, car elle pourrait constituer une nouvelle méthode d’étude des extinctions animales et de leurs causes sous-jacentes. De nombreuses recherches antérieures ont porté sur les spores de champignons, connues sous le nom de Sporormiella, qui poussent sur les matières fécales des herbivores et, ainsi, comme les acariens, peuvent illustrer les changements survenus dans les populations de ces espèces. À Marcacocha, cependant, le Sporormiella la population ne raconte qu'une partie de l'histoire. Bien que cela ait également fluctué, il ne l'a pas fait conformément aux événements historiques, mais plutôt à des événements environnementaux, tels que la rétraction de l'étang pendant les périodes sèches favorables au champignon - un enregistrement pertinent mais incomplet.
Chepstow-Lusty espère que l’étude encouragera les chercheurs à aller au-delà Sporormiella lorsqu’on étudie les faiblesses des populations animales du monde entier, y compris les moutons des Vikings au Groenland ou les rennes en Norvège. Il semble que l’analyse de différents types d’alimenteurs de caca peut aider à faire la distinction entre les facteurs environnementaux et historiques en jeu. Il ne sait pas si la technique des acariens se traduira au-delà des petits lacs comme Marcacocha. Il est clair que ces acariens sont plus que ce qu’ils mangent.