Certains types de volcans en éruption dégagent d'énormes quantités de soufre qui, lorsqu'il frappe l'atmosphère, se combinent à l'eau pour former des aérosols qui réfléchissent la lumière du soleil dans l'espace et refroidissent la surface de la Terre. Les aérosols d'acide sulfurique sont si efficaces que certains climatologues pensent que nous pourrions atténuer les changements climatiques en les pompant nous-mêmes dans l'atmosphère..
Bien avant que cela ne soit encore une option, les anti-couvertures volcaniques ont ravagé de vastes étendues du monde, provoquant «des échecs de récoltes et des famines… des pandémies et un déclin de la société», ont déclaré les chercheurs dans un communiqué..
Vue aérienne de la péninsule de Chiltepe, qui abritait autrefois un volcan qui a refroidi le monde en 44 av. J.-C. [Photo: WikiCommons]
Pour déterminer quels volcans étaient les plus vicieux, les chercheurs devaient apparier les éruptions avec leurs effets à long terme. Pour ce faire, ils ont croisé plusieurs types d’informations très différentes: des manuscrits anciens, des chronologies d’anneaux d’arbres et de nouvelles données extraites de carottes de glace prélevées au Groenland et en Antarctique..
Par exemple, les Allemands de 939 ont décrit avoir vécu pendant des mois sous un soleil qui «n’avait ni force, ni luminosité, ni chaleur… En effet, nous avons vu le ciel et sa couleur changer, comme si elle était rouge». Le coupable? Le volcan islandais Eldgja, qui avait révélé le système analytique ultramoderne à noyau de glace chimique de l'équipe, s'était déclenché quelques mois plus tôt.
Dans l’ensemble, les chercheurs ont pu établir un calendrier mettant en corrélation «quinze étés sur seize les plus froids» entre 500 av. J.-C. et 1000 après JC avec de grandes éruptions qui s'étaient produites juste avant. Ils ont également réalisé un tableau classant les 25 volcans les plus destructeurs sur le plan climatique au cours des 2 500 dernières années. Certaines des éruptions les plus célèbres, Pompéi, viennent à l’esprit, n’ont même pas été retranchées de la liste, qui est surmontée par Samalas en Indonésie (qui a provoqué la famine, la peste et des mois de ciel nuageux en Europe), un volcan qui a créé une énorme caldeira au Nicaragua et un géant sans nom de 426 av..
Les chercheurs ont utilisé une combinaison de données sur les noyaux de glace et les cernes d’arbres pour dater plus précisément les éruptions. [Photos: Sylvain Masclin et Matthew Salzer / Institut de recherche sur le désert]
Au cours du processus, ils ont résolu un mystère de longue date sur la cause de la peste de Justinian, une pandémie qui a tué quarante pour cent de Constantinople entre 541 et 542. Des théories antérieures avaient été contrecarrées par des désaccords entre le "noyau de glace et la communautés », a déclaré le Dr Michael Sigl, auteur principal La nature.
La nouvelle analyse attribue le temps humide qui a conduit à la peste à deux éruptions, une dans l'hémisphère nord et une dans les tropiques. Le même refroidissement extrême pourrait avoir contribué aux changements géopolitiques mondiaux au VIe siècle, notamment au déclin de l'empire romain et de la puissante capitale mésoaméricaine de Teotihuacan, dans le Mexique moderne..
Les chercheurs espèrent que ces nouvelles techniques leur permettront de regarder encore plus loin dans le temps. L'objectif est la dernière période glaciaire, qui s'est achevée il y a environ quinze mille ans. Pour le moment, les humains feraient mieux de garder un œil sur les volcans, qui planifient clairement notre disparition, même lorsqu'ils semblent dormir..
Teotihuacan était une ville florissante jusqu'à ce que la sécheresse décime la population au 6ème siècle, juste après un coup de poing sur deux éruptions. [Photo: WikiCommons]
Des scientifiques de l'Institut de recherche sur le désert récupèrent une carotte de glace fraîchement forée au Groenland. [Photo: Olivia Maselli / Institut de recherche sur le désert]
Un nuage de cendres se répand sur le volcan Calbuco au Chili lors de son éruption plus tôt cette année. [Photo: WikiCommons]