Les chats de Perry ont battu le record du monde Guinness pour le chat le plus âgé. Deux fois, en fait: le premier disque, de 1998, était pour une partie de Sphynx et de Devon Rex, nommé Granpa Rexs Allen, qui a atteint l’âge de 34 ans; la seconde, de 2005, est destinée à un tigré mixte nommé Creme Puff qui a vécu jusqu’à 38 ans. Depuis les années 1980, Perry a adopté et hébergé à nouveau des centaines de chats, élevant quatre douzaines à la fois, mettant en vedette les meilleurs et les plus brillants expositions de chat. Selon Perry, ce ne sont pas seulement Granpa et Creme Puff qui ont eu une vie exceptionnellement longue: environ un tiers de ses chats, dit-il, ont vécu au moins 30 ans, soit environ deux fois la durée de vie moyenne d'un félin..
Au fil des ans, Perry a également été célébré et analysé psychologiquement pour son dévouement extrême à ses animaux de compagnie. Maintenant, vers la fin de sa vie, il croit avoir découvert le secret de la longévité féline.
J'ai rencontré Perry pour la première fois lors d'une chaude journée d'été en juillet 2012, lorsqu'il s'est présenté à mon appartement pour réparer une baignoire qui fuyait. Il était étrangement magnétique, avec une lente voix traînante au Texas, une politesse compulsive et un visage illuminé lorsqu'il vit l'animal domestique de l'appartement. Ce n'était pas votre plombier typique. Ce jour-là, Perry m'a parlé de ses propres chats et de ce qu'il croyait être la clé de leur vie incroyablement longue..
Tout d’abord, il y avait leur régime quotidien: en plus de la nourriture sèche commerciale pour chats, un petit-déjeuner maison composé d’œufs, de bacon à la dinde, de brocolis, de café à la crème et, tous les deux jours, d’un compte-gouttes rempli de vin rouge artères. »Il s’est ensuite efforcé d’assurer aux chats une stimulation suffisante: un garage qu’il avait converti en salle de cinéma, avec un projecteur à bobines en état de marche et de véritables sièges de salle de cinéma, où Perry monte des documentaires sur la nature exclusivement pour les chats (avec des aperçus, il a ajouté). Dernier point, et peut-être le plus important, il a juré que de l'amour et des relations étroites aidaient ses chats à vivre plus longtemps. Perry adorait tellement ses chats qu'il se souvenait de chacun de leurs anniversaires. (Bill Clinton a été invité au 34ème anniversaire de Granpa; le président a envoyé une carte avec ses regrets.)
J'ai eu du mal à le croire. Un plombier qui cherche la fontaine féline de la jeunesse quand il ne débouche pas dans les égouts d’Austin sonne plus comme un super-héros de troisième rang que comme une vraie personne. Mais plus j'y pensais, je ne pouvais pas imaginer pourquoi quelqu'un mentirait à l'idée d'avoir un nombre absurde de chats ou d'avoir une relation particulièrement étroite avec eux. Au fil des jours, mes questions sur Perry ont monté. S'il a adopté des centaines d'animaux de compagnie au fil des ans, en quoi cela affecte-t-il ses voisins? Qui est le vétérinaire qui traite les anciens chats de Perry?
Je me suis retrouvé à googler alors que j'aurais dû dormir. Les articles de presse sur les deux records du monde de Perry étaient faciles à trouver, mais ce n’est que lorsque je suis tombé sur un documentaire étudiant présentant des images de la salle de cinéma pour chat que les détails de son histoire ont semblé plausibles. J'ai appelé pour une entrevue. Il a accepté, à cinq reprises, mais n'a pas répondu à mes appels pendant des mois. L'homme qui a peut-être découvert accidentellement la semi-immortalité féline avait disparu.
Quelle est la version courte de la façon dont je me suis retrouvé au Texas, rampant à travers un bosquet de bambous dans la cour d'un voisin, tendant le cou pour avoir un aperçu du cimetière des chats d'à côté et essayant de percer le secret pour moi.
Jake tenant une photo de Granpa, qui a vécu jusqu'à l'âge de 34 ans.
"Ce n'est pas ce qu'ils nous ont appris à l'école, vous savez?" Le propriétaire de la clinique vétérinaire du Congrès Sud, Bruce Hardesty, hausse les épaules quand il est interrogé sur le régime alimentaire des chats Perry. Les plus âgés d'entre eux célèbrent leur anniversaire dans la clinique de Hardesty avec un flot d'attention médiatique et des gâteaux d'anniversaire spéciaux au thon et au brocoli. Des photos encadrées de ceux qui ont atteint l'âge de 34 ans sont accrochées au mur du bureau de Hardesty, accompagnées des certificats officiels du Guinness World Record.
Maintenant dans la cinquantaine, Hardesty est le vétérinaire de Perry depuis 15 ans. Il a vu de 40 à 50 de ses chats. Hardesty pense qu'au moins six d'entre eux ont atteint l'âge de 30 ans, et plusieurs autres atteignent l'âge de 25 ans. Pour beaucoup, cependant, il est impossible de connaître leur âge exact. "Ce n'est pas comme si vous pouviez les ouvrir et compter les alliances", dit-il.
Tout ce qu'il concédera, ou spéculera, c'est qu'il pourrait y avoir quelque chose dans le café des chats. "Les reins sont l'un des systèmes les plus faibles du chat", dit-il. "Si vous leur donniez un peu de diurétique, quelle caféine [est], peut-être que cela aiderait?"
Ce qui revient à dire: la science derrière la formule de longévité de Perry est au mieux fragile. La Société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux considère la caféine comme toxique pour les chats. Jennifer Larsen, professeure associée de nutrition clinique à la Davis School of Veterinary Medicine de l'Université de Californie, est du même avis. "La caféine et l'alcool ne sont pas recommandés et peuvent être nocifs", écrit-elle par courrier électronique. Elle dit aussi que son école recommande aux chats de ne pas consommer plus de 10% de leurs calories quotidiennes en friandises ou en «nourriture humaine».
Mais il existe un facteur majeur quantifiable qui contribue à la longévité du chat: tous les chats de Perry sont stérilisés. Le processus élimine certains risques de maladies infectieuses, explique Sandi Lefebvre, vétérinaire et rédactrice en chef adjointe, division des publications de l'American Veterinary Medical Association. Cela réduit également le désir des chats de se déplacer, ce qui les rend «moins susceptibles d’être exposés à des risques de mort», dit-elle..
L'espérance de vie moyenne des chats de compagnie est en général passée de 11 ans en 2002 à 12 ans en 2012, selon les dossiers du Banfield Pet Hospital, une chaîne de plus de 900 hôpitaux vétérinaires. Selon M. Lefebvre, une partie de ce changement est associée à la stérilisation et à la stérilisation de leurs animaux domestiques..
Avec une photo de Creme Puff, qui a vécu jusqu'à 38.
Les avantages de la stérilisation pourraient être plus que simplement comportementaux. Jessica Hoffman, chercheuse postdoctorale en biologie à l'Université de l'Alabama à Birmingham, pense que les changements hormonaux associés à la stérilisation pourraient aider à prolonger la durée de vie globale de plusieurs espèces. Durant son doctorat à l’Université de Géorgie, elle a analysé les registres de décès d’environ 70 500 chiens et a découvert que les femelles stérilisées vivaient environ deux ans de plus (et les hommes environ un an de plus) que leurs homologues intactes..
Pour expliquer pourquoi la stérilisation peut augmenter la longévité, Hoffman mentionne une théorie de l'évolution: une augmentation de la testostérone peut affaiblir le système immunitaire. «Beaucoup de chiens intacts, qui auraient des niveaux plus élevés de testostérone, sont également plus susceptibles de mourir de maladies infectieuses», dit-elle. «Cela pourrait expliquer certaines des différences [de durée de vie]», ajoute-t-elle, il ne s'agit que d'une hypothèse. «Nous ne savons pas pourquoi la stérilisation augmente la durée de vie. Ce peut être quelque chose de complètement indépendant des hormones. "
La neutralisation et l'abaissement des niveaux de testostérone qui en résultent ont également été associés à une augmentation de la durée de vie de certaines espèces d'oiseaux, voire de l'homme. (Certains scientifiques pensent que les taux de testostérone inférieurs sont la principale raison pour laquelle les femmes vivent plus longtemps que les hommes.)
Bien entendu, la stérilisation ne peut que prolonger de beaucoup la longévité du chat. Aux États-Unis, plus de neuf chats domestiques sont stérilisés, selon l'ASPCA, et seule une petite partie d'entre eux atteignent l'âge de 30 ans. À l'aide d'une formule d'équivalence de vie sur le site Web du Cornell Feline Health Center 30 années-chats correspondent à environ 133 années humaines. Par ces mesures, si Granpa, âgé de 34 ans, était un véritable grand-père humain, il serait décédé à 14 ans. Creme Puff, pour mémoire, a continué à gifler jusqu'à l'âge de 165 ans..
Cowboy, avec Jimmy Carter.
Cela fait environ six semaines et 15 appels téléphoniques, mais je n'ai toujours pas réussi à joindre Jake Perry lui-même. J'ai donc interviewé ses voisins. On me laisse jeter un coup d'œil par-dessus sa clôture, et de là, je peux voir le cimetière pour animaux de compagnie de Perry, ainsi qu'un stylo muni d'un stylo, afin que les chats puissent sortir et regarder la nature réelle (lorsqu'ils ne regardent pas de documentaires sur la nature)..
Diane Bennett, une ancienne voisine proche de Perry qui a travaillé sur le documentaire étudiant qui le profilait en 2003, a décrit l'intérieur de la maison de Perry à l'époque comme un "terrain de jeu virtuel pour chats / chats". Bennett m'a dit qu'il "avait construit des pistes le long des murs pour que les chats puissent traverser la maison comme des hamsters dans des tubes. »Le dévouement de Perry envers ses chats est clairement un centre de sa vie. Même ceux qui connaissent Perry depuis des années en savent peu sur sa femme et ses enfants, mais savent tout sur les chats.
«C'est le plus gentil des gars. Tout ce qu'il fait, c'est parler de ses chats, vous savez, ou de la plomberie », explique Bill Malone, un entrepreneur en rénovation domiciliaire qui travaille avec Perry depuis cinq ans. "Il n'y a pas d'entre-deux."
Et pourtant, les chats ne sont pas simplement l'obsession d'un homme; Ils sont comme une légende d'Austin. Betsy Williams, technicien vétérinaire au Congrès du Sud, se souvient des calendriers de Granpa communiqués aux entreprises locales et des t-shirts personnalisés imprimés lorsque le chat a eu 34 ans. Les médias locaux et nationaux ont assisté à certaines des fêtes d'anniversaire des chats âgés. . En 2011, The Austin Chronicle a inclus Perry dans son numéro Best of Austin, le qualifiant de «meilleur plombier à la retraite avec quelques prétentions à la gloire» et affirmant que «contrairement à son cousin [l'ancien gouverneur du Texas, Rick Perry, vraiment]… Perry est bien connu et apprécié dans les environs d'Austin. »Lorsque Granpa est décédé, les dons des fans nationaux et internationaux ont afflué, assez pour acheter la pierre tombale qui marque le dernier lieu de repos du chat dans la cour de Perry..
Même après la mort, les chats de Perry ont une base de fans enviable, mais après avoir interrogé 10 voisins actuels et anciens, trois étudiants qui ont réalisé le documentaire (il s'appelle South Paws), un collègue et deux membres de l'équipe de soins vétérinaires des chats, l'homme lui-même. Reste un mystère. Juste quand je suis convaincu que je ne saurai jamais ce qui pousse une personne à amener ses chats chez PetSmart jusqu'à sept fois par semaine, ou à modifier sa maison pour mieux servir ses animaux, Jake Perry rappelle.
Cowboy, le chat de Jake.
L'homme aux chats commence par des excuses d'un gentleman. Beaucoup de choses ont changé depuis le remue-ménage de 2012. Une bataille contre le cancer du pancréas (dont il est sorti victorieux depuis) l'a embourbé dans un foisonnement de rendez-vous chez le médecin et de jargon médical. Mais il est heureux de partager davantage d'informations sur ses techniques d'élevage de chats, qui se révèlent plus étrangement étranges que je ne l'avais imaginé. En plus des documentaires sur la nature, son cinéma fait des films en 3D qui obligent les téléspectateurs à porter des lunettes en plastique rouges et bleues. Les chats de Perry ont toujours fêté Pâques avec des paniers et des œufs remplis de friandises, Thanksgiving avec dinde et longues siestes et le réveillon du Nouvel An avec de minuscules chapeaux de chat et du champagne - une boisson que Granpa aimait tellement: «Je devais lui garder une petite bouteille." Chaque Noël, Perry et Granpa se rendaient à PetSmart pour que Granpa puisse choisir des cadeaux pour le clan du chat. De retour à la maison, Perry a assemblé un train électrique qui faisait le tour de la maison, transportant parfois des camions-trémies félins au passage. Mais qu'est-ce qui le motive à aller si loin? Perry répond sans hésiter. «Je les aime», dit-il. «Et autre chose: quand je vais au refuge, le vieux cœur commence à battre. [Je les vois et pense] Je te veux. "
À 85 ans de l’être humain, Perry se concentre enfin sur lui-même. Il regarde sa propre mortalité et réfléchit à la façon dont il veut passer ses jours restants. «J'espère que si mon état va bien, je pourrais vendre cet endroit et déménager dans le pays», dit-il. "Mon petit rêve [est] d'ouvrir un cimetière d'animaux domestiques."
Les chats viendraient aussi, même les morts. Les cadavres de 47 chats de Perry sont enfermés dans des cercueils en fibre de verre et enterrés dans son jardin. La pierre tombale financée par un don de Granpa marque l'endroit sombre, tout comme une statue de la Vierge Marie de près de 3 pieds de haut qui domine la tombe. L’enterrement est une partie importante de la recherche de la paix quand un animal bien-aimé passe, ajoute Perry, tout comme le fait de rendre hommage à leurs vies avec un service d’observation et de commémoration ouvert aux amis et à la famille..
«J'ai toujours une vidéo quelque part depuis le décès de Granpa», déclare Betsy Williams, technicien vétérinaire. «Les chats marchaient [vers le cercueil], le reniflaient et passaient devant. C'était comme un service funèbre humain. "
Mais Perry est à peine prêt à abandonner la vie. Il lui reste un chat et espère donc un autre record du monde. Ce serait Jean Claude Van Damme, également connu sous le nom de Cowboy. Jean Claude est le dernier à se livrer aux petits déjeuners maison, à la salle de sport dans la jungle, aux projections de films. Il est également parmi les chats les plus riches du Texas. En 1998, Perry a déclaré avoir gagné environ 50 000 dollars en jouant les numéros d'anniversaire de Granpa sur un billet de loterie chanceux Cash Five. Il me dit que les gains, combinés à plusieurs petits lots plus importants gagnés au cours des années, ont été investis dans une fiducie pour que les chats puissent être utilisés soit pour leurs soins lors du décès de Perry, soit pour les propres soins de Perry en cas d'urgence médicale..
Bruce Hardesty surveille Perry et son chat. Il surveille la santé de Jean Claude Van Damme et note quand Perry doit arriver. «Si de temps en temps nous ne le voyons pas, nous craignons qu'il ne lui soit arrivé quelque chose», dit Hardesty, «parce que je vais vous le dire, le monde sera moins bien quand Jake Perry pas dans le jeu. »Alors que Perry pense que c'est sa méthodologie - le régime alimentaire, la stimulation mentale, la stérilisation - maintenir ses chats en vie, Hardesty pense que la formule pourrait être aussi simple qu'un vieil amour..
Si Perry souhaitait ouvrir un cimetière pour animaux de compagnie, il serait éventuellement enterré là aussi, juste à côté des animaux de compagnie qu'il traitait comme des membres de sa famille plus conventionnelle. «Ce sont mes enfants», dit-il avec cette indiscrétible attirance du Texas. «Je les ai soignés jusqu'à ce qu'ils passent. C'est comme ça que j'ai été élevé. "
En attendant, "Si un chat malade vient ici dans la cour, vous savez ce que je vais faire?", Dit-il. "Je vais les emmener chez le vétérinaire."
Cette histoire a été co-produite avec Mental Floss magazine et paru dans le numéro de janvier / février 2016. Cliquez ici s'inscrire.
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