Cette femme était Dorothy McKibbin, la secrétaire atomique, la femme qui a gardé les secrets du projet Manhattan. Connu comme le gardien de Los Alamos, et plus tard la première dame de Los Alamos, Dorothy McKibbin a travaillé comme secrétaire au bureau du 109 East Palace, où ceux qui étaient destinés à un travail très secret sur «The Hill» devaient s'enregistrer..
Pendant ses 20 années au poste, McKibbin a côtoyé presque tous ceux qui sont entrés dans Los Alamos pour construire l'une des armes les plus destructrices jamais créées..
La vie de McKibbin avant de rejoindre le projet Manhattan est presque aussi fascinante que ce qu'elle a fait par la suite. Dorothy Scarritt est née à Kansas City (Missouri) en 1897, diplômée du Smith College du Massachusetts en 1919 avant de parcourir le monde avec son père, en Alaska, en Europe et en Amérique du Sud. Malheureusement, en 1926, McKibbin décrivit ce qu’elle décrivait dans une interview avec le journaliste Stéphane Groueff en 1965 comme «une touche de tuberculose» (cette interview est disponible pour être écoutée dans son intégralité via le formidable «Voices of the Manhattan Project» de la Atomic Heritage Foundation. ”). Pour se rétablir, McKibbin s’est rendu au centre de désintoxication de Sun Mountain à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, où l’on pensait que l’air sec, le temps ensoleillé et les ravissants déserts environnants aideraient à guérir les personnes atteintes de tuberculose. Alors qu'elle se rétablissait, McKibbin était enchantée par le climat chaud et la culture pueblo de la région, prenant des dessins et de la poterie pendant qu'elle était alitée. Les traitements ont fonctionné et en un an, elle a été guérie de la maladie, mais elle avait été infectée par quelque chose qui allait définir sa vie plus tard: un amour pour la ville de Santa Fe..
Peu de temps après son départ de Sun Mountain, elle épouse Joseph McKibbin, un banquier d'affaires, et le jeune couple s'installe à St. Paul, dans le Minnesota. En 1930, ils eurent un fils, Kevin, et la famille espéra avoir un avenir prometteur. Tragiquement, Joseph est décédé de la maladie de Hodgkins un an seulement après la naissance de Kevin, ce qui l’a laissé seul, avec Dorothy. Au lieu de retourner dans sa maison familiale à Kansas City, McKibbin et son fils âgé de 11 mois sont retournés à Santa Fe.
De retour dans la ville où elle aimait, McKibbin a occupé un poste de comptable à temps partiel pour la société de commerce hispano-indienne, une petite entreprise qui représentait des artisans locaux autochtones d'Amérique vendant leurs objets d'art et d'artisanat. McKibbin passa la décennie suivante dans la ville, élevant son fils en mère célibataire, pendant qu'elle se familiarisait avec le paysage local, devenant un membre impliqué de la communauté et une experte habituelle de Santa Fe..
Alors que les États-Unis entraient dans la Seconde Guerre mondiale, l’économie touristique de Santa Fe s’affaiblissait et la société de commerce hispano-indienne disparaissait en 1943. Cependant, au même moment, l’armée américaine avait choisi Los Alamos, non loin de là, pour son projet top secret Manhattan, qui sortes de nouveaux étrangers à Santa Fe. Un de ces étrangers était Robert Oppenheimer, qui allait devenir le père de la bombe atomique.
McKibbin, Oppenheimer et un ami traînent dans un champ. (Photo: Gracieuseté de la Fondation du patrimoine atomique)
Après la fermeture de la société de négoce, McKibbin a envisagé de prendre un emploi dans une banque malgré sa haine de l'arithmétique. Elle est allée jusqu'à passer un examen de la fonction publique pour le poste qu'elle a raté. Inébranlable, elle a passé le test une seconde fois et a réussi, acceptant provisoirement un poste d'agente de crédit. À peu près à la même époque, Joe Stevenson, une connaissance qu’elle avait rencontrée alors qu’il se remettait de la tuberculose, était rentré à Santa Fe en tant que responsable du mystérieux «Projet Y» qui amenait toutes sortes de nouvelles personnes en ville. Stevenson a demandé à McKibbin si elle aimerait occuper un poste de secrétaire. Quand elle lui a demandé ce que le travail impliquerait, et à qui il était destiné, il a simplement dit qu'il ne pouvait pas le lui dire, mais il lui a donné 24 heures pour décider si elle souhaitait le poste. Le lendemain, McKibbin est allée déjeuner avec des amis au célèbre hôtel de La Fonda et elle a vu Stevenson aux côtés d'un autre étranger associé au projet. Toujours indécise à l'idée de prendre le poste de mystère, elle alla lui dire bonjour, et c'est alors qu'elle rencontra Robert Oppenheimer pour la première fois. McKibbin a décrit la réunion dans l'interview susmentionnée de 1965:
J'ai vu Joe Stevenson. Le temps était compté quand je dirais oui ou non. Je l'ai vu avec Dwayne Muncy, l'homme en costume de gabardine marron. Nous étions juste en train de bavarder. J'ai vu un homme s'approcher de nous depuis le hall. […] Il portait un trench-coat et un bonnet de porc. Il marchait en quelque sorte sur la plante des pieds. Je pense qu'il avait une pipe dans la bouche. Il a arreté. Les deux hommes m'ont présenté. Je n'ai pas eu le nom. Je n'aurais rien su à ce sujet si j'avais su. Il leur dit environ cinq mots, puis il se retourna et continua. Je me suis tourné vers Joe Stevenson et lui ai dit: "Je vais prendre le poste." […] Je pensais que tout ce avec quoi un homme de ce magnétisme serait connecté serait ce qui me ferait plaisir.
Et avec cela, le Gatekeeper de Los Alamos était né. McKibbin a commencé à travailler comme réceptionniste pour la femme de Stevenson, avant de devenir lui-même secrétaire de Stevenson. Son bureau était situé au 109 East Palace, l’un des espaces de bureau de Santa Fe qu'Oppenheimer avait loué sous le nom «M. Bradley. »Stevenson lui dit de ne pas poser de questions et de la libérer pour organiser les foules de personnes et d'équipements qui passeraient par le point de contrôle de Santa Fe pour se rendre au centre secret de Los Alamos..
Chaque ouvrier, scientifique, camion de ravitaillement et expédition devait passer par le 109 East Palace pour recevoir des badges et obtenir l'autorisation de se rendre au sommet de la colline, et McKibbin était le visage souriant et chaleureux qui les avait accueillis. Comme le décrit Alexandra Levy, directrice du projet à l'Atomic Heritage Foundation, aucun donneur d'ordre du projet ne pourrait voyager sans s'être entretenu avec McKibbin. Même des personnes comme Enrico Fermi, le physicien, devaient remettre leur badge Los Alamos avant de se déplacer entre les sites du projet Manhattan. . «Elle a donc essentiellement contrôlé une grande partie du mouvement», dit Levy. «Elle était assez puissante dans le contexte du projet Manhattan.»
Le bureau administratif du 109 East Palace est devenu l’un des cœurs du projet Manhattan, non seulement pour traiter le va-et-vient des travailleurs, mais également pour gérer les rations de nourriture et de vêtements pour les familles et le personnel. Mais au-delà de ses disputes administratives, McKibbin a constitué une présence réconfortante pour les civils et les militaires qui arriveraient au bureau sans avoir aucune idée de la raison de leur transfert. Au plus fort du projet, en 1943 et 1944, des «taxis» militaires partaient toutes les heures pour les amener à Los Alamos. Le bureau de McKibbin recevait plus de 60 personnes par jour et plus de cent appels téléphoniques..
La connaissance des sites et de la culture locales de McKibbin la rendait indispensable pour les travailleurs de Los Alamos qui se tournaient vers elle pour savoir où se rendre et se détendre quand ils ne travaillaient pas avec leur bombe secrète. «C’est le premier visage amical qu’ils ont vu, et beaucoup de ceux qui se souviennent de McKibbin ont dit à quel point elle était polie, amicale, comment elle les avait aidés à les mettre à l’aise après leur long voyage», explique Levy. McKibbin a même ouvert son jardin personnel à plusieurs mariages pour les couples qui se sont rencontrés sur le projet.
Photo du badge de sécurité de McKibbin. (Photo: Gouvernement fédéral des États-Unis sur Wikipedia)
Bien sûr, en tant que mur entre le monde ultra-secret de Los Alamos et le monde civil de Santa Fe, McKibbin a également joué le rôle de défense contre les espions. Bien que des agents en civil de l'armée en civil aient surveillé à peu près chaque centimètre de Santa Fe, de la discothèque au kiosque, 109 East Palace était réputé être le point de contrôle du projet Y; il est donc devenu une cible d'espionnage. McKibbin se souvenait dans cette même interview de 1965 d'avoir signalé des personnes qui se présenteraient pour demander des laissez-passer ou des informations. Elle a même rencontré le célèbre espion soviétique Klaus Fuchs, qui, a-t-elle raconté, avait souvent été priée de garder les familles de la base..
Même avec tout son travail au 109 East Palace, McKibbin a également pris le temps de socialiser avec les membres du projet Manhattan et a même noué une relation amoureuse avec Oppenheimer lui-même, qui la respectait énormément pour son travail et son attitude. Ils avaient tous deux un lien apparemment accablant avec les terres escarpées autour de Santa Fe et de Los Alamos. McKibbin était connu pour assister à des soirées chez lui à Los Alamos où les autres scientifiques et leurs familles se mêlaient.
Pourtant, malgré tous ses accès, en tant qu'employée civile sans autorisation de sécurité très secrète, McKibbin n'a jamais été informée de ce sur quoi elle travaillait sur la colline. Bien sûr, en 1945, avec les bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki, McKibbin avait été capable de reconstituer ce sur quoi ils travaillaient..
McKibbin continua à travailler au bureau du 109 East Palace longtemps après la fin des recherches sur la bombe, alors que Los Alamos et les Manhattan Projects apparaissaient lentement. Elle a géré le bureau jusqu'en 1963, en traitant les personnes qui venaient et travaillent à Santa Fe et à Los Alamos, en les aidant à trouver un logement et à s'installer..
Quand le bureau a finalement fermé, McKibbin a pris sa retraite pour de bon. La secrétaire à l’Atomic n’a toutefois jamais quitté Santa Fe pour rester dans la ville et devenir un membre aussi actif et dynamique de la communauté artistique locale que du milieu de la conservation historique, tout comme elle travaillait au 109 East Palace. Son dévouement pour la ville et le projet Manhattan lui valut le titre de «Première dame de Los Alamos» et fut considéré comme un «trésor vivant de Santa Fe». Elle avait laissé une impression aussi grande à Santa Fe qu'elle l'avait été. fait sur sa vie.
McKibbin revisite le 109 East Palace. (Photo: Laboratoire national Los Alamos)
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