Ce qu'il a fallu pour démolir la pièce la plus infâme du site nucléaire de Hanford / radioactif

Plus tôt ce mois-ci, les travailleurs du site de Hanford, dans l'État de Washington, l'endroit le plus contaminé par la radioactivité aux États-Unis, ont constaté qu'une partie du tunnel souterrain de l'installation s'était effondrée, créant un grand trou d'environ 20 pieds. La découverte a entraîné une petite crise pour les travailleurs, qui sont chargés du nettoyage et de la démolition à Hanford. Dans un autre incident, il a été constaté par la suite qu'un travailleur avait des vêtements radioactifs sur ses vêtements, ce qui a incité à demander une enquête sur toute nouvelle contamination résultant de l'incident..

Ce type de problème est typique du site de Hanford de l'époque de la guerre froide, qui était autrefois la source de la plupart du plutonium américain. Aujourd'hui, Hanford est un champ de mines environnemental qui continue de créer des problèmes uniques pour les personnes qui tentent de le nettoyer..

«Nous apprenons des choses à la volée et nous devons parfois nous arrêter pour examiner et ajuster les choses en conséquence», explique Mark Heeter, spécialiste des affaires publiques au Richland Operations Office du département américain de l'Énergie. Il n’existe pas de guide sur la manière de démolir le site en toute sécurité. Le projet doit donc s’arrêter et réévaluer lorsqu’un tunnel plein de déchets radioactifs s’ouvre soudainement. «Nous en sommes à la fin de ces 20 années d’efforts pour démolir ce complexe de bâtiments», déclare Heeter.

Le site de Hanford a été créé en 1943 dans le cadre du projet Manhattan. L'immense site, couvrant une superficie de 580 milles carrés, a été choisi pour son éloignement et sa proximité avec le fleuve Columbia, qui pourrait être utilisé pour fournir de l'électricité et du refroidissement. Hanford finirait par produire environ les deux tiers du plutonium utilisé dans le stock nucléaire américain, y compris le matériel utilisé dans les essais d’armes nucléaires de Trinity, et dans Fat Man, la bombe larguée sur Nagasaki à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Pendant la guerre froide, le site a continué de croître, en ajoutant un certain nombre de réacteurs nucléaires et d'installations de traitement du plutonium. Au moment où certaines parties de l'installation tentaculaire commençaient à être désaffectées dans les années 1960, elle se composait de milliers de bâtiments.

L'usine de traitement au plutonium, où les matières fissiles ont été extraites, raffinées et préparées pour être utilisées est au cœur du site et de sa démolition complexe. Ce complexe central composé de quatre bâtiments principaux, ainsi que de dizaines de structures de soutien plus petites, a également été le théâtre d'un des incidents les plus infâmes de l'histoire de Hanford..

En août 1976, un technicien nommé Harold R. McCluskey travaillait avec un sous-produit du plutonium appelé américium lorsqu’une réaction chimique se produisait, faisant exploser la boîte à gants dans laquelle il travaillait et recouvrant McCluskey de fragments de verre, de métal et de matières radioactives. Les médecins finiraient par déterminer que McCluskey avait été exposé à environ 500 fois le niveau de radiation sans danger, niveau auquel aucun être humain n'avait encore survécu. Il a été rapidement placé en isolement, nettoyé et traité. Miraculeusement, les radiations dans le corps de McCluskey finirent par se dissiper à des niveaux sécuritaires, mais jusqu'à sa mort en 1987, il était connu comme «l'homme atomique» et devait souvent convaincre les gens qu'il était sécuritaire de l'entourer..

Après l'explosion, le centre de récupération de l'américium a été fermé et rebaptisé «salle McCluskey». L'un des espaces les plus emblématiques et les plus dangereux du site de Hanford, il constitue une excellente étude de cas sur les défis inhérents aux efforts de démolition et de nettoyage menés dans la région. la facilité.

«Il était fortement contaminé et le plutonium est un matériau instable», explique Heeter. "La plus grande menace qu'il pose est due à la contamination aérienne." Cela signifie que pour entrer dans la salle McCluskey, il fallait que chaque personne soit équipée d'une combinaison de protection complète contre les radiations. Selon Heeter, les travailleurs devaient d'abord retirer tout l'équipement contaminé de l'installation, y compris d'énormes boîtes à gants en métal comme celle qui avait explosé sur McCluskey. Ensuite, ils ont dû pulvériser un type spécial de fixateur qui a aidé à lier le matériau radioactif aux surfaces. Ce n’est que lorsque toutes ces précautions auront été mises en place que la démolition effective pourra commencer..

Grâce à ce besoin constant de rendre les choses aussi sûres que possible pour les travailleurs, le travail sur le site de Hanford est tout sauf rapide. Bien qu'il soit fermé depuis 1976, la salle McCluskey n'a pas été complètement démolie avant mars 2017. «L'innovation et la participation des travailleurs ont été essentielles à la désactivation, à la décontamination, au déclassement et à la démolition de la salle McCluskey», déclare Heeter.

Et comme le montre l'effondrement récent du tunnel, il reste encore des années de travail. D'innombrables problèmes continuent de nuire aux efforts de nettoyage. Les plus importants sont les 56 millions de gallons de déchets nucléaires hautement toxiques retenus dans des réservoirs de stockage souterrains sur le site. Ces réservoirs vieillissants et corrodés ont provoqué des fuites à plusieurs reprises, contaminant le sol et les eaux souterraines de la région. Le plan actuel consiste à créer un centre d'élimination des déchets dans lequel les matières radioactives liquides peuvent être vitrifiées et enfouies dans une tombe permanente. Mais cette installation n'a pas encore été construite.

Pourtant, il y a des signes de progrès. Comme le dit Heeter, dans son sens le plus large, l’effort de nettoyage est divisé en trois sections principales. La zone périphérique, appelée le corridor de la rivière, a déjà été déclarée propre. Ensuite, il y a le Plateau central, une zone de 75 km2 construite à une altitude plus élevée, où la majeure partie du plutonium a été fabriquée. Enfin, il y a la zone intérieure. Cette zone de 10 miles carrés à l'intérieur du plateau central est l'endroit où la contamination est la plus grave et où les travaux de nettoyage se poursuivront à long terme. «Il s’agit d’une sorte de cercles concentriques et nous travaillons à l’intérieur», déclare Heeter..

Finalement, comme de plus en plus de terres sont considérées comme sûres, elles seront idéalement rendues à la gouvernance locale ou transformées en une sorte d’aire protégée. «L'objectif est de fournir autant d'accès que possible», déclare Heeter. En 2015, le site a été identifié comme faisant partie du parc historique national du projet Manhattan et des visites de certaines de ses parties sont déjà disponibles..

Alors que les travaux se poursuivent, les techniciens de nettoyage du site de Hanford continuent d’apprendre. Heeter dit qu'avec la démolition de la salle McCluskey, les travailleurs ont pu développer un certain nombre de techniques qu'ils pourront utiliser pour vider et déconstruire d'autres parties hautement contaminées de l'usine de finition au plutonium. Le nettoyage de ce qu'on a appelé «l'Amérique de Tchernobyl» est loin d'être terminé, et les dangers encourus sont tout sauf prévisibles, mais chaque nouvelle crise est une nouvelle occasion de mieux connaître les conséquences de notre héritage nucléaire..