Pendant environ 200 ans, Derby Line (Vermont) et Stanstead (Québec) ont essentiellement fonctionné comme une seule et même ville. Les citoyens ont bu la même eau, travaillé dans la même usine d’outils, pratiqué les mêmes sports (principalement le curling), participé aux mêmes guerres mondiales et sont nés dans le même hôpital, situé à Newport, dans le Vermont. Ils partageaient également le même centre culturel, la bibliothèque et l'opéra Haskell Free, un édifice victorien orné construit délibérément au-dessus de la frontière internationale en 1901 par l'épouse canadienne d'un riche négociant américain..
Ces dernières années, toutefois, la culture commune des deux villes s’est érodée, en grande partie à cause de l’importance accrue accordée à la sécurisation de la frontière américaine au cours des années qui ont suivi le 11 septembre. Il est révolu le temps où un résident local pouvait franchir la ligne de démarcation avec un sourire et une vague. Mais, contre toute logique, la bibliothèque et l’opéra libres Haskell continuent de desservir les citoyens du Vermont et des Québécois et reste un espace transnational que les résidents des États-Unis et du Canada peuvent entrer sans passeport. Aujourd'hui, c'est la seule bibliothèque au monde qui existe et opère dans deux pays à la fois..
La frontière entre Stanstead, au Québec, et Derby Line, au Vermont. (Photo: Doug Kerr / CC BY-SA 2.0)
Lorsque Martha Haskell a décidé de construire un bâtiment néoclassique complexe à tourelles en granit et en brique, il était prévu que l'opéra au deuxième étage finance la bibliothèque du premier étage. Elle se rendit à l'opéra: élégants fonds peints, chérubins en plâtre, plafonds en tôle, balcon sculpté, rideau peint représentant Venise et arc de proscenium en filigrane d'or. À cette époque, les habitants du Vermont, affamés de divertissement, parcouraient volontiers des kilomètres par tous les temps pour assister à un spectacle..
Bien sûr, Haskell n’aurait pas pu prédire l’avènement des images en mouvement, qui ont immédiatement réduit les bénéfices de l’opéra. L’opéra a donc boité pendant près de cent ans, soutenu par la bibliothèque publique plus modeste située en dessous. Mais des passionnés engagés l'ont gardée en vie et pendant la saison estivale, vous pouvez toujours assister à un spectacle ou écouter de la musique en direct. La plupart des sièges sont du côté canadien, cependant, il est donc probable que vous siégez au Canada et que vous regardiez des artistes interprètes ou exécutants situés dans le Vermont..
La bibliothèque du rez-de-chaussée est un peu moins décorée - il n'y a pas de chérubins - mais il y a des cheminées en bois sculpté, de grandes baies vitrées surmontées de vitraux et des placards en chêne. L'élégante cheminée est actuellement utilisée pour afficher des livres d'images. Une ligne de ruban isolant sur le sol délimite la frontière internationale exacte. La ligne elle-même est un ajout relativement récent. Après un petit incendie dans les années 1970 qui a provoqué une bagarre entre compagnies d’assurance américaines et canadiennes, les parties ont insisté pour faire appel à un géomètre pour marquer la frontière exacte afin de savoir qui paierait la prochaine fois..
À l'intérieur de la bibliothèque libre et de l'opéra Haskell. (Photo: Kris / CC BY 2.0)
Les bibliothécaires essaient de garder la politique hors du centre culturel autant que possible, mais même ils ne peuvent pas échapper à la réalité de vivre à la frontière. Au cours des dernières années, des mesures de sécurité nationales ont bloqué les rues non surveillées qui séparaient les États-Unis et le Canada et ont créé une nouvelle série de points de contrôle et de réglementations. La sécurité intérieure et la Gendarmerie royale du Canada surveillent de plus en plus les alentours de la vieille bibliothèque, et les rues avoisinantes sont bordées de caméras. Il y a toujours un garde frontière planté juste devant, assis dans un VUS.
Il est facile pour les Américains d'entrer dans le Haskell: ils se contentent de franchir la porte d'entrée. Mais pour les Canadiens, c'est un peu plus compliqué, car ils doivent techniquement traverser la ligne internationale délimitée par un obélisque en ciment et une ligne de pots de fleurs. «C'est un peu comme si vous traversiez une zone démilitarisée», commente Nancy Rumery, directrice de la bibliothèque, faisant référence à une zone démilitarisée..
Bien que les Canadiens aient la garantie de pouvoir accéder à la bibliothèque en toute sécurité, la route est pénible. Pour y accéder, ils doivent passer devant une série de caméras de sécurité sur Church Street, puis devant le garde-frontière américain stationné devant. Tant qu'ils ramassent leurs livres et marchent comme ils sont venus, tout va bien. Mais s’ils sortent et continuent leur séjour aux États-Unis, ils seront arrêtés pour entrée illégale. «Nous prétendons que personne n'a quitté le Canada», explique Rumery.
Signalisation routière à Derby Line, Vermont. Le bâtiment des douanes canadiennes est visible au bout de la route. (Photo: Erika J Mitchell / shutterstock.com)
Mais d'autres sont moins disposés à faire semblant. Le pouvoir symbolique du bâtiment attire les touristes, mais chaque fois que la bibliothèque et l'opéra Haskell Free font l'actualité nationale (en particulier après que le président Obama a mentionné la bibliothèque lors de la visite du premier ministre Justin Trudeau ce printemps), Rumery remarque une hausse des demandeurs d'asile qui espèrent prendre avantage de la nature inhabituelle du Haskell pour traverser la frontière sans passer par les canaux officiels.
La bibliothèque voit aussi régulièrement des réunions informelles de familles divisées par des restrictions d'immigration. «C’est généralement une famille immigrante où certains se sont établis aux États-Unis et d’autres au Canada. Pour une raison quelconque, ils ne peuvent pas traverser la frontière. Ils se rencontrent et restent ici toute la journée. Ils ont un pique-nique le pelouse », explique Rumery.
Bien que certaines personnes aient suggéré d'introduire un garde-frontière dans la bibliothèque, Rumery s'oppose fermement à cette idée. Matthew Farfan, président du conseil d'administration, est du même avis. "C'est une institution amicale", insiste-t-il avec insistance. "Nous ne sommes pas dans les affaires de la police."
En dehors de la bibliothèque et de l'opéra gratuits de Haskell. (Photo: John Jewell / CC BY 2.0)
Ils véhiculent le sentiment de nombreux habitants des deux villes qui en ont assez des mesures de sécurité de plus en plus envahissantes. La Haskell a joué un rôle mineur mais important en 2010 au cours d'une période de conflit entre les habitants et les responsables de la sécurité intérieure, après qu'un nouveau programme de subventions fédéral, Operation Stonegarden, ait amené des dizaines de policiers de la ville pour aider à surveiller la frontière. Tout a pris une tête lorsque Buzzy Roy, un habitant du Vermont, a été arrêté après s'être rendu à Québec pour acheter une pizza et avoir refusé de s'arrêter à l'un des nouveaux points de contrôle..
Pendant quelques semaines de tension, les habitants des deux communautés ont tenu un rassemblement devant la bibliothèque, se sont réunis à l'Opera House pour exprimer leur désarroi collectif face à la politique actuelle et ont rencontré des représentants du gouvernement, notamment le sénateur Vermont Bernie Sanders. Par la suite, le chef de la patrouille des frontières local a réduit la présence de la police en ville, mais a insisté pour fermer officiellement l'entrée des piétons à Church Street, à l'exception du trafic des bibliothèques. Les résidents, cependant, ont tracé la ligne à tout type de frontière de sécurité officielle, créant une ligne de pots de fleurs à la place..
L’historien de Derby Line, Scott Wheeler, a des doutes quant à la validité de cette frontière esthétique. "Un jour, il y aura un fonctionnaire fédéral qui va mettre un terme à cela ... Je ne peux tout simplement pas croire que cela n'arrivera pas." Mais pour l'instant, cette exception truquée par un jury au droit international Les Canadiens peuvent profiter de l'élégant bâtiment de Martha Haskell sans passeport.