Cultiver des cacahuètes mutantes avec la Radioactive Gardening Society / nucléaire

Au début des années 1960, lors de salons de jardinage à travers les États-Unis et au Royaume-Uni, vous verriez plus que vos roses et bégonias habituels: vous pouviez voir la science à l'œuvre. Cacahuètes géantes. Tomates énormes grandissant sans cesse à partir d'un seul stock. Des fleurs multicolores sur un seul buisson ou des graines qui promettaient de faire pousser une rose bleue insaisissable. Les anomalies génétiques abondaient dans les étalages de fleurs disposées de manière à ressembler aux protons et aux neutrons, annonçant une nouvelle vague de techniques de jardinage. Les horticulteurs appellent avec amour ces «jardins atomiques» ou «jardins gamma».

Chacune des plantes d'un jardin gamma était un mutant, développé avec l'aide de radiations. Ils faisaient partie d'une nouvelle tendance expérimentale en horticulture, qui visait à créer de nouvelles variétés de plantes et à redynamiser la réputation sordide de la technologie nucléaire. Depuis les années 1950 jusqu'aux années 1970, les plantes radioactives se sont développées à la fois dans les laboratoires et dans les arrière-cours des jardiniers amateurs..

Le mécanisme d'un jardin gamma était simple: le rayonnement provenait d'une tige en métal chargée d'isotopes radioactifs, qui sortait du centre du jardin et exposait les plantes à ses rayons silencieux. La radiation matraque lentement l'ADN de la plante comme un marteau et change la façon dont les gènes sont exprimés.

Les plus grands jardins de gamma, généralement basés sur des laboratoires, peuvent s'étendre sur 5 hectares, avec des plantes disposées en sections, comme une pizza. Les plantes les plus proches de la source radioactive sont mortes et les tumeurs suivantes se sont développées, mais l'action mutante a commencé à apparaître dans le groupe suivant. Une fois que les radiations ont provoqué un trait souhaitable, comme des tomates plus grosses ou des boutons de rose plus gros, les graines mutantes ont été multipliées pour former davantage de super-plantes ou ont été à nouveau irradiées pour modifier davantage l'ADN. Dans les jardins potagers, les enthousiastes utilisaient normalement des semences pré-irradiées et élevaient leurs plantes pour des caractères mutants, mais les jardiniers gamma assidus obtenaient un permis gouvernemental d'utilisation du cobalt 60, une source de rayonnement solide, pour irradier les plantes et les semences..

Selon Helen Anne Curry dans Evolution sur commande, "Dès le départ, l'intérêt supposé pour les producteurs d'utiliser des semences irradiées était moins la promesse de plantes de jardin plus jolies ou plus faciles à gérer, mais plutôt une curiosité partagée pour les effets des radiations et la volonté de produire quelque chose de nouveau." les nouvelles plantes n’ont pas été perdues chez les amateurs d’horticulture; en 1961, les émissions Home and Garden présentées aux États-Unis et au Royaume-Uni étaient décorées de superbes «Atomic Age Gardens» avec des bégonias multicolores et des pois géants, ainsi que des instructions pour la construction de votre propre jardin radioactif à proximité.

Le jardinage atomique était au centre de nouvelles plantes passionnantes, mais la tendance a commencé avec des scientifiques qui cherchaient à établir une nouvelle relation entre l’énergie nucléaire et le monde. La fission nucléaire avait une réputation méritoire terrible après la Seconde Guerre mondiale, mais à partir des années 1950 et jusqu’au début des années 1970, les scientifiques s’intéressaient à l’utilisation des rayonnements pour de bon. Ils ont pensé qu'il devait y avoir un moyen pour que notre pouvoir sur l'atome produise une certaine positivité dans le monde et la solution? Plantes mutantes. Le jardinage atomique pourrait accélérer l'évolution et semblait constituer une réponse solide au problème des pénuries alimentaires et des maladies des plantes.

L'idée a fait son chemin: un mois d'août 1955 New York Times Cet article exalte les avantages potentiels de la nouvelle science avec le sous-titre «Des semences irradiées feront fleurir le désert», soulignant les scientifiques de Genève et des États-Unis, pionniers de certaines des recherches. L'article affirmait que "les implications pour un monde sans vivres seraient" énormes ". UNE Boston Globe L’histoire de 1961 demandait: «Aimeriez-vous faire pousser des plantes roses qui pourraient produire des fleurs de plusieurs couleurs sur le même buisson? Ou préférez-vous des soucis de 10 pieds ou peut-être des plants de tomates qui produisent jusqu'à 120 fruits par plant? »Des promotions et des concours, tels que le New Discovery Project, ont offert des prix en espèces de 1 000 $ pour les plantes« les plus insolites »qui leur ont été rapportées. Alors que les scientifiques étaient les pionniers du jardinage nucléaire, avec des laboratoires aux États-Unis, au Japon, en Inde, au Costa Rica et en URSS, les passionnés de jardinage ont rapidement pris conscience des possibilités offertes par les nouvelles variétés de plantes.

Au Royaume-Uni, Muriel Howorth, passionnée de jardinage, a été inspirée par le militantisme et la science du gamma-jardinage après avoir expérimenté et fait croître une plante exceptionnellement grande appelée «arachide aux rayons x», un cadeau de chercheurs en jardinage atomique qu'elle a surnommée «la science amie». Paige Johnson a écrit dans son article Sauvegarder l'atome que «malgré le fait qu’elle soit à la fois une femme et une non-scientifique, Howorth a écrit sa propre entrée dans le Qui est qui des atomes,”À cause de ses expériences, et elle était sérieuse sur la création d'un mouvement international. En 1959, Howorth fonda The Atomic Gardening Society, «un organisme culturel chargé de guider l'expérimentation sur les mutations de plantes atomiques», fit de nouvelles apparitions, vendit des semences irradiées et publia un livre pour aider les autres à démarrer leur propre voyage atomique Atomic Gardening pour le profane.

Grâce à Howorth, plus de 300 jardiniers ont rapidement mis en place des expériences au Royaume-Uni pour créer de nouvelles plantes intrigantes, parfois sous une concurrence sérieuse pour le «Mutant Peanut Award» de Howorth, basé sur les arachides à la taille d'une amande qu'elle avait cultivées auparavant. Howorth a organisé des conventions pour permettre aux jardiniers atomiques de se rencontrer, et a même gagné Albert Einstein en tant que mécène de sa nouvelle organisation. Johnson a écrit que Howorth "se dirigeait sans heurt et de son propre gré dans la sphère de la science et de la technologie", entraînant des centaines de personnes dans un nouvel amour de la science, jardinier ou non. Au cours d'un événement appelé Atoms for Women, Howorth a réuni 250 femmes pour assister à une pièce destinée à susciter l'intérêt des scientifiques, née de sa passion pour le gamma-jardinage, où 13 membres de la «bosomie» de l'Atomic Energy Association «ont défilé avec élégance dans leurs robes du soir fluides. des forces atomiques au travail. "

Le jardinage gamma avait son propre mouvement aux États-Unis, où le chirurgien et jardinier oral CJ Speas a fabriqué un laboratoire expérimental radioactif à partir d'un bunker en béton situé dans sa cour et a vendu au public des semences de radis, de maïs et de tomates «soufflées à l'atome». . (Ses soucis d'homme dans la lune ont ensuite inspiré une pièce de théâtre.) Selon Curry, Speas participerait à des spectacles de jardinage le matin, se tenant près des présentoirs de jardinage atomiques tout en vendant ses graines et en donnant des conseils aux jardiniers gamma en herbe. Les paquets de semences de Speas ont obtenu des résultats impossibles, notamment 120 tomates récoltées sur un seul plant, mais ont également annoncé une résistance aux maladies et de nouvelles formes de légumes.

Les aliments génétiquement modifiés ont une opinion publique précaire de nos jours, bien que les aliments génétiquement modifiés soient ce que les hommes font techniquement depuis au moins 7800 ans av. Avant les jardins gamma, les agriculteurs et les scientifiques de tout âge ont modifié les plantes à l’aide de l’élevage sélectif pour améliorer une caractéristique de quelques générations de plantes ou par le biais de mutations induites chimiquement. La radiation était, comme John James l’a écrit en 1961 à La rose américaine, "De quoi exciter." Maintenant, vos amateurs moyens pourraient voir le processus de variance génétique à la maison. Les résultats pourraient être imprévisibles; «Ne vous attendez pas à des miracles à chaque fois», prévint-il, mais en attendant, profitez de l'expérience. En 1962, les salons de jardinage ont commencé à présenter des tomates «à énergie atomique», et les nouvelles semences et légumes à rayonnement ont rapidement été acheminés vers le supermarché..

Quoi qu'il en soit, Speas et de nombreux scientifiques et passionnés n'essayaient pas seulement de gagner rapidement de l'argent, ils essayaient sérieusement de changer et d'aider le monde. Hélas, alors que le battage publicitaire initial des plantes irradiées était puissant, les scientifiques étaient de plus en plus frustrés par le hasard des mutations génétiques. Il existe encore quelques laboratoires de jardinage atomiques. Il n'y avait aucun moyen de contrôler quels gènes apparaîtront dans un jardin gamma ou quels seraient leurs effets. Le public était également devenu méfiant vis-à-vis de la relation entre le rayonnement et le cancer et commençait à s'inquiéter des outils radioactifs utilisés pour produire leurs plantes. Bien que Howorth soit restée fidèle à la méthode du jardin gamma jusqu'à sa mort en 1971, les scientifiques se sont tournés vers la méthode transgénique plus précise de l'épissage des gènes de plantes, qui supprime ou remplace quelques gènes très spécifiques pour produire, par exemple, des plantes résistantes aux maladies. une méthode utilisée dans les produits OGM aujourd'hui.

Pourtant, les descendants de certaines plantes du jardin atomique existent sur les rayons et les bouquets de nos supermarchés. Les races de haricots et de bégonias de l'héritage sont mélangées à de nouveaux aliments génétiquement modifiés et aux plantes plus traditionnelles de nos jours. Alors que la controverse autour des aliments génétiquement modifiés est actuellement très controversée, le gamma-jardinage a certainement contribué à renforcer la réputation positive de l'énergie nucléaire d'après-guerre. Et, bien sûr, ceux qui sont contre l’idée peuvent au moins se sentir rassurés que leurs voisins ne créent pas de foyer radioactif dans leur jardin..