Et maintenant, un rapport météo de Mars / Mars

Le mobile de la NASA, Curiosity, est toujours bien vivant dans le cratère Gale, juste au sud de l'équateur de Mars. Pendant ce temps, sur Terre, l'équipe de scientifiques qui a conçu la station météorologique du robot, connue sous le nom de station de surveillance de l'environnement Rover (REMS), a décidé de devenir le premier météorologue martien au monde..

Jorge Pla-García, le météorologue du groupe, aime ce terme. «Lorsque nous envoyons un humain sur Mars, nous pourrions inclure une section dans les nouvelles», dit-il.

Pla-Garcia travaille au Centre national espagnol d'astrobiologie, associé à la NASA. Maintenant, avec deux autres chercheurs, il a décidé de publier un bulletin météorologique périodique en termes simples. Les deux autres météorologues sont Antonio Molina, qui a saisi des données géologiques, et Javier Gómez Elvira, qui les traite pour la consommation courante..

Pour rendre la météo plus attrayante pour le grand public, l’équipe a tenu à inclure des comparaisons avec les phénomènes météorologiques terrestres. Dans leur premier rapport, publié le 15 mars, ils comparaient les vents du Gale Crater avec les courants d'air du Chinook dans les montagnes Rocheuses d'Amérique du Nord. Leur deuxième rapport, publié le 11 juillet, traite des forts tourbillons connus sous le nom de Dust Devils..

«Nous le faisons parce que c'est le droit du public», a déclaré Pla-García. "Ils nous financent avec leurs impôts, alors ils méritent de savoir à quoi leur argent est consacré!"

Dans son deuxième rapport, l'équipe souligne le début de l'été dans le cratère Gale. C'est aussi la fin de la saison poussiéreuse dans l'hémisphère sud martien. Au printemps, le rayonnement solaire a réchauffé l'air plus près du sol et a soulevé les particules, mais il est maintenant temps "limpide", déclare Pla-García.

Ce mois-ci, comme dans le précédent, la pression atmosphérique est en baisse. C'est une caractéristique typique de l'été de la planète rouge, car le gaz principal de l'atmosphère, le dioxyde de carbone, gèle progressivement sur la calotte polaire sud. plus haut de sitôt.

La planète rouge est plus froide que les gens ne le pensent. Il y a quelques années, la NASA a annoncé des températures allant jusqu'à 30 ºC (86 ºF) à l'équateur de la planète. Cependant, selon l'équipe de REMS, il s'agissait d'une erreur instrumentale que l'agence américaine n'a pas corrigée. "Il a été pris par un thermomètre d'ingénierie utilisé pour contrôler une caméra", explique Pla-García. «Ce n'était pas en contact avec l'environnement. Le maximum que nous ayons jamais enregistré est de 3 ºC (37,4 ºF) et, dans 99% des cas, il fait moins de 0 ºC. »

Le processus de compilation du bulletin météorologique martien commence par les données téléchargées par l'équipe à partir des capteurs de REMS. Ce sont des données accessibles à tous via une application (disponible sur Google Play et Apple App Store), mais cela ne rend pas les rapports inutiles. Avec l'application, vous pouvez voir les conditions sur le cratère Gale. Avec les rapports, cependant, vous comprenez mieux la météo martienne.

«Nous pouvons obtenir beaucoup d'informations de REMS, mais cela ne nous dit pas vraiment toute l'histoire», a déclaré Pla-Garcia. «Nous avons besoin d'un réseau de stations. C'est notre problème, et c'est pourquoi nous insistons pour que la NASA envoie plus de capteurs dans d'autres régions de la planète. Nous avons besoin du contexte. "

Pour pallier le manque de stations, ils utilisent un modèle informatique conçu par le professeur américain Scot Rafkin, directeur adjoint du département d'études spatiales sur les atmosphères et surfaces planétaires du Southwest Research Institute à Boulder (Colorado). L'équipe simule ce qui se passe dans et autour du cratère Gale. Ils comparent le modèle et les informations réelles de REMS pour s'assurer de l'exactitude du modèle. Et ça l'est, alors ils supposent que c'est aussi bon pour le contexte.

"Hey! Je suis ici pour obtenir le gode! »Crie joyeusement Pla-García, alors qu'il entrait dans l'un des laboratoires d'ingénierie. Le dispositif (qui est en fait assez phallique) est une réplique utilisée par l’équipe pour tester le système REMS avant que le véritable périphérique n’aille en itinérance sur Mars. Il mesure le rayonnement UV, la pression et la vitesse du vent. Celui de Mars a également des capteurs pour collecter les températures du sol et de l'air.

Les 12 membres de l'équipe de Jorge surveillent à tour de rôle, s'assurant que les capacités de l'appareil sont utilisées au maximum, avant qu'il ne s'efface inévitablement. Pla-Garcia dit que cela lui donne la chair de poule de penser qu'il exploite un appareil sur une autre planète, mais que la collecte de données est la partie la plus difficile et la plus intimidante de son travail..

«Nous avions l'habitude de surveiller l'heure martienne», explique Pla-Garcia. «Et comme une journée martienne dure 24 heures et 39 minutes, notre horaire de travail était différent chaque jour. Cela incluait les week-ends, le réveillon du Nouvel An, Thanksgiving, vous l'appelez.

Heureusement pour eux, ils ont maintenant un horaire du Pacifique plus stable.

Tandis que Jorge quitte la base militaire où se trouve le centre, il explique la raison de tout. Son équipe tente de répondre aux questions d'un million de dollars: comment la vie sur Terre a-t-elle commencé et y a-t-il de la vie là-bas? Et il est excité pour l'avenir.

Les conditions météorologiques sur Mars sont tellement inhospitalières que l'équipe, qui dispose d'un laboratoire dédié à la recherche d'extrémophiles - organismes qui prospèrent dans des environnements extrêmes - est sceptique quant à la découverte de signes de vie à sa surface. La radiation solaire et les composés à base de perchlorate ne permettent même pas la présence de fossiles, le cas échéant..

Mais sous terre, les conditions sont meilleures. Le prochain rover de l'Agence spatiale européenne, ExoMars 2020, devrait comporter un foret de deux mètres de profondeur. «Je prie tous les jours pour que cela arrive vite et que tout fonctionne bien», dit Pla-Garcia. "Nous pouvons avoir de grandes nouvelles alors."