«Il arrive un moment où les gens en ont assez d’être piétinés par les pieds de fer de l’oppression», a lancé le Dr Martin Luther King Jr. sur le podium. «Il arrive un moment, mes amis, où les gens en ont assez d’être confrontés à l’abîme de l’humiliation.» Le discours du Dr. King, son premier en tant que responsable des droits civils, a électrisé la foule. La proposition de boycotter un bus a suscité des applaudissements et des applaudissements de soutien..
Georgia Teresa Gilmore, cuisinière de cafétéria, sage-femme et mère célibataire de six enfants, était l'une des milliers de personnes entassées dans l'église ce soir-là. «Je ne me suis jamais trop soucié des prédicateurs», a rappelé Gilmore plus tard, «mais je l'ai écouté prêcher cette nuit-là. Et les choses qu'il a dites étaient des choses en lesquelles je croyais.
Gilmore était une grande femme courageuse qui avait peu de tolérance pour le sectarisme racial. «Tout le monde pourrait vous dire que Georgia Gilmore n'a pas pris de bric-à-brac», a déclaré le révérend Al Dixon. "Si vous la poussiez trop loin, elle dirait quelques mots mauvais, et si vous la poussiez plus loin, elle vous frapperait."
À l'époque, Gilmore était déjà au beau milieu d'un boycott personnel de son bus. Deux mois avant l'arrestation de Parks, un chauffeur de bus blanc avait accepté le tarif de Gilmore et l'avait ensuite réprimandé pour être entrée par la porte d'entrée. Il l'a forcée à descendre du bus et est repartie, la laissant coincée. "J'ai décidé à ce moment-là et là je n'allais plus prendre le bus", a déclaré Gilmore.
Gilmore a joué un rôle essentiel dans le boycott des bus de Montgomery. Entre ses six enfants et ses deux enfants, elle a dirigé à elle seule une campagne de collecte de fonds au profit de la Montgomery Improvement Association (MIA), l'organisation qui coordonne la manifestation. «La Géorgie est une héroïne méconnue du Civil Rights Movement», a déclaré Thomas E. Jordan, pasteur de l'église baptiste Lilly de Montgomery. "Elle a travaillé dans les coulisses pour soutenir et voir la réalité de la déségrégation à Montgomery."
Afin de collecter des fonds pour le MIA, Gilmore a organisé un réseau souterrain de femmes noires qui vendaient des pâtisseries, des tartes à la patate douce et des assiettes de poisson frit et de légumes cuits à la porte. Plus de la moitié des travailleuses noires de la ville étaient employées par des familles blanches. Le groupe de Gilmore leur a donc donné l'occasion de contribuer sans mettre en péril leur emploi. "Certaines personnes de couleur ou nègres pouvaient se permettre de se tordre le cou plus que d'autres parce qu'elles avaient un revenu indépendant", a déclaré Gilmore au Chicago Tribune en 1975, "mais certains ne pouvaient tout simplement pas se permettre d'être appelés" chefs de file "et de les faire virer par les Blancs."
Pour protéger les participants de toute réaction, Gilmore a nommé le groupe le Club de Nowhere. De cette façon, si on demandait jamais à la MIA d'où venait leur argent, ils pourraient honnêtement dire «nulle part». Seul Gilmore savait qui cuisinait et achetait la nourriture..
Pour soutenir l'enthousiasme de la communauté, le MIA a organisé des rassemblements toutes les deux semaines les lundi et jeudi soirs. Les mises à jour de Gilmore sur la collecte de fonds ont été l'un des points saillants. Deux fois par semaine pendant plus d'un an, la grande femme voluptueuse défilait dans l'allée en chantant «Shine on Me» ou «Je rêvais d'une ville surnommée le paradis». Gilmore vida des centaines de dollars de pièces de monnaie et de petits billets dans la plaque de collecte et a ensuite annoncé combien d'argent le club avait collecté cette semaine. En réponse, l'église surpeuplée a éclaté dans un tonnerre d'applaudissements jubilatoires, de piétinements assourdissants et de chœur de voix criant «Amen» et «C'est vrai».
La MIA a organisé un vaste réseau de covoiturage pour faire pression sur la compagnie de bus de la ville. Pendant 381 jours consécutifs, des centaines de voitures, de camions et de wagons ont transporté des manifestants entre 42 lieux de prise en charge et de dépose à travers la ville. Même si tous les véhicules avaient été donnés, le covoiturage restait coûteux à gérer et à entretenir. L'argent amassé par le club de Gilmore a permis de payer l'essence, les assurances et les réparations nécessaires au bon fonctionnement du système de transport alternatif..
Un chauffeur guide un bus vide à travers le centre-ville de Montgomery, Alaska, le 26 avril 1956. Horace Cort / Associated Press"Martin Luther King a souvent parlé de l'équipe au sol, des inconnus qui travaillent pour maintenir l'avion en l'air", a déclaré le pasteur Jordan dans une histoire orale. "Elle n'était pas vraiment reconnue pour qui elle était, mais si cela n'avait pas été pour Georgia Gilmore, Martin Luther King Jr. ne l'aurait pas été." Le club de Nowhere levait généralement de 125 à 200 dollars par semaine (le 1 100 à 1 800 dollars aujourd’hui), et Georgia Gilmore aurait recueilli plus d’argent pour le boycott que toute autre personne à Montgomery.
Le rôle de Gilmore dans le mouvement a eu un coût personnel: elle a perdu son travail à la cafétéria. Mais elle a vite rebondi. Le Dr King habitait à quelques rues de Gilmore et était fan de son courage et de son poulet frit. Lorsque Gilmore a été licencié, le Dr King l'a encouragée à ouvrir sa propre entreprise. Avec son soutien financier, Gilmore a transformé sa salle à manger en un restaurant non officiel, qui servait de club-house aux leaders des droits civiques..
Chaque matin, Gilmore se levait vers 3 ou 4 heures du matin pour préparer le déjeuner. Son menu changeait de jour en jour, mais comprenait toujours un assortiment de jarrets de jambon, de côtelettes de porc farcies, de salade de pommes de terre, de feuilles de chou vert, d'ignames confites, de pouding au pain et de pois noir. À midi, sa maison était encombrée de clients qui attendaient souvent une heure ou plus avant de passer leur commande. Environ une douzaine de personnes pouvaient se presser autour de la table de sa salle à manger, alors tout le monde mangeait debout dans son salon ou sa cuisine..
Le Dr King était un client assidu chez Gilmore, qui servait aussi de bureau et de club social. Tout au long du mouvement des droits civiques, le Dr King a tenu des réunions clandestines autour de sa table de salle à manger, alimentées par du poisson frit et des haricots beurre. «Sa maison était un refuge pour le Dr. King et d'autres leaders des droits civiques», a déclaré le pasteur Jordan. «C’était un lieu sûr pour se rencontrer et discuter de stratégies.» Même après la déségrégation des restaurants appartenant à des Blancs, le Dr King se rendait toujours chez Gilmore dès son retour en ville. Selon le révérend Al Dixon, «le Dr Martin Luther King, il avait besoin d'un endroit où il pourrait aller, où il pourrait non seulement faire confiance aux gens qui l'entouraient mais aussi faire confiance à la nourriture. ”
Pour beaucoup de convives, Gilmore était une attraction tout autant que sa nourriture. Elle avait une attitude irréprochable et un sens de l'humour enjoué. Gilmore a souvent accueilli ses invités avec un "appel de la cuisine", écrit John T. Edge dans Les papiers Pottliker: une histoire culinaire du sud moderne. D'une voix grondante, elle disait: «Viens ici, petite pute, va chercher de la nourriture! Je ne veux pas entendre ton désordre. J'ai un gros bol de babeurre et du pain de maïs que vous pouvez émietter, comme vous le souhaitez. "
Personne n'était à l'abri de la signature de Gilmore. Dans sa maison, la révérende Al Dixon était une "prostituée" et le Dr King une "génisse". En réponse, le Dr King a appelé affectueusement la grande femme "Tiny".
Gilmore était également connu pour être un hôte chaleureux et accueillant. «Elle était en quelque sorte perçue comme une figure maternelle», se souvient le pasteur Jordan, qui mangeait régulièrement chez Gilmore. «Elle avait une préoccupation et des soins maternels pour les personnes entrant et sortant de sa maison. L'atmosphère de sa maison a permis aux gens d'entrer et de se détendre, même s'ils étaient étrangers.
Tout le monde était le bienvenu à la table de Gilmore. «Son salon et sa cuisine étaient un microcosme de ce à quoi devrait ressembler l'intégration», explique Pastor Jordan. "Il y avait tout le temps foule d'étudiants, de fonctionnaires, de militaires, de professionnels et de non-professionnels." Même le gouverneur Wallace, l'homme qui avait précédemment proclamé "ségrégation aujourd'hui, ségrégation demain, ségrégation pour toujours", a ensuite mangé chez Gilmore. Elle l'appelait "Guvs".
Gilmore est restée active dans le mouvement des droits civiques pour le reste de sa vie, utilisant sa nourriture pour alimenter le changement social. Elle est décédée le 7 mars 1990, à l’occasion du 25e anniversaire de la marche de Selma à Montgomery. Bien que son médecin lui ait conseillé de cesser de cuisiner, elle s’est levée tôt pour préparer une salade de poulet et de pommes de terre aux marcheurs en commémoration. Au lieu de cela, sa famille a servi la nourriture aux personnes qui venaient la pleurer. Des années plus tard, la sœur de Gilmore, Betty, a déclaré à Edge: «Beaucoup de gens ont apporté de la nourriture à la maison également, mais tout le monde a d'abord mangé la salade de poulet et de pommes de terre de Georgia. Personne ne pourrait mieux le réparer. "
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