La dernière femme à remporter un prix Nobel de physique a accompli le travail sans rémunération

En 1963, Maria Goeppert Mayer a remporté le prix Nobel de physique. Elle était la deuxième femme à remporter le prix. La première est Marie Curie, qui remporte le prix en 1903. La troisième femme à remporter cette victoire est Donna Strickland, qui reçoit le prix en 2018 pour ses travaux sur les impulsions optiques de haute intensité (a.k.a. la physique laser révolutionnaire). Lorsqu'elle a appris qu'elle était la troisième femme à remporter le prix Nobel de physique, elle a été surprise. «Je pensais qu'il y en aurait peut-être été plus».

Maria Goeppert Mayer a réalisé le travail qui lui a valu le prix le plus convoité et le plus prestigieux de sa physique alors qu’elle occupait des postes non rémunérés et «bénévoles». Ce n’est qu’après avoir atteint l’âge de 50 ans, trois ans seulement avant de remporter le prix Nobel, qu’une université l’a embauchée à plein temps..

Mayer est née en 1906 et a grandi à Göttingen, une célèbre ville universitaire allemande regorgeant de professeurs réputés pour leurs prouesses en mathématiques. Après avoir commencé ses études en mathématiques, Goeppert Mayer a commencé à étudier la physique après avoir été fascinée par la mécanique quantique. Après avoir déménagé en Amérique avec son mari, un chimiste, elle a passé des années à Johns Hopkins, à la Columbia University et à la University of Chicago, où elle a poursuivi ses travaux en physique en dehors de toute structure académique officielle. Aujourd'hui, les couples académiques sont souvent recrutés et embauchés à deux, mais dans les années 1930, les universités ont répugné à donner des emplois aux partenaires des professeurs-lus: leurs femmes, quel que soit leur talent. À Chicago, Goeppert Mayer a été nommée professeure, mais sans salaire pour son travail..

Pendant son séjour à Chicago, elle a exploré son travail sur l'origine des éléments, ce qui a mené au travail qui lui aurait valu le prix. Elle a développé ce qu'on appelle le «modèle de coque nucléaire», qui explique comment les particules nucléaires s'organisent en atomes. Elle a publié son travail novateur en 1948 dans Examen physique. Une équipe distincte de scientifiques était parvenue aux mêmes conclusions: elle partageait le prix Nobel avec eux..

À ce moment-là, Goeppert Meyer avait occupé un poste de professeur rémunéré pendant trois ans seulement. En 1960, l’Université de Californie à San Diego l’a nommée à un poste à plein temps. Pourtant, quand elle a remporté le prix, les journaux l'ont identifiée comme une «mère de San Diego».