Un groupe de chercheurs dirigé par l'Université Harran à Şanlıurfa, en Turquie, a examiné une tablette assyrienne vieille de 4 000 ans découverte sur le site du patrimoine mondial de l'UNESCO de Kültepe-Kaneshe, près de la ville moderne de Kayseri. Une fois traduit, il s'est avéré contenir un contrat de mariage qui fait la première référence connue à l'infertilité.
Le contrat, rédigé en vieux assyrien et signé devant quatre témoins, stipule que l'épouse en question doit engager un hiérodule, ou esclave, pour servir de mère de substitution si le couple ne parvient pas à concevoir un bébé deux ans après la date du mariage. Il précise également que le mari ne peut pas épouser une autre femme - les Mésopotamiens sont monogames - et que si l'une d'entre elles choisit le divorce, elle devra les cinq autres minas d'argent (plus de cinq livres, soit environ 1 500 dollars US, au moment de la publication).
Le site de Kültepe-Kaneshe en Turquie. Klaus-Peter Simon / CC BY 3.0"La femme esclave serait libérée après la naissance du premier bébé de sexe masculin [pour s'assurer] que la famille ne soit pas… laissée sans enfant", a déclaré à la chaîne de télévision turque NTV, Ahmet Berkız Turp, du département de gynécologie et d'obstétrique de l'université de Harran. Un article sur la découverte co-écrit par Turp est paru dans le journal Endocrinologie Gynécologique.
Depuis que les archéologues ont commencé à creuser à Kültepe-Kanesh, occupés de 2100 à 1700 av. J.-C. environ, ils ont déterré environ 1 000 tablettes cunéiformes. Mais aucun d'eux ne dit si le hiérodule de substitution était nécessaire après tout.