Les puissants microbes antarctiques qui survivent à l'air seul / les microbes

En juillet 1952, un éditorialiste du journal de Floride a relaté une rencontre fortuite avec un homme qui prétendait ne survivre que sur les ondes. "Notre homme, le Breatharian, semblait assez en forme", a noté le chroniqueur dans la Orlando Sentinel. "Il aurait peut-être eu 100 ans, mais ne l'avait pas regardé." Le chroniqueur, apparemment amusé et plus qu'un peu enchanté par tout le gambit, prit une gorgée de l'air de la Floride et le réfléchit: était-il prêt à fuir la nourriture et l'eau et voir si l'air seul pourrait le maintenir en vie? Peut être. Mais ensuite, il sentit une odeur de jambon et changea d'avis..

Toutes les quelques années, les journalistes semblent saisir des histoires comme celle-ci, un peu à bout de souffle et avec plus ou moins de scepticisme. Les médecins contestent ces histoires de personnes vivant à l'antenne, mais qui peut dire qu'une autre forme de vie pourrait ne pas être en mesure de la faire fonctionner? La vie des extrémophiles survit à des températures saisissantes, à des profondeurs réduites et dans des endroits sans accès à l'oxygène, à l'eau ou au soleil.

Prenez les affleurements rocheux des déserts polaires. Ils sont hostiles: arides, avec peu de végétation et peu de glace. Beaucoup de ces régions passent la moitié de l'année dans l'obscurité totale. Robinson Ridge, en Antarctique, par exemple, n’a pas de tapis de bienvenue, mais il y a encore beaucoup de locataires. «Les régions désertiques froides, sombres et sèches abritent une diversité étonnamment riche de communautés microbiennes», a déclaré Belinda Ferrari, professeur à l'Université australienne de New South Wales dans un communiqué. Avec une équipe de collaborateurs, Ferrari a récemment décidé de voir comment ces colonies bactériennes proliféraient dans un environnement avec si peu à offrir..

La réponse semble être à la fois simple et assez compliquée: certaines ne se développent qu’en ondes.

Les scientifiques ont prélevé des échantillons de sol dans deux déserts polaires de l'est de l'Antarctique, puis ont séquencé l'ADN microbien qu'ils ont trouvé. Les échantillons ont montré une abondance d'actinobactéries, un peu de cyanobactéries et deux groupes de bactéries inconnues. Les chercheurs ont découvert que sans beaucoup de soleil (sur de longues distances), ni d'eau, ni de réserves de carbone organique, ces nouveaux microbes vivent des gaz atmosphériques, notamment de l'hydrogène et du monoxyde de carbone, un processus que Ferrari et son équipe assimilent à la récupération. Les résultats, récemment publiés dans La nature, abaisser le seuil des «besoins nutritionnels minimaux pour la vie» dans des environnements extrêmes, privés de nutriments.

Cette nouvelle recherche ouvre la voie à de futurs travaux sur la vie sur un terrain inhospitalier, lié à la Terre ou non, et aux créatures qui pourraient y survivre ou non. Selon Ferrari, ces travaux "ouvrent la possibilité à des gaz atmosphériques de soutenir la vie sur d'autres planètes".