L'année et demie avant le passage à l'an 2000, pour Lehman, a été presque écrasante. Des dizaines de milliers de personnes ont commencé à appeler. Les commandes d’appareils électroménagers comme les poêles à bois, les lampes à huile et les laveuses fissurées à la main ont commencé à s'accumuler. Parfois, ils ne seraient pas remplis avant des semaines, voire des mois.
Plus récemment, la légalisation du mariage homosexuel a inquiété certains clients à propos de la fin des temps. La visite du pape à la Maison Blanche avait également effrayé certains. «Nous avons entendu cet automne que le monde allait se terminer. Nous le prenons avec un grain de sel, et nous restons en dehors du discours religieux et politique », a déclaré Glenda Lehman, vice-présidente du marketing, Ervin, fille du fondateur du magasin, Jay Lehman. «Mais chaque fois que nous entendons ces choses, il y a un grain de vérité quelque part. Nous écoutons avec respect et nous les aidons à trouver les produits qu'ils veulent. "
À ce stade, Lehman's a surmonté des décennies d’événements d’épouvantail mondial pour devenir un hypermarché de tout ce qui est délibérément démodé et non électrique. Au cours des deux ou trois premières années d'activité du magasin, ses principaux clients étaient des locaux, dont beaucoup venaient des communautés Amish voisines. Mais maintenant, Lehman's s'adresse à tous, des environnementalistes hors réseau aux missionnaires, en passant par les missionnaires. Maintenant, plus que jamais, il existe une demande pour les marchandises vendues par le magasin. En restant fidèle à ce qui a fait ses preuves, le vieux et le superflu, Lehman est devenu étonnamment tendance.
Conserves de fournitures, n'importe qui? (Photo: Juan-Calderon / Flickr)
De nos jours, le magasin possède un grand rayon d'articles ménagers, avec tout le nécessaire pour hacher, cuire, congeler, conserver, conserver ou conserver les aliments. Il y a une cuisine de ferme avec presse à beurre, cidre et congélateur. Il y a des tapis faits à la main, une pièce pour les appareils de lessive (étagères, savon, essoreuses à main) et une grande pièce pour les jouets. La librairie regorge d'informations sur l'élevage de chèvres et de poulets. C'est devenu sa propre sorte d'hypermarché, bien que l'architecture intègre quatre structures de grange datant d'avant la guerre civile..
Jay Lehman s'est d'abord lancé dans la vente de «technologie historique», comme l'appelle le magasin, en 1955, lorsqu'il rentrait chez lui après avoir servi à l'étranger et était à la recherche d'un emploi. Une quincaillerie, située à Kidron (Ohio), à environ une heure au sud de Cleveland, était à vendre. Avec un prêt co-signé par son père, Lehman l'a acheté et s'est mis à apprendre à le gérer..
«La plupart des personnes qui possédaient une quincaillerie en 1955 sont nées de ce modèle commercial, déclare Ervin. "Papa n'a pas."Les technologies plus anciennes le séduisaient, car il est assez simple pour y remédier en cas de problème. «Il a un modèle T de 1923 dans lequel il se promène», dit-elle. "Il aime pouvoir regarder quelque chose, voir ce qui ne va pas, et le réparer."
Jay Lehman, avec sa voiture et ses deux enfants (Photo: Lehman's)
Lehman a toujours stocké la technologie non électrique pour ses clients Amish. Mais dans les années 1970, la famille Lehman a commencé à comprendre qu’il existait d’autres groupes de personnes qui pourraient également bénéficier de la technologie de la vieille école. Jay Lehman a passé une grande partie des années 1960 à travailler en Afrique pour une agence de voyage gérée par une église qui facilitait les déplacements des missionnaires. À son retour à la maison, il s'est de plus en plus engagé à vendre les produits dont les personnes vivant dans des endroits sans accès à l'électricité auraient besoin, notamment le chauffage au bois et les cuisinières..
Au début des années 1970, les fabricants de ces poêles voyaient la demande se tarir, à tel point qu'ils envisageaient de mettre fin à leur production. Lorsque Lehman est allé passer une commande, le fabricant lui a demandé d'acheter un approvisionnement de trois ans, afin de pouvoir les expédier du tout..
C'était juste avant l'entrée en vigueur de l'embargo sur le pétrole en 1973-1974, et la demande de poêles à bois a soudainement augmenté. «Son stock de trois ans avait disparu en six mois», explique Ervin, «et lorsqu'il est retourné chez les fabricants de poêles, il était un peu le premier dans la ligne.»
Après cela, l’activité a commencé à se développer rapidement, alors que les clients d’autres régions (Pittsburgh, Columbus et Raleigh) ont commencé à appeler. Rodale Jardinage biologique Le magazine a publié un article sur le magasin. De plus en plus de gens ont commencé à demander s’il était possible de leur expédier les produits de Lehman. En 1978, Lehman et son frère rédigent le premier catalogue de Lehman, tiré à quelques milliers d'exemplaires..
Un poêle à bois chez Lehman (Photo: sonja / Flickr)
Alors qu'elle commençait à se spécialiser dans les produits non électriques, Lehman's a échappé au destin de la plupart des quincailleries maman-pop. Au même moment, ce petit magasin du nord-est de l’Ohio était en expansion, de même que les magasins à grande surface. Le premier WalMart a ouvert ses portes en 1969, juste au moment où Lehman revenait d'Afrique; à la fin des années 1980, il occupait une grande partie du Midwest et de la Bible Belt. Comme Lehman's vendait des produits très spécifiques à des communautés qui en avaient besoin, il n’a pas à lutter contre les magasins à grande surface qui ont fermé tant d’autres magasins indépendants..
«Nous ne portons plus de peinture parce que nous ne pouvons pas rivaliser dans ce domaine», déclare Ervin. «Mais nous avons tout ce dont vous avez besoin pour une lampe à huile. Mon père a choisi de manière stratégique les gammes de produits qui n'intéressent pas la plupart des gens. »
Chez Lehman, dit-elle, les produits les plus vendus n’ont pas changé depuis des décennies. Les poêles à bois, les réfrigérateurs à gaz, les lampes à huile, les pompes à eau et les filtres à eau ont toujours la cote: si vous n'avez pas l'électricité, vous avez toujours besoin de moyens pour stocker les aliments, rester au chaud, éclairer la nuit et avoir accès à l'eau. Mais à l'heure actuelle, les produits que Lehman stocke depuis des années gagnent en popularité pour la première fois depuis leur arrivée dans les années 1800..
«Nous connaissons le terme« hors-réseau »depuis de très nombreuses années», déclare Ervin. "Mais maintenant, c'est une chose."