C'est ce que Hannah Cornish fera au cours des prochains mois. Conservatrice adjointe du Grant Museum of Zoology à Londres, elle a entrepris de faire le point sur quelques-uns des 5 000 spécimens conservés dans ce qu’on appelle le stockage humide, une salle au sous-sol glacée contenant 26 étagères. Chacun de ceux-ci est encombré d'objets, la plupart dans une variété ahurissante de pots en verre remplis de liquide dans une gamme de couleurs.
Ces spécimens mystérieux n'ont pas de numéro d'identification à comparer avec le registre du musée. © Grant Museum of Zoology, Université College de LondresCornish prévoit de se concentrer sur les 1 000 spécimens liés aux vertébrés de la salle de stockage. La plupart d'entre eux sont assez bien étiquetés et organisés, dit-elle - des marsupiaux avec des marsupiaux, des chats avec d'autres chats. Ensuite, il y a une étagère intitulée «Divers». C'est là que les problèmes ont été dissimulés au fil des ans par des conservateurs très occupés qui n'avaient tout simplement pas le temps de sonder les petits mystères qu'ils posaient. Certains de ces spécimens sont minuscules, tels que de minuscules flacons remplis de crustacés marins qui ne seront mis au point que sous un microscope. D'autres, comme un organe non identifié remplissant un bocal de près d'un pied, ne sont pas moins évasives pour être aussi substantielles. Cornish a déjà rencontré une poignée de gratteurs.
Une recherche dans Google Image a aidé Cornish à identifier ce cerveau comme étant issu d'un phoque. © Grant Museum of Zoology, Université College de LondresLes énigmes présentées par les bocaux en réseau vont du plus pratique (l’étiquette correspond-elle à notre base de données?) Au plus existentiel (c’est ce qu’il prétend être?). Les étiquettes sont si importantes pour donner un sens à ce qu’il ya dans un musée et comprennent des informations sur la provenance, l’identification du contenu et l’âge. Mais ceux-ci peuvent s'effacer ou tomber, ou peuvent avoir été faux en premier lieu. Les interprétations initiales, même si elles étaient exactes à l'époque, peuvent également faire l'objet de révisions à la lumière de nouvelles recherches. Certaines autres choses n'auraient probablement pas dû être rassemblées, ou étaient juste des blagues.
Lorsque les étiquettes des pots sont illisibles, il devient très difficile de savoir ce qu’il contient, en particulier si le contenu est dégradé ou si la solution de conservation est devenue trouble. Parfois, le cornique peut comparer un fragment d’un numéro d’accès à un registre manuscrit. Par exemple, elle a pu associer un spécimen de cerveau non identifié à un numéro dans la marge d'un registre datant de 1935. C'est ainsi qu'elle a appris que cela venait d'un sceau..
Elle avait besoin de bases de données numériques pour percer le mystère d'une paire d'organes nodulaires montés dans un pot rempli d'alcool. Ils étaient petits - chacun grossièrement de la taille d'une myrtille - et étaient devenus gris de leur long trempage. «Il m'a fallu un certain temps pour déterminer ce qu'ils étaient», dit Cornish. Au marqueur épais, quelqu'un avait inscrit «ASTACUS» sur l'étiquette du pot, bien que cela se soit estompé presque complètement. Elle a estimé que les organes, quels qu'ils soient, devaient provenir de Astacus Astacus, l'écrevisse européenne. «J'ai commencé à comprendre à quoi ressemblaient les organes internes d'une écrevisse, en essayant de trouver le bon, explique-t-elle. Ses prochaines étapes comprennent généralement des bases de données telles que l'Encyclopedia of Life et le Système intégré d'information taxonomique. Dans le meilleur des cas, les bases de données s'accordent et «nous savons alors que nous sommes sur la bonne voie», déclare Cornish. Parfois, les réponses sont encore plus accessibles. Dans ce cas, une recherche sur Google Images lui a dit qu'il s'agissait d'ovaires.
Une étiquette délavée rendait difficile l'identification de ces ovaires d'écrevisses. © Grant Museum of Zoology, Université College de LondresComme on pouvait s'y attendre, la plupart des 68 000 objets du musée sont des squelettes zoologiques, des peaux montées, des lames de microscope et des moulages. La poignée d'objets botaniques, tels qu'un morceau de bois rongé par un castor, éclaire quelque chose sur le comportement ou la physiologie des animaux. «Tout est basé sur la zoologie», dit Cornish, «à part quelques [choses] qui sont passées à côté». Sur diverses étagères, Cornish a rencontré quelques éléments qui soulèvent des questions sur la taxonomie et la collecte: Ce qui peut être appelé un animal, et comment cela change-t-il avec le temps? Ce qui appartient dans un musée de zoologie en premier lieu?
Un pot contenait un morceau d'écorce colonisé par Trichia, un type de moisissure visqueuse qui se propage autour des racines des arbres. Taxonomiquement, les moisissures visqueuses sont une patate chaude. «Ils étaient autrefois considérés comme des champignons et ensuite, ils étaient considérés comme des protozoaires, mais nous savons maintenant que les protozoaires ne sont pas un groupe scientifiquement valable», a déclaré Cornish. Les moisissures visqueuses ne sont pas des animaux non plus, mais elles semblent parfois se comporter comme elles: lorsqu'elles ont suffisamment faim, les organismes unicellulaires tentaculaires suintent vers la nourriture..
Cornish se demande si la moisissure visqueuse était à l'origine utilisée comme outil pédagogique pour initier les élèves aux bases de la zoologie. Il est difficile de dire avec certitude, car l'étiquette d'origine a probablement été prise dans une inondation qui a submergé le magasin il y a plusieurs décennies. «Nous ne savons pas à quel moment la collection a été achetée ni qui l'a acquise, mais le pot dans lequel elle se trouve est un très vieux pot de l'époque victorienne», a déclaré Cornish. "C'est encore un mystère."
Une moisissure visqueuse n'est pas un animal, mais elle a fini dans un musée de zoologie. © Grant Museum of Zoology, Université College de LondresUne autre bouteille non marquée représente l'un des cas les plus étranges du musée. En 2011, certains employés l'ont repéré sur une étagère, où il contenait un objet en forme de globe orbital dans un liquide brunâtre. Les conservateurs et les conservateurs ont discuté d'un certain nombre de théories - un testicule peut-être? L’idée la plus récente est qu’il s’agit en réalité d’une prune marinée, initialement plantée dans un pot d’alcool, une eau-de-vie qui s’est faufilée dans le musée sans se faire remarquer..
Jack Ashby, le directeur du musée, spécule que le pot est arrivé à côté d'objets cachés provenant d'un bureau d'universitaire, qui regorgeait probablement de pots à l'allure victorienne que l'on pourrait naturellement supposer être des spécimens d'un genre ou d'un autre. Après tout, le musée absorbe des objets de l'University College London depuis 1828 et presque tous appartenaient autrefois à des chercheurs ou étaient utilisés en classe. La collection s'est formée au fur et à mesure que les professeurs se retiraient ou cherchaient un endroit pour décharger des objets encombrant leurs étagères..
Le liquide d'origine qui remplissait le pot a disparu, car les conservateurs l'ont remplacé par un nouveau cocktail il y a quelques années (principalement de l'éthanol, avec une touche de méthanol et d'eau), après avoir constaté que le liquide avait commencé à s'évaporer et à jaunir. Il n’ya aucun moyen de savoir s’il s’agissait vraiment d’eau-de-vie, mais les conservateurs se sont souvenus d’une odeur «sucrée» qui s’est dégagée lorsqu’ils l’ont ouverte..
Maintenant, si quelqu'un tombe sur le pot, il sera facile à identifier, car il a été ré-étiqueté et catalogué. Cela ne fait peut-être pas partie d'une collection zoologique, mais cela fait partie de l'histoire de la collection. «Je l'ai acheté comme une prune», dit Cornish. «Je me suis assuré que le récit était dans le compte rendu. Ainsi, la prochaine fois que quelqu'un le découvrira, il pourra le consulter dans la base de données et découvrir ce qui s'est passé.»
Ce n'est pas un testicule. © Grant Museum of Zoology, Université College de LondresAu fil des ans, le musée a affiné ses procédures pour documenter ses acquisitions. Lorsque les conservateurs ont par exemple acheté une taxidermie pour une exposition récente, ils ont établi un formulaire indiquant où, pourquoi, comment et comment ils l’avaient obtenue, et combien ils avaient payé. Il a immédiatement reçu un numéro d'identification. «Nous serons presque toujours en mesure de poursuivre la provenance du poulet», déclare Cornish.
Ce n'est pas beaucoup d'aide avec les vieux mystères. En dépit de son travail de détective, Cornish a quelques cas infranchissables. «Il y a quelques petites choses qui sont un peu brisées, une sorte de boue dans le fond des pots», dit-elle. «Peut-être que si je pouvais ouvrir les pots et les mettre sous le microscope, j'aurais peut-être une meilleure idée. Mais comme mon projet est assez court, je les ai laissés derrière. »Retournez dans le tiroir pour ordures où ils vont maintenant..