Le sélénophone, système d'enregistrement sonore de courte durée et extrêmement inflammable

Lorsque le chef d'orchestre italien Arturo Toscanini est né en 1867, l'enregistrement sonore était une nouvelle technologie. À sa mort en 1957, l'âge d'or de la télévision était déjà bien avancé.

Une nouvelle exposition à la Bibliothèque publique des arts de la scène de New York met les technologies audio en contexte en analysant les effets d'une vague de progrès dans le domaine audio sur la vie et la carrière de Toscanini. La bibliothèque possède des archives de plus de 40 000 enregistrements de Toscanini et a mis en échec de nombreux moments importants de sa vie contre la chronologie de la technologie audio et de sa préservation. L’exposition, composée de vinyles et de 78 disques, de vidéos, d’enregistrements de bobines, de lettres et d’autres documents éphémères, présente également des exemples de ce que le compositeur aurait vu au cours de ses 89 ans..

«Nous travaillons à la préservation des supports« à risque »», déclare Jonathan Hiam, conservateur de la musique et de la musique enregistrée à la bibliothèque. «Les formats qui vont devenir obsolètes du fait de l’obsolescence technique. Mais nous effectuons également un travail de préservation intense sur du matériel qui n’a jamais vraiment existé. »

Les copies de film de nitrate hautement inflammables du sélénophone étaient stockées dans des bidons comme ceux-ci. Bibliothèque publique de New York

Au cours de sa vie, Toscanini a été témoin de toutes les technologies d'enregistrement: le phonographe, les cylindres de cire, les gramophones et les enregistreurs à fil. «Vous avez une interface très intéressante entre Toscanini et la technologie», explique Haim. «Il a peut-être eu une indifférence vis-à-vis de la technologie au cours de sa vie, mais les mécanismes qui entouraient sa présence culturelle étaient profondément industrialisés. Il a littéralement capitalisé sur lui et il a capitalisé sur sa portée. "

Le sélénophone est peut-être la technologie la plus inhabituelle et la plus rare qui l’ait traversé. Cette étrange tranche d’enregistrement n’a été utilisée que pendant un an, a enregistré le son sur un film de 8 mm et, ah oui, les enregistrements finis avaient tendance à exploser. Le film de nitrate, du type utilisé par le sélénophone, est extrêmement instable, hautement combustible et les incendies qui en résultent ne sont pas faciles à éteindre.

Les trois derniers spectacles d'opéra entièrement mis en scène par Toscanini ont été enregistrés au sélénophone. Selon Seth Winner, ingénieur en préservation du son pour la bibliothèque, l’appareil exposé à la NYPL est peut-être le dernier appareil en état de marche..

Le sélénophone a été mis au point en 1936 par Oskar Czeija, un ingénieur viennois, qui a conçu le dispositif comme un remplacement d’enregistrement plus long pour 78 tours par minute. enregistrements. «Ils graveraient essentiellement un signal dans [le film] en utilisant une tête optique», explique Winner. «C’était une tentative d’essayer d’enregistrer des performances en direct ou des discours d’une durée supérieure à 15 minutes. Czeija, qui dirigeait également Radio Verkehrs AG, la première société de radiodiffusion autrichienne, avait non seulement le droit de diffuser des performances, mais aussi la possibilité de mettre en place son matériel d'enregistrement. au festival Salzberg du pays, capturant les représentations de Toscanini.

L'exposition utilise la technologie audio comme un objectif pour examiner la vie et le travail de Toscanini. Bibliothèque publique des arts de la scène de New York / Utilisée avec autorisation

Bien que le sélénophone ait été un précurseur des magnétophones à bobines, il n’a pas eu autant de succès dans le département de la longévité; sa production a cessé après un an seulement. «Cela ne s'est jamais fait parce que c'était très volumineux, encombrant et dangereux. C'était à base de nitrate », déclare Winner. “Ensuite, bien sûr, ce qui se passait avec la Seconde Guerre mondiale. Les seuls enregistrements connus de Czeija datent du festival 1937 Satzberg et font partie des archives Toscanini de la NYPL depuis l’acquisition du matériel en 1987. Bien qu'un transfert de film sur bande d'archives signifie qu'ils n'auront plus jamais à être joués au sélénophone.

L’exposition de la NYPL a pour objectif de montrer que la musique et l’histoire de l’enregistrement en général s’inscrivent dans un contexte plus large d’histoire mondiale et technologique. Sont également exposées les premières tentatives de fabrication d'une aiguille record (elles ont essayé des aiguilles de cactus dont des exemples sont également exposés), le soutien de célébrités au phonographe d'Edison (une lettre signée de Tolstoï exaltant ses vertus) et un télégramme à Toscanini applaudissant à sa décision. se retirer d'un festival de musique en signe de protestation de l'occupation nazie. L'exposition invite les visiteurs à examiner des mouvements plus importants - dans l'art, la musique, la technologie et la préservation historique - à travers la vie et la carrière d'un homme. «Je veux que les gens s'engagent dans la vie et l'époque de Toscani», a déclaré Hiam. "Mais je veux aussi que les gens comprennent ce qui est fait pour que ces choses restent vivantes et dynamiques."