Ce n'est qu'en 1973 que le premier archéologue, James M. Adovasio, s'est finalement rendu sur les lieux pour creuser correctement le site. Une fois que les travaux ont commencé, Adovasio a été choqué par ce qu'il a découvert. Ce n'était pas un site amérindien ordinaire. En fait, il était plus ancien que n'importe quel autre site du Nouveau Monde, datant d'environ 16 000 à 19 000 ans.
Etant donné que la compréhension de la migration humaine vers les Amériques dans les années 1970 n’avait été habitée que par 10 000 à 12 000 ans, c’était une découverte majeure. Ce qui est encore plus remarquable, c’est que l’abri sous roche montrait des signes d’habitation humaine continue jusqu’au 18e siècle, ce qui en faisait non seulement le plus ancien lieu connu d’habitation humaine en Amérique du Nord, mais aussi le plus long site continuellement utilisé.
Toutefois, il convient de noter que, si plusieurs scientifiques sont d’accord avec l’âge d’Adovasio pour le Meadowcroft Rockshelter, selon une étude récente, environ un sur cinq pense que les résultats sont inexacts et le site beaucoup plus récent. Ce doute n’est pas tout à fait surprenant étant donné à quel point la découverte de Meadowcroft a changé la compréhension de la migration humaine vers les Amériques..
Mais cette petite quantité de dissidence n'a pas découragé Adovasio et son équipe d'archéologues. Les fouilles dans ce qui est devenu le Meadowcroft Rockshelter ont été effectuées chaque été de 1973 à 1979 et ont été effectuées il y a peu d'années. Au cours de cette période, plus de 20 000 artefacts ont été récupérés. La découverte d’objets tels que des outils en bois et en os, des paniers, des poteries et des os de cerf a permis de compléter l’histoire des peuples pré-Clovis qui occupaient le site. Les archéologues ont même découvert un fer de lance de 12 000 ans, le plus ancien jamais découvert en Amérique du Nord..
Pendant 25 ans, visiter l’abri-roc a été un défi, car il fallait gravir une colline escarpée de Cross Creek-Down à Meadowcroft Rockshelter. Cependant, en 2008, un escalier et des installations modernes ont été construits au-dessus de l'abri. Cela a non seulement stabilisé le site, mais également considérablement facilité la visualisation par les visiteurs.
Aujourd'hui, l'installation comprend une courte vidéo qui explique le site, permet aux visiteurs de se rapprocher des fouilles et leur montre certaines zones où d'anciens sites de feux de camp ont été trouvés. Les visiteurs en apprennent aussi un peu plus sur les autochtones qui habitèrent plus tard dans la région, ainsi que sur la vie de colon européen dans l'ouest de la Pennsylvanie..
Meadowcroft Rockshelter Interior (image reproduite avec l'aimable autorisation de Meadowcroft, copyright Ed Massery)
Une zone du terrain comprend un village indien amérindien préhistorique reconstruit qui vous donne une excellente occasion de voir comment la tribu locale des Monongahela a vécu au 16ème siècle. Ce groupe d'indigènes a disparu avant la colonisation européenne. Le village est donc l'un des rares endroits où vous pouvez apprendre ce que l'archéologie nous a dit de son mode de vie et de sa culture. Il y a aussi un village du XIXe siècle sur place qui vous donne une excellente occasion de découvrir la vie des premiers colons européens de la région..
Toutefois, même si les villages du 16ème et du 19ème siècle valent la peine d'être visités, le point culminant de toute visite est Meadowcroft Rockshelter. Après tout, combien de fois avez-vous l'occasion de voir un site qui a littéralement réécrit les livres d'histoire??